妹のいる生活

第二百六十七話 瞬きの夜に、キミと（その十七）

『こうだったら良いな』、と思うことは、別に切なる願いだけに適用される感情ではない。

　たとえば子供のとりとめない空想や、単なる思いつきのように。

　ある日ふと思い浮かび、そして、いつのまにか忘れている。

　ただ、それが職業に関することである場合は、より実利に近い空想となるようだ。

　たとえば屋外で働く者が、天候やら気温やらに、左右されなければいいなと思うように。

　輸送業に従事する者が、荷車が揺れず、重さもなければいいのにと願うように。

　この従魔士、メンノの場合は、モンスターの運用に関する空想だった。

（もっと操れる魔獣の数を増やせれば、多くの問題点を解決できるのによ……）

　それは、単純な物量の話ではなかった。

　従魔も、つまりは生き物だ。

　当然のこととして飯を食う。

　この糧秣を、どこでどうやって調達する？

　魔物は身体の大きい者や、力の強い者も多い。

　その分、よく食べた。

　人間よりも大量の餌を必要とするモンスターも珍しくない。

　ゴーレムマスターが常にゴーレムの素材を必要とするように、従魔士には、『生き物を飼う』と云う問題がつきまとった。

　テイマーには、テイマーのやりとりがある。

　大型の魔獣を従えたのだと他人に話した場合、一般人ならば「凄いね」とか「強いの？」とか、興味本位の感想しか出てこない。

　だがテイマー同士の会話の場合、「飯の調達と代金は、どうやって工面を付けたんだ？」とか、「寝床はどこにするんだ？」など、現実に即した疑問が返ってくる。

　それは、どのテイマーも、食料その他の入手に腐心しているからこそ、起こる問題だった。

　新鮮な生肉しか食べない個体。

　特定の植物が生命維持に必須な個体。

　或いは体温維持のために、常に魔石を必要とする個体。

　強くて役に立つと云っても、コンディションを維持してやれるのか？　

　或いは、掛けた金に見合う程の利益が出せるのか。

　多くの人々が、各々の悩みを抱えるように、従魔士には従魔士共通の宿痾があったのだ。

「魔力量だけの問題じゃねぇんだよなぁ……」

　ある日、メンノは、そんなふうに呟いた。

　テイマーが操れる魔獣の数は一桁が殆どだ。

　それも、大半が一桁の前半代。

　それ以上は、魔力が持たない。

　魔力が足りず、無理をして倒れた者や、制御を失って暴走状態になった自分の従魔に殺されたテイマーもいる。

　だから世間は皆、魔獣の数と魔力の量を紐づけて考える。

　それは間違っていない。

　間違っていないのだが――。

　現実は、『魔力よりも金の方が必要』だったりした。

　なんとも即物的でロマンがないが、ロマンだけでは主も従も生きていけないと云うのが、従魔士たちの実態だった。

「たとえば、もしも俺に多数の従魔を操る力があったらよ……」

　詮無いと分かっていても、メンノは空想せざるを得ない。

「まず採用するのは、飼育しやすく、雑食で、増えやすい魔獣だ」

　そしてある程度は賢く、統率の取れる種族。

　冒険者たちが連携して各上の敵を討ち取るように、集団戦法を極めた群れは、きっと格上の強敵も打倒することだろう。

　メンノには、戦争経験があった。

　だからこそ、隊列の整った軍隊の強さを知っている。

　多数の魔獣を操れれば、自分の手元に軍勢がいるのと同じになる。

　ただ単に『頭数が増える』以上の運用が出来るはずだ。

（そして、食料も――）

　群れを率いることは、群れを食わせることでもある。

　大量の餌を、どうやって調達する？

　その答えもテイムである。

　街の外には、魔物たちがいくらでもいる。そいつらを食わせる。

　それも、ただ食わせるんじゃない。

　餌となるべき者達も、餌を食わせる者達も、等しく自分が統率するのだ。

　統率して争わせ、戦闘訓練とリンクさせる。

　偏食の奴は要らない。

　雑食の奴だけでいい。

　魔獣だからと云って、何でも食う訳ではないし、餌となれるモンスターも限られる。

　おまけに、好き嫌いまである。

　狩られる側も狩られる側で、不利と分かれば逃げ去ってしまうし、そもそも強者や群れには仕掛けてこない。

　だが、あちらもこちらもテイムできれば、その問題も解決する。

　全てを整え、自在な差配が可能となる。

（俺に大量の魔力さえあれば、色々と試せるんだがなぁ）

　所詮は見果てぬ夢である。

　叶わぬ事を夢想するくらいならば、その暇に少しでも金を稼ぐ方が有意義というものだ。

　けれどもメンノは、そんな詮無い思考をしてしまう。

　それは自身がテイマーであることと、そして……。

「俺に力がありゃあ、奴らに、思い知らせてやれるのによぉ……」

　歪んでいても、復讐者であることが原因だった。

※※※

「夢想が叶ったならよぉ……」

　メンノは一本の指揮棒(タクト)を取り出す。

　それは従魔士にとっての軍配であり、本格的に魔術を行使するためのロッドでもあった。

「今度は俺が、それに相応しい成果をあげなきゃならねぇ……！」

　目の前には、エルフの女。

　街ひとつを潰せる戦力を差し向けてなお、無傷で戦い続ける女。

　エルフの長所たる魔術の使用を封じても、単騎の武力でもって、無数の魔獣の命を刈り取り続ける、恐るべき手練れ。

　通常ならば犠牲が大きく、相手をするのもバカバカしい程の闘者だ。

（が、生憎この祭りにゃ、俺の全部をベットしてるんでな！）

　男がタクトを振るう。

　先程までの隊列ですら児戯に思える程に、目に見えて魔獣たちの動きが良くなった。

　まるでバラバラの演奏が、指揮者を得てひとつに纏まったかのように。

「……これが指揮に専念した従魔士の軍勢か！」

　ヤンティーネも、一切の気を抜けない。

　おそらく、油断ひとつで勝敗が決するだろう。

　速度が違う。

　連携が違う。

　槍を振るい、こじ開けた穴はみるみると塞がっていき、四方八方から、魔獣が津波のように押し寄せる。

「まるで一個の生物だな！」

　男の指揮する軍勢は、ある意味で人間のそれを上回る。

　なぜなら、恐れがないから。

　損耗を気にしないからだ。

『ここまでやれば引くだろう』とか、『ここまでやったから竦むだろう』などと云った、感情や損得を気にした動きではなかった。

　まるで死ぬことが救済に繋がると確信する狂信者にも似て。

　殺された一匹一匹を囮にし、食らいつくことばかりを狙って来る。

「おいおいおいおい。上下左右からの同時攻撃を、どうやったら無傷でいなせるんだよ。ったく、しょっぱなから、とんでもないバケモノに当たったもんだぜ。単なる腕自慢程度なら、とっくに千回は殺してるんだがなぁ？」

「勝てぬと思うのならば降伏することだ。今ならば、四肢の切断くらいで許してやっても良い」

「物騒な女だね。お断りするよ。何故なら、俺のが強いからよ！」

　左右から、ウォーベアが突進してくる。

　それに合わせるように、前後から獣たちが飛びかかる。

「凌げるか？　その細腕で？」

　メンノの指揮は一流だった。

　同時に掛かってくるタイミングは一見、先程と同じ。

　否。先程までと、と云うべきか。

　飛びかかるタイミングを覚えさせておいて、その実、僅かな時間差があった。

　身体のリズムだけで対処しているのならば、間違いなく、ここで終わっていただろう。

　けれど彼女は歴戦の戦士。

『今この瞬間』のリズムよりも、数百年に渡って研鑽された感覚は、その僅かな狂いをも物にする。

（時間差があるのならば！　それは各個撃破が出来ると云うことッ！）

　その槍の動きを目で追える戦士がいたならば、ヤンティーネの体捌きを、きっと心の底から称賛しただろう。

　これ以上ない最高のタイミングで、魔獣たちの身体に、カウンターの一撃を連続で叩き込んだ。

　速い。

　ただ速い。

　凡庸な傍観者がいれば、囲まれた瞬間に不可解に動き、そして魔物たちが一斉に死んだように見えたことだろう。

「ありえねーだろ。ウォーベアの身体は、鉄器じゃとても傷付けられねぇ。特別製か、その槍は」

「対価を支払うのなら、槍の出所を教えてやっても良いぞ？」

「いらん、いらん。手前ェが特別な槍を持っていて、それを使いこなす技量があると分かれば、それで充分」

　ウォーベア二頭を一瞬のうちに失った男は、それでも不敵に笑っている。

　まるで、その程度は惜しくないとでも云いたげに。

「別に惜しくない訳じゃないぜ？　人を殺すにも物を壊すにも、パワーがある奴ァ、いればいるだけ、便利だからなぁ？」

「ならば、増援を呼ぶか」

「おう。こちとら、従魔士だからな。っても、ウォーベアを倒す相手にゃ、ハンパな戦力は使えねぇよな？　無駄に数が減るだけだ。お前が『門』を壊せずにまごまごしてくれるから、こっちは従魔を呼び放題だぜ」

　軽口を叩きながら、タクトを振るう。

　その奥から現れる者に、ヤンティーネは、初めて強い警戒心を抱いた。

「……何が、来る？」

「過去の遺物さ。光栄に思えよ？　こいつは王都に控えるバケモノ魔術師。あのリュネループを突破するための切り札なんだからな」

　方陣の上の青白い光が明滅し、何者かが現れた。