妹のいる生活

第二百六十五話 瞬きの夜に、キミと（その十五）

　その男はひとり。

　館の中で、ジッと姿絵を見つめていた。

（もうすぐだ……。もうすぐなんだ……）

　笑っているのか悲しんでいるのか。

　男の表情は、酷く複雑だった。

「にゃーん……」

　男の足下に薄汚い茶トラの仔猫がやってきて、頭を擦り付ける。

「チッ！　俺にまとわりつくなと云っただろうが！」

　男はネコを追い払う。

　仔猫は慌てて物陰に隠れたが、そっと顔だけ出して、ちいさく鳴いた。

「クソが！　手前ェみたいな、ただの畜生なんて従魔にした憶えなんてないのによ……。いちいち俺につきまといやがって。イラつくぜ……！」

　男は頭を押さえながら、壁を蹴った。

　全身が軋むように痛む。

　気分は最悪だった。

「全くよォ……！　今日は楽しい楽しい、お祭りの日だってのによ……！」

　男は、汗を垂らしていた。

　それなのに、全身がブルブルと震えている。

　熱いのか寒いのか、それすらも分からずに。

　酒瓶を取り出し、一気に呷る。

　明らかに高級品だと思われる酒だったが、男は不愉快そうにビンを睨み付ける。

「味がしねェ……ッ！　バカにしやがって！」

　壁に投げつけると、酒瓶が割れた。

　茶トラの仔猫が驚いて跳びずさった。

「外はよォ……。きっと俺の催し物で大歓喜なんだろうなァ……。用意した甲斐があったぜ……。へへへ、存分に楽しんでくれよ？」

　男は笑っていた。

　その目は血走り、澱み、濁っていた。

　やがて、玄関ホールのほうから、音が聞こえた。

　獣たちの咆吼。

　何かを叩き付けるような破壊音。

　つまり――戦闘の音。

「ほーん……。もう『ここ』を嗅ぎつけた奴がいるのか。優秀優秀。てことは、街の騎士団じゃねェよな？」

　男はゲラゲラと笑う。

　機嫌が直ったと思った茶トラが近づこうとして、また追い払われた。

「せっかくここまで来たんだ。出迎えてやらねぇとな？」

　震えているのに、しっかりとした足取りで、男は現場へ向かった。

※※※

「くくく……。こいつは珍しい。エルフかよ」

　そこにいたのは、槍を振るう美しい女。

　鎧を着たエルフ。ヤンティーネだった。

　彼女の戦闘能力は圧倒的で、一振りで魔獣たちの首を折り、ひと突きで獣たちを串刺しにした。

「おーおー。強ェ、強ェ……。セロの騎士団じゃないのは確定だな？　知ってたけどよ」

　戦闘音を聞きつけてすぐにやって来たと云うのに、ホール内は、既に無数の魔物の死体が山積みになっていた。

　そして今も、死体の山が増え続けている。

　一対多で戦うと云うのは、想像以上に難しい。

　単純に包囲され、一斉に攻撃される場合、基本的に打つ手はない。

　だが、あの女はどうだ。

　長い槍を自在に振り回し、魔獣たちをまるで寄せ付けない。

　間合いに入った者は全て叩き伏せることが出来るのだろう。

　まさしく、一騎当千と呼ぶに相応しい。

「貴様が従魔士メンノだな！」

　女は、戦いながら男を睨み付けた。

「いやぁ？　違うぜ？　俺はこの屋敷の持ち主で、アッセル伯ダミアンと云う者だ」

　男は、にやにやと笑っている。

　バレバレの嘘に、エルフの女は眉をひそめた。

「まともに答える気がないと云うことだな？」

「おいおいおいおい。お前は不法侵入者だろう？　そんな悪い奴に、素性を明かせるわけがないだろうが。俺は小心者なんだ」

　肩を竦めて、やれやれと首を振る。

　無言で投擲された短剣を、男は回避した。

「あっぶねーなぁ～……。いきなり人様に刃物を投げるとか、ありえねぇだろ。狂人か、お前は？」

「街中に魔獣を放つ貴様の方が狂人であろう！」

「えぇっ!?　街中に魔獣が!?　お、おそろしい……！　今、世間はそんなことになっていたのか……！　ずっと屋敷にいたから、知らなかったぜ……。矢張り、引きこもりこそ最強……！」

　ホールの奥へ見える扉からは、今も獣型のモンスターが湧き続けている。

　会話を続けることは無駄だと判断したエルフの女騎士は、男を排除することに決めた。

　何匹目かの魔物を叩き伏せたその瞬間に、エルフの女は跳躍し、一息に男に迫った。

　――が。

（躱された!?　凄まじい反射神経だ！）

　商会の警備部でも、自分の不意打ちをこれ程、鮮やかに躱す者がいるだろうか？

（人間の動きではない。訓練された獣人の躱し方に似ている……）

　彼女の調べた範囲での『従魔士メンノ』は、特に優れた身体能力の持ち主ではなかった。

　この場所の護衛として、別人の戦士が控えていたのかと思った程だ。

　だが、ティーネはすぐに、男が従魔士だと思い知る。

「くぅ……っ!?」

　左右の床をぶち抜いて、熊のような魔獣が現れる。

　背後からは四つ足の獣が飛びかかってきており、『この場所』が罠だったのだと理解した。

（軽口は、私をおびき寄せるためか！　なかなか頭を使う！）

　ヤンティーネは即座に槍を地面に叩き付け、高飛びの要領で身体を移動させ、壁を蹴って三方からの攻撃を回避した。

　空中を跳躍する瞬間に、幾本もの短剣を放つ。

　四つ足の獣には命中したが、矢張り男には躱され、熊の身体には弾かれた。

（ウォーベアの上位個体か。確かに、熊も嗅覚に優れていたな……！）

　着地した瞬間に槍を薙ぎ、獣たちを吹き飛ばす。

　ひとまず、体勢を整えることに成功はしたが――。

（それは、あちらも同じと云うことか。モンスターどもの配置が換わっている。きちんと隊列を組んでいるじゃあないか……）

　魔獣と契約できるだけの従魔士は三流。

　操れて二流。

　自在に使いこなせて一流と云うが、『陣形』の重要性を理解して行使しているこの男は、指揮官としても突出しているのだろう。

「今まではよォ……」

　魔獣たちの奥にいる男は片頬を釣り上げる。

「漠然とした攻撃命令しか出していなかったんだわ。お前、その格好なら、戦場での槍働きも、経験があるんだろう？　なら、ここからは『質』が変わるのは、理解出来るな？」

　統率された動き。

　連携の取れた波状攻撃。

　防御や陽動と云った役割分担。

　隊を成した相手と云う者は、それに数倍する烏合の衆を相手にするよりも、遙かに強敵であると云えた。

「お前がどこのエルフで、何しにここへ来たのかは知らねェ……。だが、祭りの邪魔はさせねぇぞ？　お楽しみは、これからなんだからなァッ！」

　男が腕を振るうと共に、突撃が開始される。

　それは今までの単純な『モグラ叩き』なんかではなく、時間制限付きのパズルであると云えた。

　獣たちが飛びかかってくるタイミングが変わった。

　誘う者。

　フェイントを掛ける者。

　本当に飛びかかって来る者。

　その隙を狙う者。

　槍の一振りで倒せた者達が有機的に躍動し、体力と精神力を削っていく。

　特に巧みなのはウォーベアの運用で、威圧と咆吼を織り交ぜることで、獣のみに注意が行かないように誘導されてしまう。

　人間族にとっては死の象徴とも云えるウォーベアも、ヤンティーネならば軽く屠れる。

　しかしそれは、あくまで通常戦闘の場合だ。

『隊』の一員となった熊の対処は、困難を極めた。

　一撃が重い相手の攻撃を喰らうわけには、いかないからだ。

「おーおー。頑張るねぇ。ガッシュなんて目じゃねーじゃん。強い強い」

　従魔士はパチパチと手を叩く。

　今この瞬間にも、増援たちは湧き続けている。

　それらは戦闘に参加する者もいたが、ヤンティーネをあざ笑うかのように素通りし、街中へ放たれていく者もいる。

　男におちょくられているのは、明白だった。

（魔術さえ、放てればな……）

　ヤンティーネは歯がみする。

　全てを吹き飛ばす強力な魔術を一撃でも放てれば、隊を崩壊させることも出来るはずだが――。

「くっくっく……。詠唱なんてさせるかよ」

　男の指揮する魔獣たちの動きは、的確で陰湿だった。

　魔術を構築する間も与えるつもりが無いらしい。

「魔術師なんて詠唱ありきの存在は、乱戦じゃ役にたたねぇ……。前衛に護って貰えないと何も出来ない存在だ。そしてエルフは魔力特化であって、蜥人や獣人のように身体能力特化じゃねぇ……」

　ハイエルフである彼女の身体能力は、決して蜥人や獣人にも引けを取らない。

　だが、それを十全に発揮させない男の指揮能力も、また脅威だった。

　従魔士と統率者。

　せめてどちらか一方でも欠けていれば、自分が圧勝出来たものを。

　そう考えたヤンティーネに、男は笑ってみせる。

「云っておくがよ。まだ俺自身は、戦闘に参加してもいないんだぜ？」

　それがハッタリでないことを、彼女は理解している。

　どこかから、仔猫の鳴き声が聞こえた気がした。