妹のいる生活

第二百五十六話 瞬きの夜に、キミと（その六）

　阿鼻叫喚。

　おそらくここは、そう呼ばれるべき場所なのだろう。

　喉笛を食い千切られた死体が転がっている。

　血を流しながら、叫び、逃れていく人間がいる。

　この世界に来てから、明確に、『人の死』を目の当たりにすることになった。

　泣きながら震えるシスティちゃんを、ブレフが抱きしめている。

　そのふたりを覆うように、ドロテアさんが抱えている。

　だからだろう、この三者は、俺が魔術を使ったところは見なかったようだ。

　ダッシュで飛び出して、アホカイネン親子を連れてきただけだと認識したみたいだ。

　なにせ――。

「フッ……！」

「はぁ……ッ！」

　粘水の外では、ハイエルフのふたりがモンスターを蹴散らしてくれている。

　魔獣の死骸が散らばっていても、彼女等が片付けたとしか思えないのだろう。

　それにしても、ヤンティーネだけでなく、フェネルさんも強い。

　魔力を温存しているのか、それとも誤爆を恐れているのか、ふたりとも携帯していたショートソードで戦っているのに、モンスターなど苦にしていないみたいだ。

　ティーネは自己申告で、魔術よりも槍が得意と云っていたから驚かないが、フェネルさんの外見は魔術師っぽいのに、剣の心得もあるようだ。

　俺が魔壁で皆を保護しているからか、ふたりは戦いに専念できているようだ。

　もちろん、俺も手伝っている。

　敵の身体を黒縄で拘束して、顔に粘水を張り付ける。

　ふたりの間合いに入ってこない魔獣を、そうやって処理している。

　しかし、やたらめったら敵の数が多い。

　ティーネもフェネルさんも一撃でモンスターを葬っているにも係わらず、減った様子がない。

　寧ろ次から次へと会場に飛び込んでくる。

　多数で攻められていると云うよりも、俺たちの方が魔獣の群れの中にいるみたいに錯覚してしまう程だ。

（大丈夫なのか、これ……？）

　会場の外が、地獄絵図になっていなければいいのだが。

　気がかりと云えば、街の外へ異変を知らせる為の信号弾も打ち上がっていない。

　つまり、セロが孤立している可能性がある。

　加えて、統治者であり、統率者である伯爵が脱落している。

　これでは、指揮系統が混乱するのではなかろうか？

　そして矢張り、モンスターは星読み親子を狙っているように見える。

　これは一体、どういう事なんだろうか？　

　まるで狙うようにプログラミングでもされているかのような――？

（ここから移動できれば、その辺も確かめられるんだが……）

　迎撃と防衛で手一杯で、一般人の母さんたちを連れ歩くのは、リスクが高い。

　ティーネとフェネルさんの様子を見れば戦闘で優位なのは分かるが、休まずに戦い続けるのは不可能だろう。

　だが、守るだけなら、まだ何とかなる。

「ティーネ。フェネルさん。一旦、作戦を立てましょう」

　ふたりのエルフを魔壁の中へと退避させる。俺の魔力が続く限り――既にフィーに借りているが――粘水が破られることもない。

「どうぞ」

　俺が水を差し出すと、ふたりはすぐに飲み干した。

　こういう形の消耗もあるだろうからね。無理はさせられない。

「アルト様、ありがとうございます。……しかし、何でしょうね、これは」

　ティーネは不満げにイスに腰掛ける。

「私とフェネルならば、この程度の相手、百匹でも二百匹でも仕留めてごらんにいれますが、明らかに、それ以上の数がいる。最初は何匹か潰せば撤退するか、全滅させられるかと思って戦いましたが、予想以上の数量でした。果てが見えません」

　ふたりが始末した魔獣は、邪魔にならないように、俺が適宜、どかしている。

　既に、あちらこちらに死骸の山が築かれているのに、襲撃者たちが減った様子はない。戦意が衰えた様子すらないのだ。

　現在進行形で水の魔壁に飛びかかり、勝手に溺れている。

「ん～～……。矢張り、少し妙ですよ」

　と、フェネルさん。

「フェネル、一体、何が妙だと云うの？　主語を省かないで。この襲撃は徹頭徹尾、おかしな事だらけでしょう？」

「それは、失礼しました。――えっと、私には、テイマーとしての能力がありますよね？」

　そう云えば、リスっぽいやつが応援を頼みに行ったんだったな。

　あのリスは、この乱戦の中で、無事に辿り着けただろうか？　

　辿り着けたとして、商会に、こちらに振り向ける戦力があるのだろうか？

「なのでこれは、従魔士としてのカンなんですが、この魔物たちは、誰かに統率されているのではないかと思うんですよ」

「統率？」

　ヤンティーネは、眉をひそめる。

「ハイエルフの従魔士であっても、こんなに大量の魔獣を従わせることが出来ないのは、テイマーであるフェネル自身がよく分かっているでしょう？　それとも、魔物同様、従魔士も大量にいるとでも？」

「その辺は分かりません。本当に、相応の数のテイマーを揃えたのか。もしくは、単数、或いは少数であっても、大量に魔物を使役する方法があるのか？　そこは、今考えても仕方がないと思います。でも、私の仮定は間違っていないと思います。根拠は――」

　フェネルさんは、説明する。

　まず、魔物たちは明確に俺たち向かってきていることを挙げる。

　たぶんその中でも、ぽわ子ちゃんたちを狙っていることにも気付いていると思う。

　口に出して云わないのは、気を遣ってくれたからだろう。

　仮説の段階だから口をつぐんだ可能性も、もちろんあるが。

　次に、魔物の襲撃したタイミングを挙げた。

　どこから侵入したのかは知らないが、魔獣たちが無秩序であるならば、祭りの会場に来る以前に、セロの方々で戦闘が起きているだろうとのこと。

　そしてみっつ目が、攻撃対象。

　モンスターは、いの一番に伯爵を潰している。

　そして、未だに救援要請用の信号弾が打ち上がっていないこと。

　これは、争乱の規模を考えれば有り得ない話だ。

　つまり、そちらも優先的に狙われたのだろうと彼女は結論付けた。

「これはもう、襲撃者がテイマーであると考えざるを得ません。群れであっても、各個撃破可能な『単数の集まり』なのではなく、『統率の取れた武力集団』である。その前提の元に動く方が、生存率が上がると思うのです」

　確かに、敵が秩序立った存在なのだと、警戒レベルを引き上げておく方が良い気がする。

　この襲撃を無秩序の偶然と決め込む方が、無理があると俺も思う。

「そこまで説明されれば、私にも異論はないわね。けれども、フェネル。彼我(ひが)の戦力差を把握出来なければ、作戦の立てようもないと思うのだけれど？」

　ヤンティーネは云いながら、悔しそうに指でベンチを弾いた。

「数の把握？」

　俺は、ピンと来た。

　いるじゃないか、ここに。

　昼間から魔物の存在に気付いていた天才が！

「フィー。魔物たちの数って分からないか？　大まかで良い。あっちに多いとか、こっちに少ないとか。この広場にいた数と比べてくれるだけでも良いんだ」

「んゆ？　人間じゃない魔力と魂？　どんどん増えてる。凄くたくさん！」

「は？　増えて、いる……ですって!?」

　ヤンティーネが驚愕に青ざめた。

　既に相当な数を退治しているが、それでどうして増えるというのか？

「みゅみゅ……。あなぽこから、アリさんがいっぱい出てくるみたいに、どんどん増えてる。ふぃー、それ、分かる！」

「穴？　街の門が破られているとか、防壁の一部が破壊されているのではなくか？」

「魔物、外から来てない。街の中に湧いてる」

　どういうことだ？　

　事前にトンネルでも掘ってあったのか？

「たぶん、門から来てる！　でも、ふぃーの知ってるパターンと違う。グニャグニャしてる！　ちょっと不自然な感じ！」

「門？　門だって？　今さっき、外から来てないって、フィー自身が――」

　云い掛けて俺は、ある結論に辿り着いた。

　ハイエルフのふたりも同じであるらしい。

　そう。『門』だ。

　あのアーチエルフと親しいのならば、誰もが思い浮かべるであろう、伝説の魔道具。

　俺も使ったことのある、王都にあるエイベルの所有物……。

「あれが、ここに!?」

　俺たちは、顔を見合わせた。