妹のいる生活

第二百四十五話 兄貴会議

「うぉーい。来たぞ、ブレフ～？」

　星祭りを翌日に控えた夕刻。

　俺は、ブレフに呼び出されて、庭へ出た。

　流石に前日ともなると、ぽわ子ちゃんはいない。

　いや、まあ、昼間まではいたんだが、タルビッキ女史共々、抵抗虚しく迎賓館へと引き摺られて行った。

　主賓だし、防衛上の理由もあるんだろうし、こればっかりは、仕方がないね。

　いないと云えば、エイベルもいない。

　前夜くらい一緒に過ごしたかったんだが、俺の見通しが甘かった。

　前夜だからこそ、既に街は賑やかなのだ。

　他所からの来訪者も当日に来るばかりではなく、前日のうちに『現地入り』している。宿屋も軒並み満員御礼だそうだ。

　マイティーチャーは、それを嫌って立ち去っている。

　人ごみも人間も嫌いな御方だから、こればっかりはしょうがない。

　愛する妹様は、母上様の腕の中で爆睡中。

　今日も今日とて、元気いっぱいに遊んでいたから、体力回復が必要なのだろう。

　シャーク爺さんは、何か騒動でもあったのか、ギルドの方へ行ったっきりだ。

　そのまま明日の警備指揮を執るらしいので、このまま戻ってこられないらしい。

　そしてドロテアさんは、システィちゃんと一緒に、キッチンで料理を作っている。

　ハトコズママンのレベッカさんが託児所で忙しいので、晩ご飯はハトコ兄妹も、この家で食べていくのだとか。

　健気なシスティちゃんは、私も食べさせて貰うのだからと、自分からお手伝いを買って出ている。良い子だなァ……。

　で、野郎ふたりだ。

　俺としては、料理の手伝いには、是非とも参加したかった。

　だって、この世界では、俺はまだ料理が出来ない設定だからね。

　早く堂々と包丁を握れるようになって、自分で色々と作りたい。

　ここでの『お手伝い』は、その為のビッグチャンスなのに、セロに来て以来、立て続けに事件が起こって、果たせずにいる。

　王都の離れに戻っても、ヘンクのオッサンが厨房に入れてくれるわけないし、ここで学べないと、機会が当分なくなってしまう。

　だが、俺は親友に、「庭に来てくれ」と呼び出されたのだ。

（一体、何の用件だろうね？　剣の稽古に付き合えとかは、遠慮したいところだが……）

　流石に筋肉痛になるとは思わないが、明日まで疲れを溜める訳にもいかない。

　子供の身体だし、エネルギーの振り分けは考えておかないとね。

「……って、ブレフはどこだ？」

　広い庭を見渡しても、ハトコの少年の姿はない。

　トイレにでも行っているのだろうかと、思案する。

「隙ありーーっ！」

「ぐえーーっ」

　急に何者かが上から降ってきて、押しつぶされてしまった。

　いや、『何者か』なんてボカす必要なんてないんだけれども。

「な、何をする貴様ァーーっ!?」

「こんな不意打ちも防げないなんて、アルもまだまだだなー」

「くっ……！　いいから、退けぃ……ッ！」

　こちとら、男なんぞに乗っかられる趣味はないわーっ。

「何だよー……。四級魔術師って、強いんじゃないのかよー……？」

「他所は知らん！　俺は弱い！」

「そんなこと云いきるなよ……」

　ハトコの兄の方は呟きながら、どいてくれた。手には十手を装備している。余程気に入ったんだなァ……。

「で、いと強き者よ。この弱き者に、何用であるか？」

「いきなり用件を訊くのかよ。お前と一回くらい、戦ってみたいんだけどなぁ？」

　十手を渡した時に負けてるじゃないかよ。

　この上、何を望むんだよ？

「まあいいや。アル、耳貸せよ？」

　ガシッと、俺に肩を組んでくる親友。

　別にヒソヒソ話なんてせんでも、周りに誰もおらんだろうに。

「アル、明日は星祭りだろー？」

「そう云った風聞もあるようだな」

「事実だろうが。で、アルに頼みがあるんだ」

「頼み……？」

　何だろう？　

　小遣いを貸してくれとかかな？

「アル。お前、セロに来てから、自分の妹や、あの得体の知れない子とばかり遊んでいただろう？」

　得体の知れない子って、ぽわ子ちゃんのことか？　

　ばかり(・・・)と云われれば、それはそうかもしれないけれど、俺たちと一緒に、ハトコズも常にいた気がするんだが。

「ま。この際、俺のことはどうでも良いんだが、問題はシスティだ」

「システィちゃん？」

「ああ」

　ブレフは、しっかりと頷いた。

「あいつ、お前――いや、お前たちと遊べることを、凄く楽しみにしてたんだよ。でも、実際にここに来てからは、一緒にはいるが、添え物扱いみたいだっただろう？」

「それは――」

「いや、いい。別にアルを責めてる訳じゃない。フィーもミルも、押しが強いしな。だいたい、遊びたいと思うなら、システィが自分で前へ行かなきゃダメだと俺は思うし」

　うむむ。

　ブレフの奴、案外しっかりと見ているんだな。

　確かに、俺も配慮が足りなかったかもしれない。

　ドロテアさんに自信を付けさせてあげてと云われていた訳だし。

「別に、フィーを差し置いてうちの妹に構えとは云わないが、お前の妹に向ける時間の、ほんの少しだけでも、うちの妹に振り分けてやって欲しいんだ」

「ああ、うん。俺も、もっと気を付けてあげるべきだったな。すまなかった」

「別に、お前が謝るこっちゃねぇよ。俺が勝手に頼んでいるだけなんだからよ」

　でだ、とブレフは咳払いをひとつ。

「早速でなんなんだが、明日の星祭り、なるたけあいつを気に掛けてやって欲しいんだよ」

　それがブレフの頼みか。

　去年セロに来た時も思ったが、妹思いだよな、こいつ。

　思わず、しみじみとした言葉が漏れてしまう。

「ブレフって、ちゃんと、お兄ちゃんしてるんだなァ……」

「ま。アルと違って、真っ当にな」

「待て待て。どこからどう見ても、俺は真っ当な兄貴だろう？」

　フィーの兄として満点とまでは云わないが、及第点くらいは取れていると思う。……たぶん。

　少なくとも、酷い兄貴ではないはずだ。

　だが、ハトコ様は首を振る。

「いや、アル。お前の場合は、シスコンって云うんだよ」

「何をバカな……っ！」

　これには俺も苦笑い。

　世界一フィーのことを想い、立派に育って欲しいと考えている俺に、そんな不当な評価を浴びせるなど。

　しかしブレフ少年、引いた顔で俺を見つめる。

「まさか……自覚がないのか？」

「ブレフよ……。俺程度でシスコンなら、世の仲良し兄妹は皆、全員がシスコンになってしまうではないか。それこそ、お前だってカテゴライズされるはずだ」

「俺は別にシスティとベタベタしてねぇよ？　手だって繋がねぇし、抱きしめ合うとか、そういうことはやってねぇ」

「――!?」

　何と云うコミュニケーション不足……！　

　しかしその割りには、妹さん思い。

　奇妙だ。

　矛盾している。

　在り方として、どこかおかしい。

「うん、アル。おかしいのは、お前だと思うぞ？」

　やっぱり、こいつの考え方は変だ。

　仲が良ければ、スキンシップが増えるのは当たり前だろうに。

　つまり特殊なのはブレフの方で、俺は間違っていないと云うことなのだろう。

（ブレフの奴、自分がちょっと風変わりなのを、自覚できていないようだな……）

　まあ、その辺は、敢えて指摘すまい。

　それでもシスティちゃんと仲良くやって行けているのだから、ごく一般的な兄妹関係へと、無理に『修正』する必要も無い。

「……アル。何でお前が、俺を生暖かい目で見てるんだよ……？」

　ふふ。

　お前にも、いずれ分かる……。

　正しい兄妹の関係と云うものが。

「あ。お兄ちゃん、ここにいた……！」

　男同士、醜く肩を組み合ったままでいると、背後から控え目で、綺麗な声が響く。

「ん？　システィか」

　そこには、可愛らしいエプロンを着けた姿のシスティちゃんが立っていた。

「ドロテアさんが、お兄ちゃんにも、作業を手伝わせなさいって。家の中にいないと思ったら、こんな隅っこにいるんだもん。探しちゃった」

「えー……。俺、料理とか向いてねぇんだよ……。それに、今、アルと大事な話をしていたところだし……」

　いや、もう頼みうんぬんは聞いただろうに。後は不毛な雑談しか残ってないと思うぞ。

　俺は親友の肩を、ポンと叩いた。

「一日作(いちじつ な)さざれば一日(いちじつ)食らわず。行こうぜ、ブレフ。俺もドロテアさんを手伝いたい」

「えー、マジかよ。自分から手伝いたいなんて、信じられねぇぜ。正気か、アル？」

　料理を学んだと云う実績が欲しいんだから、そりゃ、当たり前よ。

　料理が出来ることは、確実に将来の利益に繋がるのだから。

「アルトさんは偉いんですね。お手伝いを進んでしようとされるなんて」

「いや。料理に興味があるんだよ。楽しそうだし、自分で作れたら便利そうだしね」

「そ、そうなんですか……!?　実は私も、お料理、出来るようになりたいなって思ってるんです……！」

　結構、食いついてきたな。

　でも俺の動機は不純だから、そんなキラキラした眼で見ないで欲しいぞ？

「そう云えば、ロッコルの実のジュースを考えついたのも、アルトさんでしたよね？　お料理の経験も無いのに、凄いです……！」

　ごめん、それ殆どインチキなんだ。

　だから、尊敬のまなざしはやめて。

「くく……っ！」

　何故かブレフが含み笑いする。

「何だよ、気持ち悪いな」

「なに。アルなら、いずれ本当にシスティのことを分かってくれるのかもと思ってな？」

「ん？　それは、どういう意味だ？」

「何でもねぇよ。じゃあ、行こうぜ？　ドロテアさんの、手伝いによ」

　さっきまで渋っていたくせに、急に態度を変えやがった。

　まだまだ俺は、この親友のことを理解出来ていないらしい。

　そして俺はこの日、この世界で最初の料理経験値を獲得することが出来たのだった。