妹のいる生活

第二百四十二話 託児所でのお昼休み

　お昼になった。

　託児所で過ごす、お昼だ。

　つまり、ご飯の時間。

　昼食は『お手伝いメンバー』で集まってとる予定だったが、マイマザーはレベッカさんと一緒に、乳幼児の近くで済ますらしい。

「ううぅぅ～～っ！　アルちゃああああん！　フィーちゃあああああん……っ！」

　母さんは、ほんの一瞬だけ顔を見せに来て、俺たちを抱きしめると、レベッカさんに、引き摺られて行った。

　ちっちゃな子たちから目を離すことは出来ないだろうから、こればっかりは、仕方がないね。

　なので合流は、それ以外のメンツ。

　ハトコズと爺さんと、タルタルだ。

　託児所の子供たちは、組ごとで食事をとるのだが、俺たちお手伝いメンバーは、空き部屋を借りて、そこで食べる。

　理由は簡単で、食事内容が違うから。

　外出にあたって、ドロテアさんがお弁当を作ってくれたのだ。俺たちの為に、随分と頑張ってくれたらしい。

　なので、ちょっと豪華な内容。

　その辺もあって、別けて食べる方が良いだろうと云うことになった。

「ミル～～！」

「むん？　お母さん」

　疲れた顔のシャーク爺さんに連れられてやって来たタルビッキ女史は、愛娘を抱きしめる。

　もの凄く嬉しそうな笑顔だ。何か良いことあったのかな？

　祖父を見てみると、疑問の答えを口にしてくれた。

「……託児所のガキんちょ共と、大はしゃぎしていたからだろうよ……」

　ああ。

　童心にかえって、一緒に遊んだのね。

　きっと、大きい子供、そのままだったんだろうなァ……。

「ブレフとシスティちゃんも、お疲れさま」

「おう！　アル、そっちもな！」

「お疲れ様です、アルトさん」

　ブレフは元気よく手を挙げ、システィちゃんは、ぺこりと頭を下げる。

　ハトコズの兄の方は、若干、汚れている気がする。外で遊んでいたのかな？

「……で、アル。それ(・・)は何だ？」

　ブレフは真顔で、俺を指さす。

　システィちゃんも苦笑している。

「あーう。ふぉり、あう、たべう！」

　そう。

　なんと、我らがヒツジちゃんも付いてきてしまったのだ。

　離れようとすると寂しそうに発光してしまうので、連れて来ざるをえなかった。

　まあ、もともとこの娘は、俺の担当だったしね。

　一緒に来られると知って、ヒツジちゃんは大喜び。

　ピンクの光もマシマシだ。

　どうやら、機嫌が良いと桃色発色で、寂しいときは、普通に光るみたい。

　彼女は、『りんごぐみ』にいた保育士さんにだっこされている。

　俺？　

　俺はだっこ出来ないよ？　

　だって、俺の腕の中には、別の子がいるからね。

「ふへへへ……！　ふぃー、お腹すいた！」

　ずっと抱きしめてなでなでしていたからか、フィーの機嫌もだいぶ回復した。お腹が減っていると云うのも、本当だろう。

　マイエンジェルは笑顔で俺だけを見ているので、隣で抱かれているヒツジちゃんと、魔力でたわむれていることに気付いていない。

　こっそりと、触手でスキンシップ！

「うきゃーっ！」

　うん。

　ヒツジちゃんも嬉しそうだ。

　一方、シャークのオッサンは、タルビッキさんから解放されたことで、少し元気を取り戻したようだ。ハトコズの頭を同時に撫でている。

「お前らも、ガキんちょの世話、ご苦労だったな」

「おう！　苦労したぜ！」

「バカ云え！　泥だらけになって、大笑いしてたじゃねェか」

　ブレフは、へへっと笑う。

　来る前は渋っていたくせに、結構、楽しんでいたようだ。身体を動かせたからかな？

「そして、システィ！　大活躍だったな。先生方も、喜んでたぜ？」

「私は別に……。あれは、アルトさんのおかげだから……」

　はにかみながら、俺を見るハトコちゃん。

　微妙に尊敬の色を含んだ瞳が潤んでいる。

　どうやら、俺の提案が上手く行ったようだ。

　微笑みかけてみると、システィちゃんは、顔を赤らめて俯いてしまった。

（ありゃりゃ……。相変わらずの、照れ屋さん……）

　俺が彼女に提案したこと。

　それは、さっきまでのぽわ子ちゃんと同じこと――つまりは、折り紙だ。

　出発前に彼女には、いくつかの折り方を覚えて貰う事にした。

　表向きは『託児所で子供たちに喜んで貰う為』だが、実際はドロテアさんに頼まれた、『彼女に自信を付けて貰うこと』が目的である。

　この様子なら、多少なりとも成功したのだろう。

　爺さんの話だと、システィちゃんの折り紙は大盛況で、他のクラスも巻き込んで、大いに盛り上がったらしい。

　我ら『りんごぐみ』に誘いの水が向けられなかったのは、既にぽわ子ちゃんが、オオウミガラスを折っているシーンを、声を掛けに来た他クラスの保育士さんが、廊下から見かけたからなんだそうだ。

　……まあ、ぽわ子ちゃんが、折ったの、ペンギンだけなんだけどね。そればかりを熱心に練習していたし。

　他方、システィちゃんは、子供たちの目を惹きやすく折りやすいものを中心に覚えて貰った。

　カエルさんとか、紙風船とかだね。

　作戦は図に当たり、彼女は、引っ張りだこだったようだ。

「ふん。やるな」

　爺さんは、それだけ云って、俺の頭を一瞬だけ撫でた。

　こちらの意図が分かっているんだろうな。

「めー！　にーた撫でる、それ、ふぃーだけに許されたこと！」

「おお、そいつぁ、悪かったな……」

　妹様が、爺さんを追っ払ってしまった。

「にーた！　ご飯たべるの！　ふぃー、ずっと楽しみにしてた！」

「そうだな。そうするか」

　美味しいからね、ドロテアさんの料理。

　なお、お弁当は俺とぽわ子ちゃんの強い要望により、米の飯である。

　サンドイッチの方が楽だったろうに、本当にすみません。

　だって、心は今でも日本人だからね。しょうがないね。

「じゃあ、食べようか。いただきます」

「いただきまーす！」

　フィーは元気よく、食事前の感謝を口にした。

　ちゃんと挨拶の出来る子なんです。

　ここで、こぼれ話をひとつ。

　この世界には、お米も、お醤油も味噌も、ちゃんと存在する。

　理由は、エルフたちだ。

　これら『日本の心』とも云うべき品々は、エルフたちが既に幻精歴には開発していたらしい。

　そして、お米に至っては、俺と馴染みのある、あのエルフ様が大きく係わっている。

「俺、知ってるぜー！　米って、エルフが発見したんだろー？」

　ブレフがドヤ顔でふんぞり返っている。

　が、正解だ。

　まあ、ショルシーナ商会には、『エルフ米』なるブランドがあり、大々的に売り出しているからね。知っていても、なんら不思議はなかったりする。

　なんとなんと、この『エルフ米』。ジャポニカ米そっくりな味と見た目をしているのだ。これには、俺もニッコリご満悦。

　眼鏡を掛けたどこかの商会長様が得意顔で、

「お米とはっ！　エイベル様がもたらして下さった奇跡の穀物っ！　我々は、伏してその偉業を讃えねばなりませんっ！」

　と、叫んでいたのを見たことがある。

　なお、このお米をもたらして下さった、アーチエルフ様曰く――。

「……ん。ある日、旅から帰ってきたラミエルが、『エイベル。これ食べられそうだから持ってきた。あと、よろしくね？』と云って、私に投げ渡した」

　とのことだった。

　同様のことは果物なんかでもあったらしく、南船北馬な高祖ラミエルは、色々な植物を発見しては、適当に我が師に丸投げしたのだという。

　でも、ちゃんと研究するのがエイベルらしい。

　この世界において米作の基礎を確立させたのは、あの魅惑の耳の持ち主なのだ。水稲(すいとう)も陸稲(りくとう)も、ちゃんと試したと云う話だ。

　その後の品種改良などは、商会が頑張っているようだ。

　何せ、エルフには超稀少な植物魔術の使い手がいる。

　そりゃ、品質では頭ひとつ抜けるのは当然だったろう。

　と云う訳で、ドロテアさんの作ってくれたお弁当も、エルフ米使用だ。

　このお米の位置づけは、日本における高級米に近い。

　人気はあるが、高いので買わない人も多いようだ。

　他所のブランドは味では敵わないから、当然、値段に絞って勝負する。

　つまり、棲み分けが出来ていると。

　一応、エルフ米も、松竹梅よろしく、品質によって値段分けはされているようだが。

「むむむん……。アルの家のお米、とても美味しい……！」

　米派のぽわこちゃんが、ぽわっとした表情のまま、むふー！　と息を吐きだしている。

　祖父母の家を、『我が家』と呼んで良いものかどうか疑問に思うが、美味しいのは同意だ。

　アホカイネン家では、あまりエルフ米は食べられないらしい。

　ドロテアさんも「奮発した」と云っていたから、たぶん、良いエルフ米を買ってくれたのだろう。

　ブレフと爺さんも口を揃えて、

「いつもより美味ェな……」

　とか云っている。

「にーた！　ふぃー、お米好きっ！」

「……パンは？」

「ふぃー、パンも好き！　美味しい！　あと、にーたも好きっ！」

　ぽわ子ちゃんと違って、フィーは『美味けりゃどちらでもいいや派』なので、あまり参考にはならなかった。

　甘いものだと目の色を変えるのだが。

（この世界の米料理に丼物は見ないからな……。そのうち、何か作りたいな……）

　ピラフや、おかゆはあるらしいんだけどね。

　まあ何にせよ、俺が『参入』する余地があるのは、僥倖だ。と云うか、単純に自分が食べたい。

　そしてここに、お米を気に入った少女が、もうひとり。

「あきゃーっ！」

　俺のお弁当箱から、二歳児が食べても平気そうなものをチョイスして、ヒツジちゃんに割譲したのだ。

　保育士さんが食べさせてあげているが、表情と声を聞く限り、美味しく思ってくれているようだ。

　俺に満面の笑みを向けながら、ピンク色に光っている。

「にーた、にーた！　食べ終わったら、何して遊ぶ!?　お外にも行きたいし、積み木もしたい！　ふぃー、迷う！」

「そうだなァ……。食べてすぐ動くとお腹が痛くなるかもしれないから、最初は室内で遊ぼうか。フィーは、積み木の他は、何がしたい？」

「なら、ふぃー、粘土で遊ぶ！　頑張ってこねる！」

　おべんと付けたままの妹様は、笑顔で俺に抱きついた。