妹のいる生活

第二百四十話 撫でながら世間話

「にーた……。その子、誰……？」

　ぐすぐすと鼻をすすりながら、フィーが涙目で見上げてくる。

　マズいぞ、これは。

　今必要なのは説明ではない。この娘を、慰めることだ。

「すいません、保育士さん。フロリちゃんをお願いします」

　ヒツジちゃんをそっと渡して、すぐにフィーを抱きしめる。

　だが、機嫌は回復しない。

　いや。大泣きを始めてないだけ、マシと考えるべきか。

「にーた、すぐ、ふぃー以外の子と仲良くする……！」

　うぅ……。矢張り、そこを気にするのか。

「にーたを外に出すと、すぐ、ふぃーから盗ろうとする子が出てくる……！　ふぃー、それ、いや……！」

　フィーは涙目のまま俺にしっかりと抱きついて、離れなくなってしまった。

　まるで、ここは自分だけの場所だと、無言で主張しているかのように。

「え～と……。フィーリアさん……？」

「…………」

「フィーリアさーん？　フィーちゃーん……？」

「…………」

　ダメだ。聞く耳を持たない。

（うーん、仕方ない。しばらくこのままにしておくしかないか……）

　そのまま抱き上げて、頭を撫でておく。

　拒絶してこないから撫でられるのは、こんな状況でも嬉しいようだが。

「あらあら。お兄ちゃんは大変ねぇ」

　ヒツジちゃんをだっこしたままの保育士さんが、笑っている。

　子供と接する機会の多い人だから、程度の差こそあれ、似たような光景を見ることがあるのだろう。あまり深刻な状況とは捉えていないようだ。

「ほら、フィー。皆が折り紙やってるし、見に行こうか？」

「…………」

　ふるふると首を振った。

　どうやら、ふたりきりが良いらしい。

　なら、しょうがない。

　座り直して、なでなでを続行しよう。

　これで少しでも機嫌が良くなってくれると良いんだが……。

　そうして丁寧に撫で続けていると、俺に抱きつく力が弱まってきた。

　少しは持ち直してくれたのかな？

　そんな呼吸を察したのだろう。

　保育士さんが話しかけてくる。

「貴方たちがお手伝いに来てくれて助かったわ。今日は本当に忙しいから」

　ちらりと妹様を見る。

　不機嫌になった様子はない。

　どうやら、保育士さんと話すことはセーフのようだ。

　基準がよく分からないが、話し続けても平気みたいだな。

　もちろん、なでなでは継続するが。

「あー……っと。この『りんごぐみ』って、確か臨時クラスでしたっけ？」

「ええ、そうなの。二、三人の臨時預かりなら、既存のクラスで一緒に遊んで貰うんだけどね。人数が増えると、そうもいかないでしょう？　応援が増えてくれるわけでもないし……」

　レベッカさんがやっていたように、基本、応援は自己調達なんだろう。

　忙しい時期なんかは、ここ以外も大変だろうから、なおのこと助っ人不足になるのだろうな。

　案外、他所とは取り合いになっていたりしてね。

「忙しいのは、星祭りの影響って聞きましたけど」

「そうねー……。毎年、この時期は忙しいわ。でも、今年は特別ね」

　まあ、その原因は分からなくはない。

　だって、それって、セロの領主が星読みを招いたからだろう？

　シャーク爺さんが忙しいのも、騎士団の仕事が増えたのも、この託児所が多忙なのも、アホカイネン親子の来訪と連動している訳で。

（ん？　あれ？　それって――）

　よく考えたら、俺のせいじゃん！

　俺がでっち上げをやった結果が、ぽわ子ちゃんとタルタルの、現在の立ち位置な訳で。

　……都市をまたいで、色々な人に迷惑を掛けてしまっているんだなァ……。

　ここのお手伝い、実は他人事じゃない気がしてきたぞ？

「どうしたの？　いきなり顔が引きつったけど」

「え、あ？　いや。はははははは……」

　落ち着け、俺。

　フィーのサラサラヘアーを撫でて落ち着くのだ。

　保育士さんは俺の顔色の変化に、それ以上、突っ込んでくることがなかった。

　そのまま、自分たちの事情を、続けて語り出す。

「今年の星祭りは、王都に住んでいる偉い星読み様を招くって聞いていたから、うちも人数自体は事前に増やしていたのよ」

　ん？　

　ああ、そうか。

　星祭りは恒例行事だし、ぽわ子ちゃん家(ち)がやってくるってのも、昨日今日に決まったわけではない。

　当然、託児所側も準備はしているのか。

　無策のはずがない。

　と云うことは、単純に俺のせいだけとは限らないのか？

「実はね、暮れの辺りから、セロ周辺が、平和になったのよ」

「平和、ですか？」

「そう。平和」

　曖昧で、よく分からん言葉だなァ……。

　セロって、どこかと小競り合いでもしていたのか？　そんな話は聞いたことがないが。

　まあ、反・フレースヴェルク家の貴族が多い街らしいから、火種自体はあるんだろうけれども。

「ええと、アルトくんは、シャークさんのお孫さんなのよね？」

「はい。そうですよ？」

「なら、暇になったとかは、云われなかった？」

「うちの爺さんがですか？　いいえ？　寧ろ、忙しそうですが」

　執行職ってやること多くて大変らしいからね。

　そんなものになった爺さんも、そんなものを目指すブレフも、よくやるなと本気で思う。

　忙しい職場が命に係わるのって、実体験で知っているからね。今世では、多忙な仕事は絶対に遠慮したい。

（しかし、爺さんを引き合いに出すって事は、『平和』とやらは、政治的要因ではなくて、冒険者たちに近いものなのかな？）

　となると、第一に考えられるのは、モンスターがらみか。

「ええ。この辺のモンスターが、随分減ったんですって。商人さんたちも旅人さんたちも、とっても喜んでいたわ？　でも、討伐系のお仕事をしている冒険者さんなんかは、収入が減ったって云って、残念がっていたけれども」

　ああ、やっぱり、魔獣関連だったか。

　モンスターが減れば、そりゃ、影響は大きかろう。

「おかげで他の街からの往来が盛んになってね？　それで、予想以上に預かるお子さんが増えたのよ」

「ははぁ……。安全性が上がっているなら、その機会に星祭りを見ておこうと考えた人たちが出て来たと」

　娯楽が少ない世界だからな。大きな祭りなら、見たがる人も多かろう。

　娯楽不足と云えば、俺が以前に商会に売り込んで微妙に失敗した商品――15パズルも、別に人気商品にはなれなかったらしいけど、

「あれですか？　予想以上には売れていますよ？」

　と、生産中止にはならない範囲で、販売が続いているらしい。

　あまり感激のない口調で、ショルシーナ商会長に販売継続を云われたからな。

　フィーの提案通り、イラストに変更したのがよかったらしい。数字のままだったら危うかったろうな。

　なお、あの商品に関しては『エッセン名義』ではなく、匿名でありまする。

「それで……モンスターが減ったってのは、騎士団やら、冒険者やらで、大規模な討伐隊でも繰り出したんですか？」

「いいえ。どうも違うらしいのよ。ある日を境に、急に数が減ったんですって」

「えぇっ!?」

　環境や生態系に何かがあったとかじゃないの、それ。

　場合によっては、より深刻な事態になると思うんだけど、大丈夫なんだろうか？

「一応、騎士団や冒険者さんたちの調査では、モンスターが減ったこと以外は、大きな変化が見られなかったみたい。だから、大丈夫だろうって。寧ろ魔獣が減って、喜んでる人も多いわよ？」

　まあ、モンスターが減ったことに疑念を抱き、警戒する人ばかりなら、セロの来訪者が増えるわけがないもんな。

　あまり気にしないのか、よくあることなのか。

「うちの託児所もそうだし、騎士団や冒険者さんたちもそうだけど、色々考えたり調べたりしなおすのは、星祭りが終わってからになるんじゃないかしら？」

　つまり、目先のイベントに忙しいと。

　まあ、よく分からないが平和になった出来事と、注意を向けなければ行けないお祭りとでは、どちらを優先するかはわかりきった話で。

　ギルド所属のシャーク爺さんや、街の治安を維持する側の家に属する軍服ちゃんが、この件について何も云わなかったのも、優先度が違うからなんだろうな。

（お祭りが終われば、うちも王都に帰っちゃうしねぇ……）

　何にせよ、フィーが安全なら、それで良い。

「フィー。お祭り楽しみだな？　一緒に回ろうな？」

「…………」

　撫でながら声を掛けてみると、無言のままだったが、頬を擦り付けてきた。

　楽しみではあるんだろうな。

　しかし、そうして持ち直しかけたマイシスターは、再び身を竦ませた。

　むこうから、声が聞こえて来たからだ。

「むん……。アル、折り紙、手伝って……？　私だけでは、手に余る。無念……」

　託児所の子供たちに囲まれて、教えて教えて攻勢を受けているぽわ子ちゃんから、ヘルプが入ったのだ。

　そして同時に、保育士さんからも。

「あらあら。フロリちゃん、また光って来ちゃったわ？　アルトくん、何とかしてあげて？」

　残念ながら、俺の身体は、ひとつしかない。