妹のいる生活

第二百三十九話 ホルンの女の子

　ホルン。

　それはこの世界において、魔術を得意とする三大種族のひとつに数えられる存在だ。

　こちらの世界に産まれて、魔術を使えるようになって、エルフがどれだけ凄いのかを知った今では、リュネループやホルンが獲得している、『エルフに並ぶ』という評価が、とても凄まじいことなのだと理解する。

　もちろん、エルフに匹敵すると云っても、アーチエルフには及ばないのだとは思う。マイティーチャーに比肩する存在がゴロゴロいるなら、もっと騒がれているだろうからね。

（レベッカさんが俺に任せようとしたのは、この娘だよな……）

　そしてたぶん、フィーが、ちょっと大きい魔力と判断したのも。

　ホルンの特徴。

　それは、魔力を蓄えるというツノだ。

　魔術の触媒にすると、桁外れの効果をもたらすらしい。それでかつては、たくさんのホルンたちが虐殺されたのだとも。

　そのホルンのツノは、血を分けた家族であっても、形状や本数は遺伝しないみたい。

　額からユニコーンのような一本ツノが生えている者もいれば、昔話に出てくる鬼のように、二本のツノが頭頂部にある者もいる。

　そしてこの娘のように、側頭部にツノを持つ者もいるんだとか。

　だから、下品なブラックジョークで、

「ホルン同士の浮気はツノだけじゃ分からない。似通っていても、別の人」

　なんて云われたりするんだそうだ。

　そのホルンの女の子に、俺は何故だか、懐かれている。

「あう！　あーうっ！」

「な、何かなー？」

「あうあーっ！」

　ガシッと俺を掴んで、花のような笑顔。

　これたぶん、理屈を求めても仕方がない類のものだろうな。フィーに、だっこをせがむ理由を訊くようなものだろう。

「あう！　きゅきゃーっ！」

　わからん。

　一体どうして、こうなるのか。

　ヒツジのツノを持つ幼女――ヒツジちゃんは、ひたすら俺を、ぺちぺちと触ってくる。

「あらあら、とっても懐かれているわね？　アルトくん。フロリちゃんと面識あったの？」

「いや……。完全に初対面ですが……」

　うーん。

　気のせいかもしれないが、単純に気に入られていると云うよりも、警戒心が薄い感じだ。

　それこそ、家族とでも思っているかのような。

「あう！　あーきゃっ！」

「あたっ!?　あたたたっ!?」

　グリグリと頭を擦り付けられてしまったぞ？　

　攻撃か？　

　俺を攻撃しているのか？

「フロリちゃん、アルトくんに、撫でて欲しいんじゃないかしら？」

「えぇっ!?」

　保育士さんを見ると、「経験上、わかるのよ」とか云われてしまった。

　本当かー？　

　本当に、撫でて欲しいのかー？

　そっと掌をベビー帽に添えてみる。

　すると、

「にゃっ！」

　違う！　

　とでも云わんばかりに、頬を膨らませた。

　何だよ。

　なでなでを要求しているんじゃないのか？

　保育士さんに、間違っていたみたいですよと云おうと思った矢先、彼女の方が口を開いた。

「そうか、わかったわ！」

　俺の側に来て、耳打ちをする。

「ツノよ。きっと、フロリちゃん、ツノを撫でて欲しいんだわ！　ホルンって、ツノに触られるのを好むか、とても嫌うかの、どっちかだって聞いたことがあるのよ」

　ホルンに、そんな習性が？

「あ、でも。普段は触らせるの嫌がるのに、大切な人にだけは触らせたがる人もいるって」

　今、どっちかって云ったじゃん。

　流石に周囲に人がいる状況で帽子を取る訳にもいかないから、中に手を突っ込むことにしようか。

「保育士さん。この娘をお願い」

　抱くのを交替して貰う。

　すると途端に、ヒツジちゃんの表情が曇った。

「うきゅ……」

　そんな悲しそうな目で見ないでくれ……。

　そっとベビー帽の中に手を突っ込んでみる。

　おおっ。

　もこもこだ。

　こういう手触りも気持ちが良いな。

　そして俺の指は、まぁるいツノへと到達する。

「ほーら、なでなで～」

「きゅきゃーっ！　あーいっ！」

　嬉しそうだな。

　保育士さんの読み通り、ツノに触れて欲しかったのか。

　しかし……当たり前だが、硬い。

　そっと撫でている俺には、あまり楽しい感触でもないのだが、ヒツジちゃんは気持ちよさそうに眼を細めている。

「ホルンのツノに触れるなんて、凄いことなのよ？」

「え？　でも、さっき、触れられるのを好む子もいるって……」

「それでも、恋人とか家族とか、親しい人にしか触らせないわよ。獣人族のしっぽとか、エルフ族の耳と一緒よ」

　エルフ族の耳かァ……。

　俺、いつになったらエイベルの耳に触れられるんだろうね？

　不可視のツノを優しく撫でていると、満足したのか、ヒツジちゃんはゆっくりと目を閉じ、寝息を立て始めた。

「アルトくんに撫でて貰えて、安心したのね。フロリちゃん、お母さんから離れて、ずっと不安そうにしていたから……」

　成程。

　まだ二歳だもんな。

　これがフィーだったら、そもそも預けられることに耐えられないだろう。

　足元を見る。

　最愛の妹様は、まだ積み木に掛かりっきりだった。

　我が家と違ってたくさんの素材があるから、張り切っているのだろう。緑色の積み木は垣根かな？　結構なスペースを取っているが、どれだけの豪邸を作るつもりなのやら。

「にーた！　ふぃーと一緒に、おうちつくる！」

　おおよその広さを決定したからか、マイエンジェルは笑顔で俺を振り返った。

（ギリギリセーフ……）

　ヒツジちゃんをだっこしている所を見られていたら、一悶着あったかもしれない。

　相手は、まだ二歳児だとか、この娘には関係ないだろうから。

　でも俺、ここのお手伝いに来たのに、フィーと遊んでいて良いのだろうか？　

　ちょいと周囲を見渡してみる。

（ん～……。今なら、大丈夫かな？）

　ヒツジちゃんは眠っているし、他の子たちは折り紙に夢中だ。

　それに何より、マイシスターのお願いを無碍には出来ない。

「よし。やるか。間取りはどうするんだ？」

「まず、にーたと積み木するお部屋作る！　それから、お昼寝部屋も！　これ、ハンモック！　あと、一緒にお絵かきするお部屋も必要！」

　全部、部屋分けるのかー……。

　そりゃ、豪邸じゃないと無理だわな。

　フィーは積み木を持ったまま、上機嫌に俺にひっついてくる。

　身体が触れると、心底嬉しそうにこちらを見て、にへ～っと笑った。

「ふたりとも、とっても仲良しさんなのねぇ」

　保育士さんが、微笑ましいものを見るような視線を向けてくる。

　マイエンジェルは、大きく頷いて胸を張った。

「ふぃーとにーた、世界一、仲良し！　ゆーまでもない！」

「アルトくん、凄く好かれているのねぇ。フロリちゃんが起きたら、取り合いになるのかしら？」

　シャレにならないことを云わんでください。

　フィーは、「んゆ？　ふろりちゃん……？」と呟いて、首を傾げている。

　突っ込んで質問されるかと思ったが、それは免れた。

　マイシスターと保育士さんの表情が変わったからだ。

「みゅ？　魔力……？」

「あら？　あらあら？」

　何と、眠っているヒツジちゃんが、ほのかに発光し始めたのだ。

　何だろう、これ？　光の魔術かな？

「ちょっと聞いたことないけれど、ホルンって眠ると、こんな風になるのかしら？　困ったわ。騒ぎになっちゃうかも……」

　それはホルンだと知れ渡ってしまうという意味か。それとも、うるさくなると起きてしまうと云う意味か。

　どちらにせよ、このままではダメだろう。

「ちょっと失礼」

　ヒツジちゃんに触れてみる。

　うん。

　魔力だな、これ。

　ホタルのように発光器を備えているわけでもなさそうだし、それなら、どうにでもなるか。

（根源干渉……）

　漏れ出る魔力を空中に散らしていく。触ってみて分かったが、これは光の魔術への変換途中のような、酷く中途半端な魔力だった。

　たぶん、光属性に適性があるのだろうな。

　魔力が大きいことと、適性があること、後は無意識に不安だから、魔力が溢れたのだと思う。

「あら？　アルトくんが触ったら、急に収まったわね？　安心したのかしら？」

　魔力に干渉して発光を止めただけなのだが、保育士さんは、そう解釈したようだ。

　笑顔で俺に、ヒツジちゃんを手渡してくる。思わず、だっこしてしまった。

「ほら、やっぱり光らない」

「あ、あれ？　ホントだ……」

　ううむ……。

　受け取った瞬間からは、何もしていないのだが。

　気のせいか、寝顔もさっきより安らいで見える。

「ぁ～……ぅ……」

「ほら。寝言でアルトくんの名前を呼んでいるわよ？　ふふふ。好かれているのね？」

　ヒツジちゃんは、眠りながら、俺の服を、きゅっと握った。

　あ、これ、マズいんじゃ……？

　俺は、すぐ傍を見る。

　ちいさな妹様が、両目いっぱいに涙を溜めていた。