妹のいる生活

第二百三十八話 ぽわ子ちゃんのチャレンジと、腕の中の子供

「ふへへへへ……！　積み木いっぱい！　ふぃー、おっきなおうち作る！」

　両腕に積み木を抱きかかえ、笑顔で駆けてくる妹様。

　こらこら、走ると危ないぞ？

　マイエンジェルは、俺の傍に腰を下ろすと、早速、積み木で遊び始めた。

　一方、ぽわ子ちゃんは、俺の袖を不安そうに引っ張る。

「アル……」

　ここにいる子供たちと、仲良くなる切っ掛けが欲しいのかな？

　よし。

　ここは、ぽわ子ちゃんの友だち第一号くらいの俺が協力しようじゃないか。

　取り出したりますは、正方形にカットした紙の束。折り紙でございます。

　本当は、『システィちゃんに自信を付けてあげよう作戦』のために持ってきたものだが、フィーが遊ぶ可能性も考えて、俺も所持しているのだ。

「ぽ……ミル。これでオオウミガラスを作る様子を、皆に見せてあげよう」

「――っ！」

　ぽややんとした瞳をカッと見開いて、ぽわ子ちゃんが身を震わせる。

　自分が折り紙を通して感じた衝動を、ここの子たちに伝えられると悟ったのだろう。

　赤い顔と震える手で、しっかりと正方形の紙束を受け取るぽわ子ちゃん。

　朝からペンギンの折り方は何度も練習していたから、上手くやれるはずだ。

　俺は、パンパンと掌を打ち鳴らす。

「はーい、注目、注目っ！　今から、ここで、面白いものが見られるよ～！」

　大声を張り上げると、『りんごぐみ』の皆が、ゾロゾロと集まってくる。

　引っ込み思案な子もいるだろうから、『一緒に遊ぼう』ではなく、『見られる』のほうが、参加しやすいはずだ。

「なんとビックリ！　この可愛い子が、可愛いものを作り出すよ！」

「…………可愛い。……ぽっ」

　ぽっ、とか口に出して顔を真っ赤にするぽわ子ちゃん。

　本気で照れているのか冗談なのか。どちらにせよ、俺には判断が出来ない。

「何なにー？」

「なにするのー？」

　やって来た皆が、ぽわ子ちゃんに視線を向ける。

　そんな中で、例外がふたつだけ存在していた。

　ひとりは愛する妹様。

　フィーは同郷者には目もくれず、真剣に積み木に挑んでいる。

　そして今ひとりは、保育士さんにだっこされてる、あの、ちっちゃい子だ。

　あの幼児は俺が視線に気付いた時から――いや、へたをすると、部屋に入った瞬間からずっと、何故だか俺を見つめ続けている。

「む、むん……！　私、オオウミガラス、作る……！」

「カラスー？」

「ガラスー？」

　オオウミガラスはこの国にはいない為、知らない子が殆どのようだ。

　ぽわ子ちゃんが作ると宣言したものを、理解出来ていないみたい。

　でもまあ、ペンギンの造形は可愛いから、きっと気に入ってくれるだろう。

「じゃあ、折る……！」

　ぽわ子ちゃんは、懸命に正方形の紙を折り始めた。

　形が変じて行くにつれ、子供たちの目の色が変わって行く。

　興味。

　驚き。

　感動へと。

「すごーい！　どんどん、かわってくー！」

「ハサミもノリもつかってないのに、なんでー？」

　折り紙って、凄いよね。折るだけで変わるんだもの。

　そうして完成した、ちょっと歪んだペンギンさん。

　彼女が最初に作ったそれよりも、格段に進歩が見られる。

　頑張ったんだな、ぽわ子ちゃん。

「とりさんだーっ！」

「でも、こんなとり、みたことないよー？」

「すごくかわいいっ！」

　矢張り、食いついたか。可愛いもんな、ペンギン。

　ぽわ子ちゃんは、ちゃんと折れたことと、愛するオオウミガラスが好評だったことで、ぽわっとした表情に、喜びを滲ませている。

　ちいさくぷるぷると震えていた。

　ここで追撃を繰り出そう。

　俺は、正方形の紙束を掲げる。

「みんなも、この可愛いオオウミガラスが作れるぞー」

「やってみたーい！」

「ボクもボクもー！」

　こうかは　ばつぐんだ！

　すると保育士さん。

　こういうことに慣れているのだろう。無秩序に、はしゃいでいる皆を、まとめ始めた。

「じゃあ、皆で折り方を教えて貰いましょうか。ちゃんと紙を貰うときは、並ぶのよ？」

「はーい！」

　しっかりと列を作らせている。

　紙を受け取った子は、ぽわ子ちゃんの作業手順が見やすいように、扇状に順番に配置している。手慣れたものだ。

「うふふ。ミルちゃんは、凄いのねー？　皆にも、それを教えてあげてね？」

　メインであるぽわ子ちゃんを褒めることも忘れない。

　て云うか、入室時に挨拶しただけなのに、名前、覚えているのね。

「あ、アル……」

　想定以上の好評だったのだろう。折り紙を折った当の本人が戸惑っている。

　俺は力強く頷き返した。

　それで覚悟を決めたらしい。

　ぽわっとした瞳に、星が瞬く。

　ぽわ子ちゃんは衆目を集めながら、ゆっくりと折り始めた。

　しかし――実は戸惑うという言葉は、俺にも当てはまっている。

　どうしようもなく、当てはまっている。

「…………」

「…………」

　ぬうぅ……。

　視線が気になる。

　皆がぽわ子ちゃんに注目する中、例のお子様が、俺を見ているのだ。

　何故か、俺だけを。

　こちらも、お子様を見てみる。

　しっかりと目が合う。

「あー！　うーー！」

　瞬間、俺に向かって、手を伸ばしてきた。

　だっこしている保育士さんも、これには苦笑い。

「あらあら、どうしたの？　お兄ちゃんの方に行きたいのね？」

　保育士さんが、お子様を俺のもとへと連れてくる。

　この人も、ぽわ子ちゃんの方をチラチラ見ているから、本当は折り紙が気になるのだろうな。

「あーぃ！　きゅーっ！」

　お子様は、懸命に俺に触れようとしている。なんだか昔のフィーみたいだ。

　ちっちゃい掌が愛くるしい。

「触っちゃっても、大丈夫ですか？」

「ええ。可愛がってあげてね？」

　スッとお子様ちゃんをパスしてくる。

　俺としては、手に触れる程度のつもりだったんだが。

（まあ、乳幼児をだっこすることには慣れてるし）

　足下で真剣に積み木を重ね続ける妹様を見る。

　現在進行形で、この娘を毎日だっこしているからな。

「むきゅー！　にゅー！」

　こっちを見ろと云わんばかりに、お子様ちゃんが声をあげた。

「わ、悪かったよ……」

　保育士さんから、受け取った。

　抱いた感触は悪くない。白い肌も艶やかだ。

　ちゃんと栄養が足りているんだろうと確認出来る。

　やせ細っていたら、可哀想だからね。

「にゃーい……っ！」

　うーん。

　大輪の笑顔だ。

　ネコのように、てしてしと俺に触れてくる。

　保育士さんも、笑顔だ。

「良かったわね。フロリちゃん？」

「フロリちゃん？　それが、この子の名前ですか？」

「ええ。フロリーナちゃん。とっても可愛いでしょう？　将来は、絶対に美人さんね」

　ピンク色の肌着を着ているから、そうじゃないかと思っていたが、女の子で確定のようだ。

　イケメンちゃんのように、未だ性別不祥な知り合いもいるからね。油断ならんよ。

「俺は、アルだよ？　よろしくねー、フロリちゃん」

「あーう！　あうっ！」

　うむ。

　伝わっているようだ。たぶん、アルって云ってる。

「この娘、今、何歳なんですか？」

「二歳になったばかりって云っていたわよ？　誕生月は、ごめんなさい。聞きそびれたわ」

　てことは、神聖歴1203年生まれなのかな？　俺も歳を取る訳だ。

　二歳児と云うのは、かなり成長に個人差があるらしい。

　地球世界でも、しっかりと会話できる子もいれば、声をあげるにとどまる子もいるみたい。

　二歳の時点で明確に意思の疎通が出来、複雑な思考もして、複数の魔術を扱えたフィーは、矢張り、ちょっと特殊なんだろうな。

「あう！　あうっ！」

　フロリちゃんは、俺の名前を連呼している。

　今まで喋るのが苦手だったのに、急に話し出すようになるパターンの子もいると聞くが、この娘が、それになるのではないかと勝手に思う。

　だって、俺の名前を理解しているみたいだし。

　きっと口が回らないだけで、頭脳は明晰なんだろう。

（しかし――）

　さっきから、ちょっと痛い。

　胸やら腕やら、この娘が動く度に、何か硬いものが当たるんだが？

「あの、保育士さん？　この娘、帽子の中に、何か入れてます？」

「――！」

　俺が訪ねると、保育士さんは、「あっ」と云う顔をする。

　そして少し考え、それから、

「貴方なら、話しても大丈夫そうね？」

　と、勝手に結論付けた。

　俺に近づき、小声で耳打ちする。

「驚かないであげてね？」

　保育士さんは、周囲の子供たちが、ぽわ子ちゃんに釘付けなのを確認してから、ベビー帽をめくった。

　ふわふわもこもこで、柔らかそうな髪の毛がこぼれる。

　その中に、原因を見た。

「保育士さん。この娘って――」

「ええ。そうなのよ。大丈夫だと思うけど、気を付けてあげてね？」

　そこにあったもの。

　それはまるで、ヒツジを思わせるかのような、可愛らしく丸まったツノ。

　彼女は――ホルン族だったのだ。