妹のいる生活

第二十三話 蒼き夜の約束

「綺麗な月だね」

　樹の下に歩み寄った俺は、そんな風に挨拶する。

「……ん」

　エルフの少女はちいさく同意を示すだけ。

　エイベルは帽子を被っていなかった。

　屋内でも大体被っているトレードマークのとんがり帽子が今はない。

　外では必ずといって良い程、被っているのに。

　色素の薄い金色の髪が、蒼い月光を反射している。

　幻想的だと思ったし、美しいとも思った。

「エイベル、今日は――」

「……もっと、こっち」

　言葉を遮られて、抱き上げられてしまった。そのまま彼女は座り込んで、俺を膝に乗せる。

　初めて出会った時のように、彼女がいるのは俺の背後だ。

（ピクニックに来た親子連れみたいだなァ……）

　外はこんなにも幻想的なのに、どうにも締まらない。まあ、所詮俺は五歳の子供だ。綺麗な景色の中にいて絵になるわけでもあるまいよ。なので、そのまま話しかけた。

「エイベルは今日、何をしていたの？」

「……独り、だっただけ」

「それって楽しいのか？」

「……楽しくはない。けれど、必要なこと」

　無機質で、淡々とした受け答えだ。

　エルフの少女の顔は見えない。俺は月を見上げているだけだから。

「何か大切なことをやっていたの？」

「……大切なことを、噛み締めていた」

　エイベルは俺の頭を撫でる。

　どんな表情をしているのだろう？　

　俺を見ているのか、月を見ているのか。それすらも分からない。

「……これまでの時間、私は殆ど独りだったし、これからの時間もずっとそう。それは当たり前のことで、忘れてはいけないこと。それを自分に云い聞かせていた」

　時間、ね。

　俺とエイベルでは、多分、時間の感覚が違うのだろう。

　おそらくは何千年。もしかしたら、それ以上の『刻』を生きてきた少女だ。

　目に見える世界の感じ方も、その在り方も、きっと俺とは別物で。

　今、そこにある感情を理解してあげることが出来ない。

　一緒に生きて行くことが、出来ない。

「エイベルにとっては、俺たちと過ごす時間も、あっという間なんだろうね」

「……ん。だからこそ価値がある。……そう思うことにしている」

　ぎゅうっと、抱きしめられてしまった。

「素敵な考え方だね」

「……云ったのは、アルのお母さん」

　脳天気な母上発だった。

　互いに互いを親友と呼ぶだけはあるのだな、と少し感心。

「……リュシカには、色々なものを貰った。アルとの出会いも、そのひとつ」

「ああ、うん。エイベルにそう思って貰えるなら、俺も嬉しい」

　でも、俺は彼女に何かをしてあげたことがない。

　魔術を教えて貰い、薬学を教えて貰い、工房と鍛冶の師を授けて貰って、そのお返しが出来たことがない。

「エイベルは、何か欲しいものとか、して欲しいこととかはないの？」

　俺に可能なことかどうかは置いておいて、知っておけば恩返しの機会もあるだろう。

「……あるけど、無理」

　相変わらず表情は見えない。けれど、少し悲しそうな声だった。

「もし良かったら、それが何か訊いても良い？」

「……だめ」

「そうか。それは残念」

　俺は彼女と良好な関係を築けていると思っているけれども、心の奥の奥まで踏み込んでいけるだけの仲ではないのだろう。今は、まだ。

　そんな風に考えていた俺を抱きしめる力が強くなった。

「……アルはまだ子供。だから、甘えるだけで良い」

　ふむ。

　話してくれない理由は信頼関係の不足ではなくて、俺がまだ頼りない子供だからか。

　ならば、云いようもあるだろう。

「じゃあさ、俺が大人になったら、何かエイベルに恩返しさせてよ」

「……私は私のしたいように振る舞っているだけ。アルが恩を感じる必要は何もない」

「ははは。じゃあ、今俺を抱きしめているのも、そのしたいこと？」

「……そう。離したくない」

　ううん。

　巫山戯てみたらストレートに恥ずかしいことを云われてしまった。いや、嬉しいんだけどね。

「……逆に訊く。アルは、私に何か望むことはある？」

「じゃあ、耳を――」

「……それはダメ」

　即答されてしまった。

　矢張り耳に関する防衛力は高いと云わざるを得ない。

「……もしもアルが、心身だけでなく、魂のひとかけらに至るまで私に捧げると云うのなら、耳を触らせてあげても良い」

「え――」

「……冗談。そんなことはしないし、出来ない」

　エイベルは俺を膝から降ろすと、手を取って立たせた。

「……アルは、ダンスは出来る？」

「生憎ながら。……母さんには覚えた方が良いって云われているんだけどね」

　もしや高祖様はダンスをご所望だったのだろうか？

　まさかこんな所で習得を断ったツケが来るとは……。

　しかしエイベルは特に気にした様子もなく、俺を抱き上げると、大きな蒼い月に対面させた。

「綺麗な月だねぇ……」

「……ん」

　出会い頭と同じことを云ったにもかかわらず、エイベルは律儀に返事をしてくれる。

「……星にも周期があるように、あの月にも、ひとつの周期がある」

「月食とかかい？」

「……それもある。私が語りたいのは、100年周期のこと」

「100年後に、何かがある、と？」

「……ううん。10年後。10年後に、100年周期の様子が現れる」

　10年後。

　ちょうど俺が、15歳の成人を迎える頃だな。

「で、何があるの？」

「……その日は、月がとても大きく輝く『大蒼夜』と呼ばれる日が来る。夜なのに、世界の全てが蒼い光で満たされる」

「へええ。それはさぞかし綺麗なんだろうなぁ」

　地球世界のハレー彗星は確か76年周期だったか。こっちの『大蒼夜』とやらは100年。

　どちらも運が悪いと、一度も見ることなく生涯を終えるわけだ。

「……アル。憶えていてくれたらで良い」

　エイベルは俺を降ろし、ギュッと手を握る。

「……10年後の『大蒼夜』の日に、私と二人だけで踊って欲しい」

「今みたいに？」

「……今みたいに」

　今は全く踊れていないのに、そんな事を云う。

　今の俺たちは見つめ合って手を繋いでいるだけだ。

「わかった。俺、ダンスを覚えるよ。それでエイベルと踊るんだ」

「……ん。やくそく」

　エルフ様が小指を差し出してきたので、躊躇無く自分の小指をからめた。

　この世界にもあるんだな、指切り。

　俺がそう考えて見上げていると、

「……10年後は、きっと私がアルを見上げている」

　口元だけでない、優しい笑顔がそこにはあった。

　それは、俺が初めて見るエイベルだった。

「綺麗だなァ……」

　蒼い月ではなく。

　遠い約束をした少女に。

　俺は心の底から、そんな感想を抱いた。