妹のいる生活

第二百二十二話 街へ行こう！（その三）

　さて、このぽわ子ちゃん。

　俺は一体、どうするべきだろうか？

　さっきキョロキョロしながら歩いていた冒険者か騎士は、この娘を探していたんだと思う。

　流石に抜け出してきた者を連れ歩くわけにも行かないから、親御さんの元へ連れ帰るべきなんだろうか。

　しかし、ぽわ子ちゃん。俺の思考を読み取ったかのように、寂しげに呟く。

「私も、アルたちと遊びたい……」

「いや、そう云う訳には」

「良いじゃんか、アル。この娘も仲間に入れてあげれば」

　事情を知らないブレフが、そんなことを云う。

　しかしな、親友。

　この娘、星祭りの主賓だぞ？

　冒険者ギルドと、セロの街の信用に関わる問題だと思うぞ？

「遊んでくると、お母さんに伝えれば、問題ない、はず……？」

　ホントかな～……？　

　ぽわ子ちゃん、微妙に目線が泳いでないか？

「なら、お母さんに伝えて来いよ」

　爽やかな笑顔で、ブレフが云う。

　今度は明確に目を逸らしたな。

「私のお母さん、一応、忙しい……？　だから、書き置きを、する……？」

　それ一方的な通告であって、許可を取れてないよね？

　ブレフはそのことに気付かず、笑顔で、

「じゃあ、ちゃちゃっと書いちゃえよ。システィ、お前、紙と鉛筆持ってただろ？」

　とか云っている。

　システィちゃんも、ちいさなポシェットから、折りたたんである紙と、えんぴつを取り出した。

　筆記用具、持ち歩いているのか。

　システィちゃんからそれらを受け取ったぽわ子ちゃんは、ぽてぽてと俺の前に歩いてきて、それらを差し出す。

「私、まだ読み書き出来ない。アルが書いて……？」

「俺が？」

　まあ良いんだけどさ。

　考えてみれば、俺たちくらいの年齢だと、文字を書けなくても当たり前だからな。大人でも書けない人も多い世界だし。

「で、なんて書けば良い？」

「むん？　アルと遊んでいるから、安心……？」

　うん。

　思いっきり、俺、巻き込まれてるよね、それ。

　そりゃ、ぽわ子ママとは、一応、面識あるけどさ。

「……ダメ？」

　くそ。

　フィーだけでなく、この娘も上目遣いをナチュラルに……。

　これが女の子か！　なんてことだ……！

　仕方がないので、自分が一緒に遊んでいますと書いておく。

　祖父母の家を巻き込むのは心苦しいが、シャークのオッサンの住所と名前も書いておこう。

　そっちの方が、信頼感に重みが出るだろうからね。

「わわ……っ！　アルトさん、字が凄く綺麗ですね……！　大人の人が書いたみたいな文字です」

　システィちゃんが、そんなことを云う。

　まあ、『ハンドル』が『インド人』に見えるような汚い字よりは良いだろう。

「ミル。こんな感じで良いか？」

　ぽわ子ちゃんに訊いてみる。

　この娘は字が読めないので、内容は音読だ。

「アル。ここ……」

　ぽわ子ちゃんが、余白を指さす。

「うん？　ここに、追加でメッセージを加えるのか？」

「文字だけだと、寂しい。何か絵を描いて欲しい……？」

　なんと云う無茶振り。

　まあ、別に構わないけどさ。

「んじゃァ、さらさらっと……」

　デフォルメしたイラストなら、すぐに描ける。

「むん……!?　むむむむ～～ん!?」

　ぽわ子ちゃんが、とろんとした瞳で食い入るように見つめている。

　それはそうだろう。俺が描いたのはペンギンのイラストだ。

　オオウミガラスが好きなら、絶対に刺さると思ったのだ。

　と云うか、オオウミガラスこそが、元祖ペンギンか。

「わぁ……っ！　可愛いです……！」

　そして、システィちゃんも、目を輝かせている。女の子は、可愛いものに弱いよね。

　そして、俺に抱きついたまま、震える幼女が、もうひとり……。

「にーた！　これ、何!?　これ、可愛い！　ふぃー、これ知らない！　ふぃー、これ、生け捕る！」

　生け捕るのは、やめなさい。

　オオウミガラスが好きなぽわ子ちゃんは、フィーやシスティちゃんの反応を見て、満足そうに頷いている。

「これが、オオウミガラス……。私の、目的……」

「おーうみ、がらす……！　ふぃー、覚えた！　にーた、これ、どこで見られる？」

　グルッと振り向いて、俺に抱きついてくる妹様。俺もそんなに詳しくないんだがな。

「北の方だね。ずっと北」

「ゆきせーいっぱいいたところよりも、遠い？」

「いや、流石に、そこまでは遠くないかな？」

　フェフィアット山の向こう側って、普通の人は行けないし。

「この手紙は、お母さんに渡せない……。私のもの……！」

　そしてぽわ子ちゃんは、おかしなことを云い出したぞ？　

　そこまでオオウミガラスが好きか。

「めー！　にーたの描いた絵！　ふぃーのもの！　その手紙は、もうふぃーのもの！」

　妹様が飛びかかるが、ぽわ子ちゃんは、ぽわっとした動きで、それを華麗に躱してしまう。

「何でも良いから、早くしてくれ……」

　ブレフが、疲れた顔で呟いた。

※※※

　アルト・クレーンプットがセロに到着するより、数日前。

　とある荒野に、ふたつの人影が立っていた。

　そこはまるで不可解な芸術品のように、岩がねじれ、山がひしゃげていた。

　地に出来た無数のクレーターも、奇妙に歪んでいる。

「神代の古戦場か……。凄まじいものだな？」

「天竜ライギロッドとエルフの高祖、『破滅』が決戦を行った場所ですからね。ご覧なさい。そこかしこが、不自然に歪んでいるでしょう？」

「うむ。これは何だ？　どのような魔術が使われたのだ？」

　その問いに、男はちいさく笑った。

　端正な容姿と、長い耳を持つ、ある長命種の男だった。

「何も使っていない――のですよ」

「何？　どういうことだ？」

「神代竜ライギロッドも、我が叔母上も、その魔力量は、想像を絶するものがある。両者の魔力は、空間すらも歪め、容易く圧壊させた。つまり、この光景は、魔術によるものではなく、その余波によってもたらされた、ちいさな結果であるにすぎないのです」

「何と――！」

　耳長の男の言葉に、質問者は絶句する。

「アーチエルフとは、それ程のものか」

「ええ。現状、『破滅』と『天秤』に伍する程の実力者は、我らの中でもアジ・ダハーカくらいのものでしょうね。正直、この私でも手に余る」

「貴様よりも上なのか？　貴様とて、『特別製』であろう？」

「『特別』である程度で叔母上たちに勝てるなら、苦労はしませんよ」

　耳長の男は、くつくつと笑った。

　どこか、余裕のある笑みだった。

　質問者は、それで落ち着きを取り戻す。

　自身の『盟友』であるこの男は、根拠のない余裕を持たないのだ。

「勝つための手立てはあります。今は、その準備中と云った所ですね。ですが――」

「何だ？」

「いえ。何か、他に簡単に勝つ方法はないかと、考えておりましてね。『天秤』の叔母上は、不要なものは容赦なく処断できる性格。『破滅』の叔母上は、多くのものに、そもそも関心がないのですが――」

「ふむ？」

「人間族の世界でも、人質を取ることは有効でしょう？」

「まあな。余も、かつては他国への人質候補になったことがあったくらいだ。大切な存在を押さえると云うのは、卑劣だが、効果的な手段であろうよ」

「あのふたりにも、そんな者がいれば、話が早いのですがね。命よりも大切な存在を盾に、死を命じることが出来れば、労少なくして、最大限の効果を得られますから」

「いるというのか？　両高祖に？」

「私の知る範囲では、残念ながら、おりませんね。ただ、そんな者が出来ていてくれれば、利用できるな、くらいの詮無き妄想です。――それよりも、です」

「うむ。ムーンレインのことであろう」

　その言葉に、耳長の男は頷く。

「月神の奇跡。あの噂が本当ならば、決してあってはならないことです。ただでさえ、アーチエルフと云う障害が我らの前にあるのです。神に干渉する。神の加護を得る。或いは、神の力を行使出来る。そんな存在がいれば、途方もない脅威となります」

「さもあろう。だが、余が聞いた限りでは、どうにも胡散臭い話だったようだぞ？　あの第四王女ならば、或いはそのような奇跡にも手が届くかと思ったが、どうやら別人が為したことであるようだ。そして、月神の奇跡の第一候補と呼ばれている幼女は、ただのうつけと云う話だが」

「ええ。私も、あれはただの噂か、プロパガンダだと思います。ですが、何もせずに放置する訳にも行きますまい？　調査程度は、しなくては」

「相変わらず、勤勉な事よな。具体的には、どのようにして、真偽を究明するのだ？」

　その質問に、耳長の男は笑った。

　女ならば、誰もが見惚れるような笑顔だった。

「星祭り――と云う催しが、ある都市で行われるそうです」

「うむ。かつては貴重な星読みを招いて行われたという祭りだな」

「ええ。満天の星空の元で行われる、由緒正しいお祭りですね。件の少女が、もしも神を動かせる程の力があるのならば、星の力満ちるその夜こそ、最大の能力を発揮できるはずです」

「時期は分かった。具体的に、貴様は何を仕掛けるのだ？」

「シンプルに行きますよ。人をやって、魔獣を放たせます。それだけです。惨劇の現場となるか、本当に奇跡が起きるのか。ジックリと結果を待ちましょう」

「そうか。ジックリと、な」

「ええ。どうせ我らの計画が本格的に始動するのに、まだ数年はかかりますから。急ぐ必要も、また、ありますまい」

　長き時を生きる耳長の男は、そう云って微笑んだ。