妹のいる生活

第二百十三話 篤実の果て（中編）

「た、助けて……ッ！」

　ハンナは、思わず叫んでいた。

　自分と同じくらいの、ちいさな少年など、大人の男相手では役に立たないだろうとか、見ず知らずの人間を巻き込んではいけないだとか、そんな考えは浮かびもしない。

　ただただ恐怖と、そして家族を救って欲しいと云う想いだけが、その言葉を走らせたのだ。

　少女が叫んだことで、他の者達も、侵入者に気付く。

　振り返れば、そこに整った容姿と、それにそぐわぬ、くたびれた気配を纏った子供が立っていた。

「おやおやぁ……」

　ヒューホはネットリとした笑顔で、『彼』を見つめた。

　この闖入者を、どうすべきかと。

「キミぃ……。どうやって、ここへ入ったのかなぁあぁ？」

「ん？　扉から、普通に」

　小太りの男は、思わず舌打ちしそうになった。

『友情構築中』は誰も入れないことが決まりのはずなのに。

　きっと、さっき倒した連中の身ぐるみを剥ぐのに夢中になって、子供一匹を見逃してしまったのだろう。

「んん～～、そうなのかい。でも、ゴメンネぇ。今、営業時間外なんだよ。お使いか何かで来たんだろうけど、また後にして貰えるかなぁ？」

「まあ、お使いと云えば、お使いかなァ……」

「やっぱりそうなんだねぇ。でも――」

「ああ、いや」

　少年は、男の言葉を遮って、扉の外を指さした。

「外にいる人たち、あんたの知り合いでしょ？　呼んで来てって云われたんだよ」

「何だって？」

　ヒューホは、片方の眉をあげた。

（用心棒どもの増援でも来たか？　なら、俺を頼るのも頷けるが……）

　ちいさく舌打ちをする。

　せっかくいい気分で友だちづくりをしていたのに、ケチがついた気分だった。

　しかし、放っておく訳にもいかない。

　ヒューホは、ネットリとした笑顔で、フット一家に振り返る。

「すぐに戻ってくるから、良い子にしてるんだよぉ？　まだキミ達とは、仲良くなれていないからねぇ」

　どっしりとした足取りで、彼は外に出た。

　変わって、少年が老人の元へとやって来る。

「怪我をしたのは、貴方だけですか？」

「あ、ああ、だが――」

「はい。じゃあ、これを使って下さい」

　男の子は、ちいさなポーチを下げていた。そこから、小瓶を取り出す。

　それは老人が見たことがないくらい、澄んだ色をしたポーションだった。

「ちょっと『外』を片付けてくるから、それで治療していて下さいね」

　恐ろしい程の気楽さで、彼はスタスタと出て行ってしまった。

「な、何だァッ、これはぁっ!?」

　一方、外に出たヒューホは、思わず声をあげた。

　目の前に転がっているのは、彼の子分たち。

　その誰もが、黒い縄で、身体をグルグル巻きにされている。

　ヒューホは、腕輪の魔術師に駆け寄る。

　他の部下たちは頭が悪くて、説明を聞くだけ無駄なのである。

　駆け寄って、すぐに気付いた。

（魔術……！　この黒いのは、闇の魔術か！　闇系統は、高等魔術だぞ!?　まさか、治安維持局が出張って来たんじゃ、あるまいな!?）

　ヒューホはネットリとした視線を周囲に走らせるが、野次馬以外は、誰もいない。

　不意打ちでも仕掛けてくるのだろうか？

（念のため、装備の増強だ……！）

　仲間の魔術師から、腕輪を奪い取り、手元に納めた。

　次に縛めを解こうとしたが、黒い縄は鋼で出来ているかの如く、ビクともしない。

（何て硬さだ！　剣を持っていても、切れるかどうか……！　だが、何とか、ズラすくらいなら……）

　身体強化の魔術を使い、力一杯に引っ張った。魔術師は痛みでもがいたが、知ったことか。

　口をきけるようにして、情報を仕入れねばならぬ。

「おい。これで喋れるな！　誰にやられた!?　騎士団か？　冒険者か？」

「う、うぐ……。が、ガキだ……！」

「あ？　何だって？」

「だから、あんたの後ろにいる、そのガキに――」

　ヒューホは背後を振り返る。

　そこには、あの子供がいた。

　つい先程、店の中に入ってきた、少年が。

「……どういう事なのかなぁ？　まさか、これはキミがやったのかい？」

　冷静の仮面を被り、問いかける。

　目の前の子供は、自然体の無表情で、感情を読むことが出来なかった。

「どうなんだい？　答えてくれるかなぁ？」

「ん？　簀巻きにしたのは、俺だけど」

「ははっ！　ちょっと信じられないなぁ。それじゃ、キミは何かい？　その幼さで、魔術を使えるとでも云うのかい？」

「まあ、少しだけなら」

　その言葉を聞いて、ヒューホは笑い出した。

　この子供の行動が、見えて来たのである。

「あっははは！　成程、成程ぉぉ～～。キミは少し魔術が使えるからって、調子に乗ってみた訳だ？　普通の子供にこんなことが出来るはずはないが、特化型の術師なら、その限りではないからねぇえぇ。キミ、闇系統の特化術士なんだろう？」

「闇系統は便利なんで、まあ、使うかな。でも特化型じゃァ、ないと思うな」

「ダメダメ。そんな言葉で実力を韜晦したつもりなんだろうけど、ボクには、お見通しだよぉ？」

　チッチッチと指を振る。

　本来は高等魔術の闇属性だが、特化型なら、使えても不思議はない。そして、そのことは、弱点でもある。

　特化型の魔術師は特定の系統には優れるが、それ以外はてんでダメと云うのが、お決まりだ。

　つまり、この子供は、闇の魔術しか使えない。

　だから特化型じゃないと云い張っているのだ。

「おいたをした子供を躾けるのも、大人の役目だ。少ぉ～～し痛い目を見て貰うけど、これは仕方のないことなんだよ。分かってくれるかなぁ？」

「悪さをしたら、罰せられるのは、大人も一緒だろう。別に子供だけの話じゃないと思うけど」

「ん？　キミは一体、何を云いたいのかなぁ？」

「いや。だからさ。アンタ、クズなんだろ？」

　少年は、淡々と指摘した。

　ヒューホはネットリとした笑顔を浮かべたまま、このガキを殺す事に決めた。

　もう少し従順な態度なら、顔を焼いて手足を折るくらいで許してやるつもりだったのだが。

「うっくくく……！　優しいお兄さんであるボクが、キミに貴重な体験をさせてあげよう。生まれ変わりの機会だよ。普通の人が経験することのない、死出の旅だよぉ」

「あ。間に合ってます。それ、現在進行形で満喫中なんで」

「嘘はダメだよォッ！」

　ヒューホは、少年の左右に魔壁を展開した。これでプレスしてあげるのだ。

　何度も叩き付けて、肉と骨を砕くも良し。ゆっくりと締め付けて、圧死させるも良し。

　ヒューホお気に入りの処刑方法だった。

「キミぃ！　サンドイッチは、お好きかなぁッ!?」

　闇の魔術では、魔壁サンドは防げない。ヒューホはそう思い、実行した。

　――が。

「あ、あれ……!?　あれれーっ!?」

　まるで、目に見えないつっかえ棒でもあるかの様に、左右の魔壁は、プレスの途中で止まってしまった。

　意味が分からなかった。

　これでは、『子供サンド』が作れないではないか！

「サンドイッチ、大好きだよ。あまり細かくしすぎないで、大きめに潰したタマゴサンドが特に好きかな？　でも、フルーツサンドは、個人的にイマイチだと思う。あと、値段が高いのに腹に溜まらないのは、ちょっと困るよね。腹が減ってると、結局、おにぎりの方を買っちゃったりさ」

　少年は、まるで世間話でもするかのように、ヒューホの質問に答えていた。

　魔術が発動している様には見えない。

　このバカな子供は、ヒューホのやったことも知らず、ただただ質問に答えているだけに見える。

「もう二枚、追加だぁあぁッ！」

　動かなくなった魔壁の外側に、新たな魔壁を作り出す。

　そして、まるで蚊でも潰すように、今度こそ、左右から思い切り叩き付けた。

　――が。

「う、動かないぃぃぃ！　何でぇぇぇ！　どうしてえぇぇぇッ!?」

　またもピタリと、止まってしまった。

　何が起きているのか、理解が出来ない。

（まさか、このガキが何かを……？　いや、そんなことは、あり得ない……！）

　ネットリとした視線で睨み付ける。

　すると少年は、ほんの少しだけ首を傾げた。

「チンピラに身を持ち崩すだけあって、おじさん、あんまり魔力、強くないんだね」

　ヒューホは魔導士としての心の拠り所を侮辱され、叫び声を上げた。