妹のいる生活

第二百十一話 友情に篤い

　珍しく、三人称です。

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「ほら。こうだろ？」

「う、ぐぎぎぎぎぎ……！」

　ひとりの男が、もうひとりの男を押し込んでいく。

　それはさながら相撲のように。

　圧倒的な『力』だけで、対象を圧して行く。

　しかし、それは腕力によってではない。

　魔術の源――魔力によってだ。

「ま、待って下さい……！　げ、限界です」

　押されている方の男は脂汗を流すが、押している方の男は薄笑いを浮かべたままで、圧することを、やめようとはしない。

「うわぁっ！」

　やがて、押された方は吹き飛ばされ、尻もちをつく。

　それを見ていた取り巻きたちが、「おぉ～～っ」と、歓声を上げた。

「ま。こんなものかな」

　尻もちをついた男を見おろしながら、男は余裕の笑みを浮かべた。

　取り巻きたちは、争うように、勝った男に近づいていく。

「流石です、ヒューホさん！」

「いやぁ～、今日も圧倒的ですねェ！」

　取り巻きたちの言葉は、ヒューホと呼ばれた男の歓心を買うための、おべっかではあったが、全くの嘘でもない。驚嘆の心もある。

　それは、尻もちをついた男がしている、腕輪に関係があった。

　魔力増強の腕輪。

　魔術師が好んで愛用する能力向上装備のひとつではあるが、これは新製品。

　つまり、既存のものよりも、増幅率が増しているのだ。

　そんなものを装備した人物を、ヒューホと云う男は、装備なしで圧倒したのだった。

「ヒューホさん、また魔力量が増えてませんか……？」

　腕輪の男が、汗を拭きながら起き上がる。彼は、魔導士ではなく、魔術師であった。

　つまり、国公認で、一定以上の魔力量を有することになる人物だ。

　対するヒューホは、魔導士でしかない。

「ふふふ。魔術の強さとは、魔力量だよ、キミィ……」

　ネットリとした表情で、ヒューホは笑う。

　彼は勉強が不得手で、魔術師になることが出来なかった。

　だが、産まれ持った天性の魔力量と成長力は、この通り、本来は『格上』のはずの魔術師すら、圧倒してのけてしまう。

　ヒューホはその力で、この男たちをまとめているのである。

「どんな知識を蓄えたところで、必殺の一撃を食らえば、それで終わりさ。積み上げられた土嚢は川の水をせき止めはするが、津波の前には、無力だからねェ」

　ヒューホは三十代半ば。小太りで、いつも薄笑いを浮かべている。

　その笑みは、自身の実力による自信から来ており、そのたるんだ体型は、贅沢な暮らしによって維持されていた。

　しかし彼は貴族ではない。平民だ。

　なのに、金回りが良い。

　前述の通り、ヒューホは学問が苦手である。つまり、頭を使って稼いでいる訳ではない。

　さりとて、家が裕福と云う訳でもない。

　彼には、彼独特の、ビジネスがあったのだ。

「ぬふふ。では、行こうか。今日も世のため人のため、しっかりと働かないとねェ……」

　ネットリとした笑顔と、どっしりとした足取りで、ヒューホは商業地区へと向かった。

※※※

「やあ。今日も元気に働いているかな？」

「う……。ヒューホ……さん」

　ある商店の店主が、やって来た小太りの魔導士を見て、顔を引きつらせる。

　ヒューホ一味はズカズカと店の中に入り込み、店主の肩に手を置いた。

「本日は、ボクたちの友情を確かめに来たんだよ」

「え？　ま、また……ですか？」

「当然だろう？　友情とは良いものだ。何度でも確認したくなるものさ。友情無き人生など、砂漠と変わらないよ。潤いがない。キミの人生を完全に緑化してあげることは流石に出来ないが、せめてオアシスくらいにはなってあげられたらと、ボクは思っているのだよ？」

　ヒューホは、肩に置いた手で、しっかりと店主を掴む。

　痛みで店主は顔を歪めた。

「ボクには、戦魔導士(いくさまどうし)としての力しかないが……。もしもの時は、それを、キミのために役立ててあげようと云っているのだよ……。何せボクらは、友達だからねェ……」

　小太りの男は、ネットリとした笑顔を浮かべた。

　見返りと称して何を要求しているかは、云うまでもあるまい。

　これが、彼の生活であった。

　ヒューホは『友達』の為に尽くすという名目で、一部の商店から、みかじめ料を取っているのだ。

　何かあれば、我々が働いてやると。

　彼らはこうして金銭を徴収するだけでなく、飲食・酒代のツケを回してくることもあった。

　それらも、『友達料』と云う訳だ。

　一応、チンピラや酔っぱらいが暴れれば、『働く』こともある。

　しかしそれは、義務でもなく、義理でもなく、自らの力を誇示するためにやるのである。

　従って、必要以上に対象を痛めつけることが常であった。

「おい、店主！　ヒューホさんが、わざわざこう云って下さっているんだぞ？」

「まさか、『何もない』なんてことは、ないよなぁ？」

　脅したり、凄んだりするのは、取り巻きの仕事だ。

　ヒューホ自身が何かを要求することはない。

　金を渡すのも、店主の『自主性』に任せているのである。

　こうして、彼らは一件目の『営業』を終えた。

　友情に篤いヒューホには、たくさんの『友達』がおり、親交を深めるべき相手は、他にもいるのである。

　名残惜しいが、一カ所に留まってはいられない。

「ヒューホさん、次はあっちの店に行きますか？」

「いやいや、向こうの店に寄って、ついでに飯でも食いましょうや」

「待て待て。それよりもこっちの店舗の――」

　取り巻きたちが、次々と『友達のやっているお店』の名前を挙げるが、ヒューホは、そのいずれにも、首を振った。

「友情は素晴らしいね。彼らは安全を守られ、ボクらは潤うのだから。でも、だからこそ、この喜びを多くの人にも知って欲しい！　世界に広げよう、友達の輪をね」

　それは、『新規開拓』を意味していた。取り巻きたちにも異論はない。

『友達』が増えれば増える程、彼らは満たされていくのだから。

「なら、個人商店じゃなく、そろそろ大商家や支店持ちの商会に声を掛けるなんて、どうですか？」

「エルフ共が幅を利かせているところなんて、どうでしょう？　あいつらは美しい種族だ。ひょっとしたら、お近づきになれるかもしれませんぜ？」

　取り巻きたちが下卑た笑い声を上げた。

　しかし、ヒューホは首を振る。

「エルフは魅力的な種族だが、今回はやめておこう。あそこは警備部が充実している。ボクが親しくなろうとしても、自前の戦力があると、断られてしまうだろうねェ」

「それじゃあ、別の商会にしますか？」

「いや。新しい友人を得るんだ。取り敢えずは、個人商店にしようか」

　そのことに関して、何か意見はあるかとヒューホが視線で問いかけると、腕輪の魔術師が手を挙げた。

「なら、魔道具を取り扱う店はどうでしょう？」

「ほほう？　魔道具の」

「ええ。魔道具は便利だし、高く売れます。友情の証がコインではなく、魔道具そのものになるかもしれませんよ」

　男の言葉に、ヒューホはニッコリと微笑んだ。

「それは大変素晴らしい話だね。ボクほどの男が強力な魔道具を保有できれば、より一層、大事な友人たちの為に、尽くしてあげることが出来るようになるだろうからね」

　その一言で、方針は決した。

「じゃあ、何件かお店を回って、午後からは、新たな友情を築こうじゃないか。ボクの力を知って貰えば、きっと仲良くしてくれるだろうからねェ」

　彼らは新たな出会いと友情を求めて、歩き出した。