妹のいる生活

第二百四話 花

「か、可愛い……ッ！　何この娘、可愛いわ～！」

「ちょ……ッ、やめ……ッ！　やめて下さい……！」

　目をさました母さんに、リュティエルが抱きつかれている。

　吹き飛ばしてしまった負い目があるからか、強く拒絶することが出来ないようだ。

　絵面自体は、いつもエイベルがやられていることと、そう大差ないはずなのだが、両者とも『大きい』せいか、抱きつく度に柔らかそうに形を変えるので、目の毒だ。

　精神統一するために、フィーに構う。

　今日は甘えん坊モードの日であり、さっきあんな事があったばかりなので、マイエンジェルは俺に密着して離れない。懸命に頬を擦り付けてくる。

「にーた、危ないことしちゃ、めーなの！　ふぃーから離れる、めーなのぉ！」

　それいつも、お前さんが母さんに云われている事じゃないか……。

「分かった分かった。フィー、守ってくれて、ありがとな？」

「ひぐっ……。ぐすっ……。にーたのことは、ふぃーがずっと守るの……！　にーたのこと、ふぃーが幸せにするの……」

　よしよしと撫でていると、エイベルと目があった。

　普段、母さんの過剰な愛情を一方的に注がれている高祖様は、そのマイマザーが『天秤』様に浮気中な為、ぽつねんとしている。

　今日はエイベルと過ごすと約束したのに、色々あって果たせずにいる。何とかしなくては。

　取り敢えず、話しかけてみよう。

「エイベル。彼女――リュティエルさんだっけ？　一体全体、何をしに来たのさ？」

「……聖湖の湖水が必要なのは、私だけではない」

　つまり、あの『マイム水』が目当てだったのか。

「……本来ならば、もっと早くに分けていた。けれど……」

　ああ、そうか。

　瓶が割れて、庭園の維持に回す方が優先されたのね。

　で、大量の湖水を得たエイベルに、改めて貰いに来たと。

「それだけではなく、私はエイベルに大切な話があって来たのです。あんっ、やめ……。いい加減、離れて下さい！」

　フィーや母さんに絡みつかれると、一切の行動が封じられるのだ。それは、エルフの高祖と云えども逃れることの出来ない、鉄の縛めなのだよ……。

「エイベル、助けてあげたら？」

「……解き放たれたリュシカの矛先が、こちらへ来ると困る」

　あっさりと妹を売りやがった。

　うちの先生様が保身に走る姿を見せようとは……。リュシカ・クレーンプット、恐るべし。

「貴方、エイベルの妹なのよね？　エイベルの妹なら、私の妹も同然よー！」

「暴論ですっ！　それ以前に、意味不明です……！　……んっ！　だ、だから、離れ……っ！　離れて！」

　抵抗も虚しく、天秤の高祖様は、母さんの肉体に呑みこまれていった。

　人間がエルフを捕食する、珍しい光景だった。

　エイベルは親友と妹が絡み合っている光景を見て、まだ時間が掛かりそうだと判断したらしい。

　簡単に見切って、俺へ向き直った。

「……アル。珍しい花がある。見せてあげる」

「花？」

　エイベルの持っている植物は、どれもこれも珍しいに決まっている。

　なのに、わざわざ俺に見せてくれると云う。

　余程に変わったものなのかな？　

　それとも、俺と過ごすという目的のための口実か。

　どちらであれ、乗らない理由がない。

「うん。見せて欲しいな」

「……ん。こっち」

　エイベルは、おずおずと手を差し出してくる。

　少し遠慮がちに。

　身体強化の魔術を使い、フィーを片手で抱き上げて、俺はその手を、しっかりと握り返す。

　エイベルは、ほんの少しだけ、微笑んだようだった。

　うん。

　こういう時、魔術が使えて良かったなと思う。

「ま、待って、エイベル……！　待って下さ……」

　俺たちは、そうして、その場を後にする。

　背後からは誰かの断末魔が聞こえたような気がするけれども、誰ひとり振り返る者はいなかった。

※※※

　エイベルに手をひかれて辿り着いた先には、ちいさな塔が建っていた。

　高さからして、三階建てくらいの規模だろうか？　

　それは白い石材で作られた、シンプルな塔。

　ともすれば、牧場や農場のサイロにも見えるその円柱状の建築物の入り口には、鍵が掛かっている。

　建物に鍵を掛けると云うのは当たり前と思うかもしれないが、実は違う。

　転位門の置かれた小部屋も、マイム水の貯水場も、鍵が掛かっていなかった。

　基本的に第三者がやって来ないこの場所では、鍵が必要無いのだろう。

　信頼で成り立つと云う、ある意味で理想的な環境な訳だ。

　なのに、この塔には、鍵がある。

　それだけ、特異な場所と云うことなのだろう。

「にーた、ここ、薄暗くてグルグルしてる！」

　フィーが率直な感想を漏らす。

　内部には、灯りがなかった。だから、ほの暗い。

　そして最上階へと続く螺旋階段だけがある。

　暗くてグルグルと云うフィーの感想は、見た目そのままと云うことだ。

「……足を滑らせないよう、気を付けて」

　繋いだ手に、力が込められた。

　この階段、手すりがないから、確かに危ない。

「おおぉっ……！」

　ごく短い階段を登り終え、目に飛び込んできた光景に、思わず声を漏らした。

　朽ち果てた聖堂とでも云うべきだろうか？

　まるで荘厳な映画の一場面を切り取ったかのように、白い石材が、地面の上に置かれている。

　よく見れば、それが花壇なのだと分かるのだが、パッと見だと、時の流れに忘れ去られた聖堂に、誰も知らない一輪の花だけが咲いているような、幻想的な風景に見えるのだ。

　周囲が暗く、陽光の射し方が明確な『線』になっていることも、景色の美麗さに拍車を掛けているのかもしれない。

「にーた！　可愛い花ある！　ふぃー、摘んで帰る！」

「……それはやめて」

　珍しく、エイベルが真顔になっている。

　そこにあるのは、ちいさな白い花。

　けれども、蕾のままで、開花していない。

「エイベル、この花は何なの？　神代植物の一種？」

「……ちがう。これは、世界にひとつだけの花。名前もないし、他にも存在しないはず」

「どういう事？」

「……ん。それは――」

　エイベルが云い掛けると同時に、腕の中の妹様から、かくんと力が抜けていた。

「すぴすぴ……」

　寝てる……？

　確かにフィーは体力を使い果たすと眠ってしまうのだが、こんな急に眠ることなど、あったろうか？

　エイベルも首を傾げている。

「――む？」

　花。

　あのちいさな花が、かすかに光っているように見えた。

　まさか、あの花が、フィーを……？

「エイベル、この花、一体、何なんだ？」

「……ん。この花は、私の母が造ったもの」

「お母さんが――造った？」

　エイベルの母親って、確か森の大聖霊だよな？　

　そんな存在が、直々に造ったものだと？

「……母は、私に、この花を咲かせてみるよう、云い付けた。それが私に必要なことなのだと云っていた」

「必要って、どういう事？」

　ちいさなエルフは首を振る。

「……わからない。わからないまま世話をして、芽吹いたのは、つい最近のこと」

「芽吹いたってことは……」

「……ん。ずっと種のままだった。私は植物に関連する魔術が使えるから、この花が生きていることだけは分かっていた。けれど、聖湖の湖水を使おうと、特殊な肥料を加えようと、何も起きなかった」

「その口ぶりだと、芽が出た原因が分からないんだね？」

「……わからない。わからないと云えば、母は、この花を余人には見せないようにと云っていたのに、その一方で、本当に大切な者が出来たのならば、その人物にだけは見せても構わないとも云っていた。その理由も、わからない」

　何かの謎かけなのだろうか？　

　しかし、塔に鍵が掛かっていた理由だけは理解出来たが。

（ん？　いや――）

　そうじゃなくて。

「エイベル、俺のこと、大切だと思ってくれているんだね」

「……あっ」

　エイベルは、真っ赤になって俯いてしまった。