妹のいる生活

第二百三話 五番目

「子供に擬態して油断を誘う……。そのような卑劣な振る舞いは、この私の怒りを買う行為だと心得なさい……ッ！」

　目の前のちいさな少女は、恐ろしく憤慨していた。

『子供を利用する』と云う行為が、彼女の怒りを買ったようだ。

　俺たちは、本当に子供なのに……。

（いや、俺は本物の子供じゃないと云われれば、そうなんだけれども）

　ただ、フードの少女からは、単なる怒りを越えた、憎悪のようなものすら感じる。

　あらゆる事に鈍い俺ですら、明確な殺気が分かる程に。

　しかし、マズいぞ。

　あの子が強いのは、よく分かった。

　このままでは、俺は殺されてしまうだろう。

　場合によっては、フィーすらも。

（それだけはダメだ、絶対に！）

　フィーだけは、なんとしても守らねば。

　誤解を解くことが最善だが、それが無理だった場合は、この娘だけでも逃がすんだ。

　フィーを庇うために、俺は前へ出た。

「にーた！　前出る、危ない！　にーたのことは、ふぃーが守る！」

　ああ、この娘は本当に……！

　こんな時ですら、俺を気に掛けてくれている。

　でも、だからこそ、フィーを死んでも守らねばと強く思う。

「ますます許せません……！　互いに庇い合うフリをして、こちらの心に揺さぶりを掛けるつもりとは……！　覚えておきなさい。子供を利用すること。それが最も私を怒らせることだと云うことを……！」

　ビリビリと大気が震える。

　どのような魔術を使うつもりなのかは知らないが、発動すれば、俺は死ぬだろう。

　それだけは理解出来た。

　俺は、フィーを抱きしめた。

　抱きしめて、目を瞑った。

　――その時だった。

「……警告」

　無機質で、淡々とした声が響く。

　俺の、よく知る声。

　俺を、よく知る声。

「……ただちに戦闘行為を停止すること。さもなければ、リュティエル。貴方を攻撃する」

「む？　エイベルですか」

　あのフードの女性の名は、リュティエルと云うらしい。

　そのリュティエルの前に、エイベルは、ふわりと舞い降りた。

　その腕の中には、母さんの姿もある。

　どうやら、エイベルが回収してくれたらしい。

　気を失っているようではあるが、パッと見、大事ないようで安心した。

「エイベル。どういうつもりですか？」

「……それは私のセリフ。事と次第によっては、貴方といえど、容赦はしない」

「…………」

　フードの女性は、ジッとエイベルを見つめる。

　エイベルは、身じろぎもしない。

　やがてリュティエルは、「……はぁ」と、ちいさく息を吐きだした。

「信じられません。その子供たちは、本当に、ただの子供だというのですか。それに、貴方が他者に触れられることを許すと云うのも」

　エイベルが俺たちを保護する姿勢を見せる以上、こちらが敵対者だと云う前提は崩れる。

　それは即ち、俺の発言が正しいと云うことを意味する。

「えっと……。分かって貰えた、のかな……？」

　俺が云うと、リュティエルはフードを取った。

　現れたのは、エイベルに似た、もの凄い美少女。

　そっくりと云う訳ではないが、誰が見ても、身内と連想する容姿。

　わずかにウェーブの掛かった髪の毛と、生真面目そうな表情をした、まぎれもないエルフ。

　そして彼女は、うちの師匠に匹敵する、美しい耳を持っていた。

（あ、大きい……）

　背丈はエイベルと殆ど変わらないのに、服の上からも分かる双丘の所持者だった。

　彼女は俺たちの前に来ると、その場に跪く。

「行き違いがあったとは云え、攻撃をしてしまったことは事実です。そのことを謝罪します」

「あ、いや……」

　俺が戸惑っていると、腕の中の妹様が大声を上げた。

「ふぃーのにーたに酷いことする、許さないの！　ふぃー、にーたが大事！　にーた虐める、絶対にダメ！」

「フィー、俺は大丈夫だから」

　抱きしめて撫でてやると、フィーはポロポロと泣き出した。

「にーたに何かあったら、ふぃー、困る……！　絶対にイヤ！」

「フィーが守ってくれたから、俺は大丈夫だよ……。ありがとな……」

「ひぐっ……！　ぐす……っ！　にーたあああああ、にーーーーたあああああああああああああああああ！」

「よしよし」

　この娘は自分に対する攻撃だとか、向けられた敵意だとかではなく、あくまで俺に対しての事で、心配し、泣き、怒っている。

　どこまでも、どこまでも、俺のことだけを中心に。

　エイベルは俺たちに怪我が無いことを確認すると、同族の少女に振り返った。

「……リュティエル。交戦に及んだ理由を説明して」

「事の発端は、その女性が、私に飛びかかってきたことです」

　大きいほうのエルフは、ちいさいほうのエルフが抱えるマイマザーを指さした。

「……リュシカは、また……」

　エイベルは無表情のまま、ため息を吐いた。

※※※

　話を聞き終えたエイベルは、無言でリュティエルにチョップを振り下ろした。

「あうっ……」

　エルフの少女は、頭を抱えて、うずくまる。

　エイベルのチョップっていつも痛くないけれど、あれは違ったのかな？

「……リュティエル。貴方の状況は理解している。けれど、目に映るもの全てが敵だと考えるのは、間違い」

「……返す言葉もありません」

　エイベルは振り返り、俺たちに頭を下げた。

「……この娘の置かれている状況は、少し特殊。単純に敵が多い。小動物や虫に擬態して襲ってくる者もいる。許してあげてとは云えないけれど、理解だけは、してあげて欲しい」

　小動物や虫に？　

　じゃあ、『子供に擬態』と云うのも、あながち突飛な発想では無かったのか。

（しかし、似ている……）

　この少女と、エイベルが。

　顔立ちや雰囲気だけでなく、耳がそっくりだ。

　数多くのエルフの耳を見てきた俺だから分かる。

　このふたりの持つ耳は、トップクラスの美しさだ。

「……アル？」

　エイベルに、怪訝な顔をされてしまった。

　俺は咳払いをして、話題を逸らす。

「あー……。いや。そもそも、ふたりは、どういう関係なの？」

「……ん。姉妹」

　相も変わらず、エイベルの説明は簡潔を極めた。

　簡単に『姉妹』とか云ったが、それって、つまり、この娘はアーチエルフと云う事じゃないか。

　現存する高祖は、ふたりだけ。

『天秤』と『破滅』。

　その両方が、ここに揃っていると云うことになる。

「自己紹介が遅れましたね。私が母より授かりし名は、リュティエル。五番目に作られたエルフです」

　エイベル同様、この娘も自分のことを『アーチエルフ』とは呼ばないようだ。

「えっと……。アルト・クレーンプットです。こっちは、妹のフィー」

　マイシスターは、まだリュティエルを睨んでいるので、俺が代わりに紹介する。

　天秤の高祖は、俺とフィーを交互に見て、頷いた。

「本当に人の子なのですね。こうして間近で見ても、信じられません。そちらの白い少女は、その幼さで、すでに幻想種並みの魔力がある」

　そして、再び俺を見る。

「けれど、貴方は、ただの無力な人間のようですね。何も感じ取れません。義理の兄妹、と云うことでしょうか」

　いえ。同父母から産まれた、正真正銘の実妹ですが。

　……能力差については、今更、何も云うまい。

　リュティエルは、ツカツカと近づいて、俺の頬に、掌を這わせた。

「戦闘能力を持たぬ、ちいさな子供なのに、妹を庇い、この私の前に立ちはだかったのですか……。無謀ではありますが、その勇気は称賛に値します」

　何か、視線が随分と柔らかくなったな。

　なでりなでりと、掌が往復する。

「ぬおっ！」

　急に、エイベルに引っ張られた。

「アルはこっち」と云わんばかりの動きで、囲い込まれた。

「エイベル、突然、何をするのですか？」

「……それは、私のセリフ」

　エルフの高祖ふたりが、にらみ合っていた。