妹のいる生活

第百九十七話 空っぽの至宝

「……階梯球(かいていきゅう)」

　綺麗なガラス玉か何かにしか見えないその玉を、エイベルは知っているようだ。

「これは一体、なんなの？」

　俺の言葉に、水色ちゃんは微笑する。

「それは、この聖域に、ただ『ずっとあるだけ』のものなのです。エイベル様のほうが、私なんかよりも、ずっと詳しいと思います」

　聖霊幼女が、エイベルに下駄を預ける。

　すると、魅惑の耳の持ち主は、この玉の説明をしてくれた。

「……それは、階梯球。この世に残された、数少ない天啓具のひとつ」

「天啓具！」

　人以上の存在が作り出した、凄まじい力を秘めると云う魔道具の上位版じゃないか。

　この玉がそれなら、一体、どんな効果があるのだろうか？

「……その玉は、空っぽ。何もない」

「空っぽ？　どういう事？」

　故障しているとかかな？　

　灯りの点かない懐中電灯みたいな？

「……階梯球と云うのは、神霊や聖霊による、一種の任免状のようなもの」

　エイベルの説明するところを俺流にかみ砕いて理解すると、こうである。

　階梯球とは、複数の神聖霊たちに認めて貰う為のスタンプカードのようなものなのだと。

　神聖霊たちに認めて貰うと、スタンプを押すように、玉に力を込めて貰える。

　階梯――つまり階段をのぼるように、指定された神聖霊たち全員から力を貰うと、はれて試練クリア。

　設定された奇跡や褒美を授けられるのだと云う話。

　そしてエイベルが空っぽだと云ったのは、それら一切合財のことなのだと云う。

　本来の階梯球は、認められるべき神聖霊の人数と種類。そして、達成報酬たる奇跡をセットで入力されているのだそうだ。

　だが、この玉には、それがない。

　誰の力もこもっていないし、報酬も登録されていない。

　文字通り、空っぽの玉なのだと。

「つまり、この玉に、恩恵はないってこと？」

「……ん。たとえ現存する全ての神霊、聖霊に力を込めて貰えたとしても、達成にはならないし、報酬もない。何も起こらない」

　成程。

　じゃあ、ガラス玉と変わらないわけだね。

　あまり高価なものをプレゼントされても困ると俺が云ったから、マイムちゃんが話の落としどころとして、これを用意してくれたのかもしれない。

「えっと、失礼しますね……？」

　俺の掌にある階梯球に、水色ちゃんが触れる。

「キシュクードの主たる、水の聖霊、マイムの名において、アルト・クレーンプットを認めます」

「おおっ!?」

　マイムちゃんの手から、綺麗な光が輝き、階梯球に、澄んだ水色の光が灯る。

「私から、お兄さんへの、友好の証なのです……。何の効果もなくて、申し訳ないのです」

　いやいや。何もない方が良いって。

　身に余る奇跡を与えられても、プレッシャーにしかならないから。

「綺麗な水色だなァ……。うん。嬉しいよ。ありがとう」

「え、えへへ……！　私の魔力を綺麗って、云って貰えたのです……！」

　水色ちゃんは、頬を染めて微笑んだ。

「……それにしても、階梯球がまだ残っているとは思わなかった」

「何もないから、残ったのではないかと、お母様が云っていたのです。大精霊クラスでも未熟なら、これはただのガラス玉にしか見えませんから」

　愛娘の言葉に、ニパさんが頷く。

「キシュクードは聖域の中でも、由緒ある地。長い歴史があります。命の季節に偉大なる神が作り上げた品も、だからこうして存在するのです。……そこの人の子。身に余る光栄を自覚し、我が娘に深く感謝するのですよ？」

　急に偉ぶってら。

　まあ、ありがたいのも事実だし、感謝すべきなのも、また事実なのだろう。

「しかし、こんな素敵なお土産を貰っちゃって、お返しできるものがない……」

「それは皆を笑顔にしてくれたことに対するお礼です。お礼にお礼はいりません！」

　駄メイドのミアと、ついこの間、そんな遣り取りをしたような……？

　でも、この至宝に対しては、ちゃんとお礼をしたいな。

「いや。返礼の品は、必ず用意するよ。それを持って、またここに来るよ」

「――ッ！」

　また会いに来る。

　俺の言葉が、その約束になるのだと、水色ちゃんは気付いたらしい。

　嬉しそうに身を震わせた。

「フィー」

「なぁに、にーた？　ふぃー、にーた好きッ！」

「フィーも、その透明な粘土を貰ったお返しをしなきゃダメだろう？　食器でも焼き物でも良いけど、次に来る時、マイムちゃんに何か、お返ししてあげような？」

「うん！　する！　ふぃー、こねるの得意！　マイムちゃんに、ふぃーが何か作ってあげる！」

　その言や良し。

　でも、水色ちゃんの方を向いて云ってあげような？　

　俺に抱きついて、俺を見上げて、俺に向けて云っちゃァ、ダメよ？

　しかし、それでも、このちいさな聖霊には嬉しいことだったらしい。

　微笑みを浮かべながら、涙ぐんでいたのだ。

「……ん。そろそろ、帰還する」

　他方、エイベルは淡々と帰宅を告げる。

「えー？」と云う子供じみた声をあげたのは、本物の子供ではなく、マイマザーだった。

　両手いっぱいにコロボックルを抱え込んでおり、どうやら、彼らを気に入ったらしい。

　コロボックルもコロボックルで、脳天気な母さんと波長が合うのか、仲良しになっている。

　我が母の腕や背中や頭に、大量に引っ付いている。

「エイベルー、この子たち、ひとりくらいなら、連れて帰っても構わないかしら？」

「ダメに決まっているでしょう！」

　聖湖の先主が怒鳴りつけるが、どこ吹く風だ。

「じゃあ、じゃあ、マイムちゃん、私の娘にならない？　い～～っぱい、可愛がってあげるわよ？」

「ブッ殺しますわよ、ご婦人？」

　ニパさんの目が据わっている。

　勧誘を受けた当の本人は、母さんの言葉が分からないので、可愛らしく首を傾げるだけだ。

　誰も通訳しないからね。

　そして、別れの時間が訪れる。

　水色ちゃんは寂しさをこらえて、微笑んでいた。

「どうか、またいらして下さい。精一杯のおもてなしをさせて頂くのです」

　腰の低い子だよなァ……。

　聖霊と云う立場から考えると、氷雪の園の園長や総族長はもちろん、精霊王よりも上の存在のはずなのに。

　いい意味でも悪い意味でも、威厳を感じないというか。

　まあ、親しみやすいなら、その方が良いんだけれども。

「エイベル様、私は研鑽を積んで、貴方様に認められるくらいの腕を手に入れてみせます！　どうか、ご期待下さいっ！」

「……ん」

「ああっ！　感激です！　この私に、激励の眼差しを！」

　クピクピは――まあ、幸せそうだね。

　そっとしておこう。

「貰った階梯球、大切にするね？」

「はいです。私もお兄さんに頂いたクッキー、大切に食べるのです」

　うん。

　後ろでコロボックルたちが、さっそく食い荒らしているけどね。

「私、皆さんの言葉を頑張って練習します……！　人間さんは怖いって聞きましたが、皆さん、とってもいい人たちだったのです」

　いやぁ、人間は怖いと思うぞ？　油断だけは、してくれるなよ。

　エイベルが云った通り、この地は平穏呑気なままでいて欲しい。

「……では、出発する」

　桟橋から、船に乗り込んだ。

　水色ちゃんは、手を振っている。

　船が離れ、だんだんと、ちいさくなっていく聖湖の主。

　彼女は懸命に、両手で大きく手を振り続けた。

　視力強化の魔術を使っても見えなくなるくらい遠くに来るまで、ずっと。

「素敵なところだったわねー」

　母さんが俺を背後から抱きしめる。

　全くの同感だ。

　でも、素敵な『場所』である以上に、『素敵な子』と出会えたのだと、心から思った。

「あーっ！　にーたの為に作ったメジェド様、ふぃー、置きっぱなし！　忘れてた！」

　妹様が叫んでいる。

　母さんは、そんなフィーを慰めながら、抱きしめて撫でつける。

　エイベルは、無表情のままで、淡々と操船している。

　俺の手には、水色の玉がひとつ。

　天啓具だからではなく、素敵な出会いの証明であったからこその、至宝がひとつ。

　空っぽの至宝。

　けれどそれは、素敵な思い出のつまった、かけがえのない、宝物。