妹のいる生活

第百九十四話 アル対クピクピ（後編）

　スライムと充分な距離を取りながら、私は詠唱を開始する。

　すると、対戦相手の子供が、顔色を変えた。

「えっ!?　古式の詠唱!?　使わないんじゃ、なかったのかよ……！」

「寧ろ光栄に思いなさい。この私が、貴方の技量を、ある程度とは云え、認めてあげたと云うことなのだがら……！」

　告げながら、私はわずかばかりの違和感を覚えた。

　あの少年。何かが妙だ。

　でも、それが何かは、わからない。

（いいえ、何だって良い……！）

　撃てば勝ち。

　それで終わり。

「最後に、一応、確認してあげます。降参するつもりは、あるのかしら？」

「無効試合になるなら、別に戦う理由は無いよ」

「そう。降参はしないと云う事ね。なら、これで終わりです！　――咆震砲ッ！」

　撃ち出される、魔力の光線。

　強大なエネルギー。

　単純。

　しかし、威力は絶大。

　どのような魔壁も瞬時に破壊し、あらゆる敵をなぎ倒す、古式の魔術砲。

　ニパ様のフィールド内でなければ、この聖域の地形すら変えてしまう、究極の一撃！　

　さあ、残らず吹き飛びなさいッ！

（……？）

　咆震砲を撃ち込んだ瞬間。

　再びの違和感。

　あの少年には、何か決定的な齟齬がある。

　――そうだ、顔だ。

　私は、その正体に気付いた。

　彼の顔は、至って平静。

　私が古式の詠唱を始めた時も。

　そして、今、この瞬間も。

　ほんのわずかの恐怖すら、抱いていないのだ。

　何故？　

　どうして？

　その顔に、一切の怯えがないのか。

　あの男の子を守る魔壁は、わずか一枚。例のぶよぶよの壁だけだ。

　偽のスライムの性能を過信しているとでも、云うのだろうか？

　いや。

　あの子供は、私が詠唱を始めた瞬間、それが古式のものだと気がついていた。

　つまり、咆震砲を知っているのだ。

　しかし、咆震砲を知っているなら、その威力も、分かっているはず。

　魔壁が意味をなさない程の出力だと、知っているはず……！

　なのに、どうして、そんなに落ち着いていられると云うの？

　光の柱が、水の魔壁に突き刺さる。

　壁は一瞬で消し飛び、その背後にいる少年も呑みこんでしまう――はずだった。

「な、何で……!?　どうして無事なのよッ!?」

　平然と佇む、少年の姿。

　彼と私の間にある魔壁は健在で。

　それはつまり、古式の一撃ですら、あの魔壁が防いだことを意味していた。

（分からない！　理解不能!?　ありえないでしょう!?　どう考えても！）

　私の放った炎の魔術で、あの魔壁は、わずかなりとも蒸発したのだ。

　ならば、それを遙かに上回る威力の攻撃を受ければ、消え去るのが当然のはず！　

　どうしてあの魔壁は形を保っていられるの？　

　傷ひとつなく――傷？

（そうだ。僅かの損壊すらないなんて、そもそも、そこがおかしい！）

　ボロボロになりながらも防ぎきった、と云う話ですらない。

　まるで初めから攻撃を受けていないかのように、あの魔壁は無傷で存在している。

　そんなことが、ある訳がない。あり得るはずがないッ！

　これでは、まるで――。

「あー……。悪いね」

　少年は、不正が見つかったかのような苦笑いを浮かべる。

「これはさ、インチキなんだ。前提からして、そっちに勝ち目なんか無い。だって、俺に対して、一切の攻撃は通じないから」

「――は？」

「すまんね。『そういうルール』なんだ。ここがここである以上、どうあがいても、俺は負けない」

「云っている、意味が……」

　目眩がする。

　この子供は、一体、何を云っているの……？

　呆然とする私の横で、ニパ様が微笑を消されていた。

「……貴方、とんでもないことをするのね。今やったことは、高祖様の教え？」

「いや。赤ん坊の頃から、こういうことが出来るだけです。まあ、技術の研鑽や応用の発想は教育のたまものだから、エイベルのおかげと、云えなくもないですけどね」

　ニパ様は、この不可解極まる現象を、理解されているようだった。

　私には、まだ分からない。

　けれど次の瞬間、マイム様の言葉を聞いて、愕然とした。

「ふえぇっ!?　お兄さん、どうして聖霊の力を使えるのですか!?」

　聖霊の……力？

　それは一体、どういう事なの……？

「魔力制御が異常なレベルで突出しているの？　それとも、力の誘導が出来るのかしら？」

「…………ははは」

　子供は、困った風に頬をかいた。

　これでは、ニパ様の質したことが正解なのかどうかが分からない。

　しかし、今の遣り取りで、私も理解した。

　私の魔術を遮ったのは、ニパ様のフィールドだ。

　何をどうやったのかは知らないけれども、攻撃を無効にする聖霊の力を、この少年は行使したのだ。

「ぶっちゃけ、古式魔術を防ぐ手立ては、現状の俺にはありません。火力が凄すぎます。魔壁を複数展開しても無駄でしょう。一緒くたに吹き飛ぶだけです。範囲が広すぎて、躱すのも難しい。撃たれたら、その時点でアウトです。なので、対処法はふたつだけ。防げる力を用意するか、事前に撃てないように細工をするか」

「その云い方だと、まるで『撃たせない』ことも出来るかのようだけど？」

「…………いやぁ、どうなのかな？」

　ニパ様の言葉に、彼は苦笑したまま目を逸らした。

　否定をしない。

　まさか本当に、私に魔術を使わせない手段があるとでも云うのだろうか？　

　それこそ、あり得ない。

　だって、そんなことが出来るなら、最初から使えば良いのですから。

「ニパ様、あの魔壁には、ニパ様のお力が籠もっているのですね？」

「ええ。いきなり力の流れが変化したから、私もビックリしたわ。この子、貴方が詠唱を開始した瞬間に、私のフィールドをいじくったの。力の一部を、あの魔壁に加えたみたい」

　聖霊の力に干渉する!?　

　そんなことが、可能だとでも云うの？

　いえ、可能だったのでしょう。

　でなければ、この子供の云う通り、私の魔術で吹き飛んでいなければ、おかしいのだから。

　何なのよ、この子！　

　やっぱり、怪物じゃない！

「エイベル様が弟子に取るはずだわ。ニパ様のフィールドに干渉したことと云い、その魔壁と云い、尋常なことではない」

「いや。だから、俺の場合はコネだってば。それに、この魔壁じゃ、エイベルには認めて貰えないと思うけど……」

　攻防一体の、この魔壁が認めて貰えない？

　信じられなかった。

　彼の表情は苦笑に満ちており、下手くそな謙遜をしているとも思えない。

　私がその評価に疑問と呈すると、彼は、自らの師を呼び寄せた。

「エイベル～。ちょっと来てくれる？」

「……ん」

　水汲みを中断し、こちらへやって来るエイベル様。

　無造作に置かれたあの異次元箱ひとつで、どれだけの価値があるのか、想像も付きません。

「エイベル、今の試合、見てたよね」

「……ん」

「この魔壁、エイベル的には、どうなの？」

「……ん。あまり」

　エイベル様の感想は、簡潔を極めた。

　しかし、私には理解が出来なかった。

　古式魔術を使わねば取り除く手段が見出せぬこの魔壁が、「あまり」とは、どういう事なのか？

「ほらね？」

　残念そうな顔で、彼は云う。

「どういう事なのですか、エイベル様!?　これ程の魔壁が、何故ダメなのです!?」

「……ん。基礎からダメ。話にならない」

　基礎から？　

　打撃にも斬撃にも耐え、石弾も火炎も通じない、この魔壁が、基礎からダメ!?

　私が理解出来ぬことに気付いたらしいエイベル様は、実際に指摘してくれるつもりになったらしい。

　ちいさく一言、弟子の名を呼ぶ。

「……アル」

「ほいさ」

「――なッ!?」

　彼は、いとも簡単に、魔壁を展開した。

　二個や三個ではない。少なくとも、十個はある。

　これ程の魔壁を、いとも容易く現出させられるなんて……！

　しかし、次の瞬間。私は驚愕した。

　つい、とエイベル様が指を振ると、局地的な突風が吹き、魔壁はひとつ残らず、空の彼方へ吹き飛んで行った。

「……アルの魔壁は、基礎がしっかりしていないから、定着が甘い。簡単に飛んで行ってしまう。こんなものは、いくつ出そうが、魔力の浪費でしかない。根本部分がおろそかでは、どんな魔壁を作っても、意味がない」

　それだけ告げると、エイベル様は、水汲みに戻ってしまった。

「こんなもんですよ、俺なんて」

　哀愁を帯びた苦笑で呟くアルト少年。

　私の常識が、根本からゆらいでしまった。

　この師弟は文字通り、次元の違う場所にいたのだ。