妹のいる生活

第百七十三話 五級試験（前編）

　と云う訳で、五級試験だ。

　泣き叫ぶ妹様をなだめて、会場へと向かう。

　受験者用入り口に入ると、

「何で子供がここに？」

「迷い込んだんじゃないか？」

　などと云う声が聞こえてくる。

　しかし係員が寄ってこないことから、

「おい、あのガキまさか……」

「アレだろう、第四王女殿下に次ぐ、年少者の満点合格者の……」

　そう云う声も出る。

　村娘ちゃんのおかげで一番に目立つことは避けられているが、矢張り俺の年齢で五級に挑むのは異常なのだろう。

　悪目立ちしてしまっている。

　まあ、この辺の反応は毎度のことだし、合格出来ればこの先もそうだろうから、気にしても仕方がないのだが。

「どうせインチキだろ……」

「どんなズルをしていやがるのか」

　普通なら気分を悪くするような囁きも、まるで気にならない。

　インチキと云うのは、まあ、事実ではあるからな。

　純粋な不正とは、また違う方向ではあるが。

　おまけに、先生はエイベルだ。

　圧倒的に恵まれている自覚はある。

　味も素っ気もない魔力量測定をパスし、筆記試験を受ける。

　この辺までは、特に云うことはない。

　変化があったのは、実技試験の時だ。

　おなじみのトルディさんの姿は無かった。

　今回は駆り出されなかったのか、それとも、ただ単に会わなかっただけなのか。

　代わりに、一度だけ見たことのある人物がいた。

「こんにちは。お久しぶりですね」

「どうも、です」

　それは七級試験の時に見かけた、文学少女風の女性だった。

　図書館にいそうな眼鏡っ娘。

　あの少女だ。

「今回、貴方の実技試験の採点役を仰せつかったリュースと申します。どうぞよろしくお願いしますね？」

「あ、はい。アルト・クレーンプットです。本日は、よろしくお願い致します」

　うーむ。

　言葉遣いや仕草は、別に文学少女っぽくないな。

　ガワだけかな？　

　いや、別に本人が文学少女と名乗ったことは、一度もないんだけれども。

「神童と名高い、アルトくんの実力をこの目で見ることの出来る機会に恵まれて、私は幸運です」

　そう云って握手を求められる。

　何だろう。

　この人、ちゃんとした対応してくれているのに、なんだか怖いんだよなァ。

　よく分からんのだけれど。

　取り敢えず、怒らせない方が良いのかな？　

　いや、それは誰であろうと同じか。

　ぎゅっぎゅと手を握り合う。

　ほっそりしているように見えて、手にタコがあったのが印象的だった。

　武器を使うのか、ロッドを握っていることが多いのか。

　いずれにせよ、本来は実戦畑の人なのだろうか？

「……そいつが、俺の相手なのカ」

　握手をしていると、奇妙な発音が聞こえた。

　振り返ると、浅黒い肌をした、若い男が立っている。

　青年どころか、『少年』でも通る容姿だった。

（外国人……？　いや、移民と云う可能性もあるか）

　肌の色も顔立ちも、そして服装も。

　この国では、あまり見かけることのないものだ。

　男は、にこりともせずに俺を見おろしている。

「そうですよ、カシュア。きちんと挨拶をして下さい」

「……ふん」

　リュースさんに促されて、面倒臭そうに彼は頭を掻いた。

「カシュア、ダ。お前の実技の対戦相手に指名されタ」

「アルトです。よろしくお願いします」

「…………」

　彼はさっさとリングに上がり、柔軟を始めてしまった。

　どうにも、友好的な人物ではないようだ。

　リュースさんが、代わって頭を下げる。

「すみません。ぶっきらぼうな人なんです。ただ、実力は確かなので、担当官としては優秀ですよ？」

「はぁ……」

　10代か、行っていても20代になったばかりか。

　それで五級試験の担当になるのだから、きっと本当に優秀なのだろうな。

　個人的には、弱っちい相手の方が良いんだけれども。

　リュースさんが手に持ったマニュアルを見ながら云う。

「五級試験からは、実戦を想定した戦いをして貰います。何発当てれば勝ちだとか、喰らえば負けと云うことはありません。一撃でも有効打だと判断出来れば、それで終わりになります。もちろん、たくさん命中させて勝利に結びつけても構いません。時間制限も当然ありまして、両者共に有効打が無かった場合は、私、リュースが判定を下します。ただ、これは事前に云っておきますが、時間切れで判定になった場合、あまり良い評価には繋がりにくくなるのは憶えておいて下さいね？」

「つまり、採点担当がしっかりしていないと、トラブルの元になる訳ですね」

「はい。頑張りますよ？」

　マニュアルで塞がっているからか、片手でちいさく、ガッツポーズ。

　ちょっと可愛い。

「おイ、さっさとしロ」

　すると、舞台の上から催促がかかる。

　せっかちな性格なのかな？　

　まあ、俺もさっさと終わらせて、フィーのご機嫌取りに入りたいから構わないけれども。

「あの人は、ほんとにもう……。ごめんなさいね、アルトくん。それから、頑張って下さい」

「声援よりも、評価にオマケが欲しいですね」

「それは無理です。あしからず」

　軽口をたたいて、舞台に上がる。

　カシュアとか云う男は、ジッと俺を見据えていた。

　いくら実戦を想定しているとは云え、随分と剣呑な目つきだなァ……。

「では、始めて下さい」

『ガワだけ文学少女』が、開始を告げる。

　さて、あの男、どんな魔術を使ってくるのかな？

「――って、うわッ!?」

　一瞬だった。

　開始の合図と共にカシュアは突風のように突っ込んできて、鋭い突きを放った。

　俺は、すんでのところで躱していた。

（おいおいおいおい。これって、魔術の試験じゃないのかよ!?）

　身体強化からの殴りとか、流石に考えていなかったぞ？　

　ちらりとリングサイドを見ると、リュースさんは微笑している。

　つまり、こういう戦い方もOKと云う事ね。

　まあ、世の中には『特化型』と云う魔術師が存在するから、身体強化オンリーの人もいるだろうしね。

（舞台に上がる前に、身体能力強化と視力強化を使っておいて良かった。じゃなきゃ、いきなりやられたぞ……！）

「今のを、躱すカ」

　再び繰り出される突き。

　そして、蹴り。

　流れるような動作だ。

　これは強化した身体能力だけに頼ってはいない。れっきとした、コンビネーション。

　この世界にも、きちんと格闘技の技術があるのだな。

　俺は蹴りと突きの嵐を躱しながら、カウンターのチャンスを待つ。

　もちろん、格闘慣れしている相手に、手を出したりしない。

　出すのは魔術だ。

　こちとら格闘家じゃなくて、魔術師だからね。

（ここ――！）

　水弾を発射する。

　軌道変化のおまけつきだ。

「ヌ……ッ!?」

　しかし俺のカウンターは、肩をかすめるだけに終わる。

　あれを躱すか。

　凄い反射神経だ。

　ただ身体強化をしているだけでは、カウンタープラス軌道変化の不意打ちは防げない。

　運動のセンスそのものが、ズバ抜けているのだろう。

　ならば、続いて攻撃するまで。

（いくぞ、不意打ち第二弾……！）

　一発目は躱されることを想定しての囮。

　二発目の水弾で、足下に水たまりを作って行く。

　底面には、薄い氷を張っておくので、よ～く滑るよ？

「ヌッ、あ……!?」

「うお……ッ!?」

　互いに無様な声をあげてしまった。

　カシュアは氷に足を取られ、体勢を崩した。

　ここまでは良い。

　しかしその瞬間。

　倒れる勢いに任せて、あびせ蹴りにも似た足技を放ったのだ。

　絶対に転ぶと慢心していたら、モロに喰らったことだろう。

　だが、日々エイベルの猛攻を受けている俺は、目に見える範囲の変形攻撃なら、なんとか対処が出来るのだ。

　……見えない範囲からも攻撃してくる魅惑の耳の持ち主には、とても敵わないけれどもね。

「ふン……ッ！」

　カシュアは地面に手を付き、跳躍する。

　一旦、俺と距離を取るようだ。

　いいぞいいぞ。

　その間に、もっと水たまりを増やすから。

「魔術で強化しているとは云え、俺の拳打に対応出来る運動神経……。高難度のはずの、水の派生魔術、氷属性を使いこなし、しかも無詠唱。魔力量も、問題なしカ……」

　ジロリ、と俺を見る対戦者。

「どれかひとつを取ってみてモ、子供の範疇を遙かに超えル……。貴様、本当に、人の子、カ？」

　うちの母さんは人間だと思います。

　オーク呼ばわりすると、とても怒るのですよ。

「仕方なイ。攻撃用の、魔術を、使ウ……！」

　両の掌に、歪みが現れる。

　あれは、風かな……？　

　風の魔術の使い手なのか。

　今なら、あちらさんに干渉して、魔力そのものを行使不能に出来るだろうな。

　けれど、あれは俺の奥の手。

　知られるわけにはいかない。

　知られるくらいなら、敗退したほうがマシってもんだ。

（天球儀を作る時間もない。正面から、やりあうしかないなァ……）

　あれだけの格闘能力があるのに、遠距離魔術も使うのか。

　実戦想定と云っても、あの男、やけに強くありませんかね？　

　五級って、こんなに難しいのか？