妹のいる生活

第百五十一話 美しきもの

　扉の前に来たエイベルは、匂い袋のような、ちいさな巾着を取り出した。

　中身は高祖様が手ずからつくりだした『眠りの粉』。

　これを風の魔術で、内部へ運ぶ。植物に詳しいってのは便利だね、全く。

　消音の魔術を使ってから、扉を開ける。

　中はかなり広かった。

　村娘ママが病気だからなのか、この場でいつでもお世話が出来るように、簡易キッチンや流しまである。

　そしてその傍では、世話役と思われるメイドの少女が眠っていた。

（効果覿面だ）

　流石はマイティーチャー。

　天蓋の付いたベッドへと近づく。

　そこには、ひとりの女性が静かに横たわっていた。

　当然のことながら、とても若い。

　うちの母さんもまだ二十一だし、きっと大差ないはずだ。

（村娘ちゃんに似て、もの凄い美人だね）

　この人が母親で間違いないだろう。

　無関係だったら、却って驚くわな。

「……失礼しますね～……」

　そっと掛け布団をめくる。

「……っ！」

　――そして、固まった。

　女性には、手足がなかった。

　品の良い寝間着で身を包んではいるが、四肢の部分は、すべてがぺちゃんこで。

　四カ所とも欠損しているのは、明らかだった。

「驚かせてしまいましたか？　ちいさな侵入者さん」

　女性は、突然声を出した。穏やかな口調だった。

（起きている……！）

　眠りの粉が効いていないのだろうか？

「私は、魔力に関連する病を患っています。だから魔術を使われると、激痛で目がさめてしまうのです」

「……そう。そう云うこと」

　エイベルが呟く。

　何かを理解したのだろうか。

　現時点で俺に分かるのは、風の魔術の影響で却って目をさましたらしいということだけだ。

「貴方達は、何者ですか？　物取りにも、暗殺者にも見えません。いいえ、そもそも、悪い子にすら」

「い、いや……。不法侵入は完全に悪だと思いますが……」

　いかん、思わず、素で返してしまった。

　すると女性は、品よく笑う。

「ふふふ。そうですね。では、目的をお訊きしても？　悪い子のボクたち？」

　ううむ。

　まだ若いだろうに、マイマザーよりも包容力があると云ったら、うちの母さんに、おしおきを喰らいそうだ。

　しかし、黒づくめの不審者を前にして、随分と肝が据わっているな。

　俺が彼女の立場だったら、絶対に戸惑うと思うんだが。

　俺はお師匠様に駆け寄って、小声で話しかけた。

「え、エイベル、流石にこのまま話すのはマズいよな!?　改めて眠って貰うしか……」

「……話を訊いてから決めて良いと思う。問題が生じるなら、私が手を打つ」

「ま……。まあ、あんた程の実力者が、そう云うのなら……」

　覆面の侵入者ふたりを、王妃様は穏やかな笑顔で見つめている。

「あのぅ……？」

「何かしら？」

「俺たちのこと、怪しいとは思わないんですか？」

　俺の言葉に、村娘ママンは苦笑する。

「だって、貴方達がここに来たのは、きっと私の娘が無理を云ったからなのでしょう？」

「えっ……？」

　確かに俺は村娘ちゃんが心配でやって来たが、別段、治療を頼まれてはいない。

　そもそも、あの子は俺やエイベルが村娘マザーを治すことが出来ることを知らないのだから。

　しかし目の前の美人さんは、そうは考えていないようだった。

　ちいさな王女様は、自らのお母さんの命を救うため、あちらこちらに手がかりを求めている。

　それは当然、この人も知っているのだろう。

　俺たちが訪れたのは、その『結果』。

　つまり、『自分になら治せるはずだ』と思い込んだアホな子供が押しかけてきたのだ、と、勘違いされているのかもしれない。

（『いえ、無関係です』と答えて、改めて不審者認定されるよりも、乗っておいたほうが良いのかな？）

　俺の逡巡を肯定と取ったのか、王妃様は頭を下げてしまった。

「娘の我が儘に巻き込んでしまって、申し訳ありません。ここへ来たと云うことは、貴重な薬を所持しているか、浄化の魔術が使えるのでしょう？　けれど、私が治ることはありません。　騒ぎにならないうちに、帰った方が良いでしょう」

　諭すように、村娘ちゃんのお母さんは云った。その瞳に、治療への信頼や希望は、ひとかけらも見えない。

　そりゃあ、こんなちっこいのふたりに難病が治せたら、世話はないわけで。

「……ひとつ訊きたいことがある」

　その時、エイベルがスッと前へ出た。

「……四肢の欠損は、貴方の意志？　それとも、娘の方？」

「ちょ、エイベルッ!?」

　手足なんてデリケートな問題を、躊躇無く。

　それにしても、質問の意味が分からない。どういう事なんだろうか？　

　今問う理由も、同様に。

　しかし、王妃様はうちの先生の唐突で不躾な質問にも、特に機嫌を害した風でもなく、こう答えた。

「あの子は生きることに懸命だった。……それだけです」

　どういうことなのだろうか？　

　この人は、エイベルの質問の意図を完全に理解しているようだが。

　俺が説明を促すと、エイベルは無表情のまま、淡々と云った。

「……あの少女の強大な魔力と、この女性の魔素包融症、そして四肢欠損は、全てが同じ理由」

「えぇっ!?　ど、どういうこと!?」

「……云い換えれば、全てが同じ魔力」

「えっ」

　それって、つまり。

　この人の中に溜まっている魔力の出所は……。

「あの子は……天才でした。魔力に関する能力と、そして危機を回避する能力が、産まれる前から充分に」

「産まれる――前、から……？」

　王妃様は静かに頷く。

　その後を、エイベルが引き取った。

「……あの少女は、第六感を持つ」

　シックスセンス!?　あの、危機回避能力の？

「……アルは、フィーが産まれる前に、その意識に触れている」

「え？　あ、うん。それは今でもよく覚えているよ」

　痛い、助けて。

　母さんのお腹の中にいた頃のフィーは、俺に確かにそう云ったのだ。

「……あれは言葉ではなく、魂そのものの叫び。普通はそれでも、どうにもならない。知識も知能も、ないのと同じだから。どうすれば良いのか、分からない。分かるはずがない」

　けれど、とエイベルは続ける。

「……本能的に、『魔力を放出すれば助かる』と『感覚』で気付いてしまえれば、話は別」

「放出って、まさか……!?」

　ちいさなエルフは淡々と頷いた。

「……行き場のない魔力を、無意識で、しかし、正確に射出すれば良い」

「じゃあ……。じゃあ……！　その人の手足は、内部から吹き飛んだのか！　胎児自らの選択によって!?」

「……腹を吹き飛ばさないと云う選択も含めて、あの少女の持つ第六感は、極めて精度が良いらしい。異常な魔力量を持つこと。それを制御するだけの能力があること。そして、第六感を持つこと。そのいずれかが欠けても、母子共に生存はなかったはず。ある意味で、フィー以上のレアケース」

　俺は愕然として王妃を見つめた。

　彼女は、静かに微笑していた。

「付け加えるなら、大勢の医師が待機していたことも、私には幸運でした。血止めと治療が間に合いましたから」

「幸運、ですか。それを、幸運と云うのですか」

「ええ、それはもう。あの子を失わずに済みましたし、こうして私も生き延びましたから。幸運と云う言葉以外に、適切な表現があるとは思いません」

　女性は、誇らしげに頷いた。

　彼女には、まず第一に娘の生存を喜ぶ心があった。

　次に、自らの生存を喜んでいる。

　そこに、恨み言も手足を失った慟哭もない。

　ひとりの母親として、我が子の誕生を単純に誇っている。

（強い人だ。それに、綺麗な心の持ち主なんだ……）

　敬意を払うべきなのだろう。こういう心の輝きを持つ人物は。

「娘さんは、当然、貴方の手足が失われた原因を知っているのですよね？」

「気にしなくて良いと、私は、そう云っているのですが……」

　王妃様は、品の良い苦笑いを浮かべた。

「あの子が免許試験で好成績を続けていることは、知っていますか？」

「あ、はい……。現在、六級試験まで、全てが満点の最年少合格ですね」

「あれは、私のためなのです。私のために、昼夜を問わず、勉強を続けているのです」

　この人のため……？　

　それは、治療手段の確立でも目指しているのだろうか？　

　医師を目標にでも掲げているのだろうか？

「いえ。あの子が目指しているのは、初段位の『魔道具技師』です」

「魔道具！　魔道具技師ですか？」

「……あの子の目的は、私の身体を補うこと。私に、新たな手足をプレゼントする事なんです」

　つまり、義手や義足を魔道具として作り上げるつもりなのか。

　それは単なる手足の形をした代理器官ではないのだろう。

　最低でも、自らの意志である程度は動かせるような。

「義手に感覚を持たせたいと、あの子は、そう云っておりました」

　確かにそれは、魔道具でなければ不可能だ。

　しかし、現在の魔道具に、そこまでの技術はない。

（ああ――だからか……！）

　あの子が広大な知識を有すること。

　多くの言語を学んでいること。

　優れた魔術師の条件を、『資質』ではなく、『努力』と表したこと。

　全部が全部、ここに繋がるのか。

　大切な母親を助ける為に。

　大切な母親に、贈り物をするために。

　恵まれた才能にあぐらをかくのではなく、常に努力し、知識を求め続けねば、決して母親は救えない。

　だから、あの子は、あんなに頑張るのだ。

「……良い娘さんですね」

「ええ。あの子は、私の自慢です」

　俺の感想が嬉しかったのか、王妃様は笑顔で何度も頷いた。

　村娘ちゃんは確かに、この人の持つ『美しいもの』を継いでいるのだろう。

　見た目ではなく、精神が。

　きっと、この人に近いのだ。

「あの子に無理はして欲しくない。でも、せめて腕は欲しいなと思ってしまいます。欲張りですね、私は」

「そんなことはないですよ、腕が使えれば、色々便利ですからね」

「あ、いえ。不便だからではなく……」

　彼女は自分の身体を見おろして、照れくさそうに笑う。

「私に腕があれば――あの子を抱きしめてあげられますから」

　どこまでも我が子を第一に考えるこの人の笑顔を、俺は心底、『美しいもの』だと思った。