妹のいる生活

第百三十九話 貴方と、ゆさわりを

「完成だーっ！」

　十二月も終わりに近づいてきたある日。

　俺は、ある揺動系遊具を完成させていた。

　その名はブランコ！　

　ちいさな子供からリストラされたオッサンまで、幅広い人種がギーコギーコやっている、公園の定番設備である。

　庭にあるでかい木を見た時から、いつか作りたいなと思っていたんだよね。

　けれども不要不急の遊具ともなれば、後回しにするより他にない。加えて、俺は幼い。木登りして枝の先に乗って作業するのは、母さん的にもNGだった。

　しかし、エイベルに下で見ていて貰うことを条件に、この度、ついに説得に成功したのだ。

「ふおぉおおぉぉぉおぉおぉぉ～～～～っ！　にーた、これなに!?　ふぃー、これきになる！　ふぃー、にーたすき！　だいすきッ！」

　完成したブランコを見て、フィーが激しい興味を抱く。

　三歳児のこの子を高い木の枝に登らせるわけにもいかないので、作業中は下で待っていて貰うと告げると、不平タラタラ。

　今にも泣き出しそうな気配だったが、遊具が出来上がると、それらの感情は、ものの見事に吹き飛んだようだった。

「よーし、よしよし……」

　板の丈夫さと角度。ロープの耐久性と長さ。いずれも問題なし。

　なかなかの出来映えだ。

　苦労して作った甲斐があったと云うものよ。

「……鞦韆(しゅうせん)を見たのは久しぶり」

　エイベルがそんな感想を漏らす。

　エルフの里にも、ブランコはあるらしい。

　あ、ちなみに鞦韆と云うのは、ブランコのことだよ。

　なんと、この世界で最初にこの手の遊具を作ったのは、エルフの高祖様のひとりなんだそうだ。

　まあ、森の中には丈夫なツタとかあるだろうしね。

　着想を得やすい環境にはあったんだろうさ。

「フィー、乗ってみるか？」

「のる！　ふぃー、これきになる！　ふぃー、きにいるけはいがする！」

　そっかー……。

　気に入る気配がするかー……。

「フィーちゃん、ブランコには、ひとりで乗っちゃダメよ？　必ず、私かアルちゃんと一緒じゃないと、危ないからね？」

　もっともらしいことを云いながら、我先にとブランコに腰掛けるマイマザー。

　未だに中身がでかい子供のような御方だからな……。

　俺はマイシスターを抱きかかえて運搬し、母さんの膝の上に乗せる。

「母さん、フィーを落っことさないでくれよ？」

「大丈夫よぅ！　大切な我が子だもの。そんなことはしないわ！　ささ、アルちゃん。揺すって、揺すって？」

　背後から押してやると、ブランコはゆっくりと前後に揺れ始めた。

「きゅきゅーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーんっ！　これたのしい！　ふぃー、これきにいった！　ふぃーの、よそくいじょーのたのしさ！　ふぃー、にーたすき！」

「そこはお母さん好きって、云って欲しいわ～……。でも、ブランコなんて久しぶり！　セロの公園では、よく遊んだのよねー。お父さんたち、元気かしら……」

　おっと、妙なところから里心が付いたようだ。

　甘えん坊気質な部分もある母さんだ。久しぶりに両親に会いたいに違いない。

　今年はもう無理だが、来年は、何とかまた、里帰りをさせてあげたいな。

（セロの街と云えば、作ってあげると約束をした、ブレフの剣とシスティちゃんのアクセサリは、まだまだ完成には程遠いんだよなァ……）

　アクセサリは現状の技術でも何とかなりそうだが、問題は剣だ。

　未だに、なまくらの域を出ない。

　壊れやすい剣なんて危ないだけだからな。

　魔剣化すれば頑丈さだけは確保できるが、そんな歪なものを使わせるわけにはいかない。

　そもそも魔剣を作れることを知られるのはマズいのだ。

　だから結局、真っ当に実戦に耐えうる剣を作れるようにならねば、贈ることが出来ない。

　アクセサリと同時に完成させるのは、諦めるべきかもしれない。

　ガド曰く、一応、俺の鍛冶の技量は進歩しているらしいから、こればかりは気長にやっていくしかないね。

　すまんな、ブレフ。

「ふふふふふふー……。楽しい、楽しいわー！」

「きゃーっ！　きゅーっ！　ふぃー、これすき！　ゆれる、たのしいッ！」

　ブランコがあるのは砂場の近くなので、何と云うか、本当に公園みたいだ。

　このエリアがフィーのお気に入りになるのは、確定だろう。

　ともあれ、あの子が喜んでくれるなら、俺も作った甲斐があったというものだ。

　きゃっきゃとはしゃぐマイエンジェルとマイマザーを、俺とエイベルが隣り合って眺めている。

　だから自然と、会話の相手はこの人になる。

　今の話題はブランコではなく、エルフのこと。

　あの家出娘ちゃんたちの、顛末だ。

「ほーん……。保身のためにねぇ……」

「……ん。それが里長の動機だった」

　家出娘ちゃんは自分のお母さんを助ける為に、コッソリと里を出た訳だが、残された彼女の身内は、そこから異なる反応を示した。

　トロネパパは、娘が単純に心配だった。

　そして、高祖様に迷惑を掛けてはいけないとも考えた。

　だから、商会へ相談して捜索を頼むと云う、有効にして真っ当な手段を選んだ。

　他方、祖父である里長のほうは、複数いる孫娘に、それ程の思い入れはない。

　ピートロネラと云う少女は長の孫であっても、嫡流ではなかったから、あまり顔を合わせる機会もなかったようだ。

　事実、彼女からの長の呼び方も、『お爺ちゃん』や『お爺様』ではなく、『里長様』であったらしい。

　つまり長から見ればピートロネラは、『里にいるエルフのひとり』と云う程度の位置づけだ。

　しかし、関係が薄かろうと孫は孫だし、加えてトロネパパは里の有力者のひとりでもある。

　そんな存在から問題が生じれば、当然それは、長の責任となるわけで。

　許せない。

　不名誉だ。

　あってはならない。

　その思いが、あの三名の派遣だった。

　人間族の生活領域で人間族を害してしまうと云うのは、場合によっては種族間戦争にもなりかねない大問題だ。

　しかし一方で、内々に処理してしまえるのならば問題は生じない。

　無謀にも、そう考え、実行しようとしたらしい。

　あの三人が単なる無能ならばそんな試みはしなかっただろうが、追跡者たちは愚かであっても、無能ではなかった。

　実際、ごく短期間のうちにピートロネラの行く先を特定し、この広い王都の中で発見してのけている。

　しかも人払いの魔術すら行使出来、俺やトルディ女史に勝利出来てさえいれば、死体の隠滅と事件の隠匿自体は、短期間ならば可能であったと思われる。

『彼を知り己を知れば、百戦殆からず』の原則を知らず、猪突して玉砕したと云うのはフォローのしようもないことではあるのだが。

　家出娘ちゃんへの攻撃も、『孫娘の確保』よりも『高祖への直訴の阻止』と『里への責任問題』を最優先した結果であると。

　ちゃんと一度は口頭による警告をしているので、そこから先は、ピートロネラの自業自得。

　戻ることを拒んで高祖への直訴を続行しようとしたとあっては、斬り捨てるのもやむなしではないか、と云う理屈であるらしい。

　何にせよ、あの三人組は、ある種の残念さと一部優秀な実行力の保持者だったようだ。

　里には里の守り手がおり、長はその中から、追跡と隠滅能力に長け、かつ場合によっては手を汚すことも厭わない性格の持ち主として、彼らを抜擢したのだと。

「それで結局、里長や三バカトリオはどうなるの？」

「……エルフにはエルフの法がある。良くて禁固刑。場合によっては、死罪になる」

　エイベルはいつも通り『エルフ』の一言でくくっているが、ノーマルエルフにはノーマルエルフの。ハイエルフにはハイエルフのルールがあって、あまり干渉はしないんだそうだ。

　その中で裁かれることになるだろうとの話。

　半分巻き込まれた高祖様は、だから余程のことでもない限り、口を挟むつもりがないのだと云う。

「……私が言葉を発すると、いちいち大仰に取られてしまう。却って問題を発生させる危険性がある」

　綸言汗の如しと云うべきか。

　立場やら身分やらがある人は、大変だねェ……。

「一番の当事者、ピートロネラは、どうなったの？」

「……里からの追放。年に一度、一日のみ戻ることを許されていると聞いた」

　ありゃりゃ。せっかくお母さんの病気が治ったのに、離ればなれか。

　まあ身内のためとはいえ、彼女が騒動の大元だ。

　無罪放免とは、いかないのだろう。

「……ピートロネラはずっと里で暮らしていた。だから外に知己はいないし、生活する術を持たない。それで結局、今回知り合った人間の魔術師が彼女を保護したらしい。暫くは、この王都で暮らしていくはず」

　……今回の事件での一番のとばっちりは、トルディさんなのかもしれない。

　あの人、この件とは、一切の無関係だったはずだよね？

　俺が唸っていると、エイベルは頭を撫でてきた。

「……アルが無事だった。……私は、それだけで良い」

　本当に心配を掛けてしまったんだなァ……。

　まあ実際、あのエルフたちが俺以上の実力者だったら、俺は死んで、今ここにはいなかった訳だしね。

　自重しなければいけない。

　エイベルや母さんを不安がらせるようなマネは控えなければ。

「にーたああああああああああああああああああああ！　つぎ、ふぃー、にーたと、ぶらんこのりたい！　にーた、こっちきて？　ふぃー、にーたに、だっこしてほしい！」

「あー！　私も私も！　お母さんも、アルちゃんと乗りたいわー！　さ、来て来てー？」

　新設遊具が気に入った親子ふたりが、大輪の笑顔を咲かせてこちらに手を振っている。

　そんな俺の背中を、エイベルが押した。

「……リュシカたちが呼んでいる。行ってあげて」

「うんにゃ」

　俺は振り返って、恩師に手を伸ばす。

「エイベルも行こう。俺、エイベルと一緒にブランコに乗りたいな」

「……っ！」

　エルフの先生は一瞬だけ身を竦め、

「……もう」

　小さく呟き、それから、手を握り返してくれた。

　その顔には、ほんのわずか――可愛らしい笑みが浮かんでいた。