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９７．再び、キレの花の舞い散る中で

「あ、いる」

　その姿は遠目でもわかった。

　霊海の森を左手に臨み、早足で進む馬から見えた、サララの大木。

　森を背後に一本だけしか生えていない巨木は、遠目であってもとても目立つ。

　薄紅色の花弁が咲き狂っている。

　鮮やかでありながら優しいその色も、目立つ理由の一つだ。

　フレートゲルトは来たことがなかった。

　だが、間違いなく指定された場所はあそこであると、すぐにわかった。

　――そして、いる。

　フード付きの外套をまとった四人が、大木のすぐ傍で思い思いに過ごしていて……フレートゲルトの姿を見て、フードをかぶってまっすぐ佇む。

「あの方々が……」

　フレートゲルトの後ろに乗るケイラ・マートも、彼らの姿を見ている。

「白蛇(エ・ラジャ)族だろうな」

　待ち合わせ場所は、花が咲くサララの木の下で。

　どれくらいかはわからないが、先に到着している彼らは、少々待たせてしまったようだ。

　だが、ちゃんと間に合った。

　フレートゲルトは彼らに向けて馬を進める。

　近くに行き、フレートゲルトは馬を降りる。

　ケイラに手を貸して地に降ろし、彼女の荷物も降ろし、軽く馬の尻を叩く。しばらく休憩だ。

　立ち並ぶ四人に歩み寄る。

　フレートゲルトより大柄な男と、中肉中背の男が二人。槍を背負っている。そして女性にしても小柄な者は子供だろうか。

　彼らは身体に外套をまとい、フードを深くかぶっている。

　恐らく外套の下にも武器を所持しているだろう。

　――そして、今柄に手に掛けていて、いざという時はすぐに抜けるように構えていることも、わかる。

　殺気こそないが、油断なんて微塵もしていない。

　影を落とすフードの下から感じる視線は、とても鋭い。

「――フレートゲルト？」

　彼らの前に立つと……子供が前に出てきたのは驚いた。まさか一番若そうな子が交渉に出てくるとは思わなかった。

　声を聞いた感じでも、きっと子供。それも女の子だ。

「俺だ。そういう君は、ナナカナかな？」

　確か親友の手紙では、交渉役はナナカナという名の者だと書いてあった。

「そう。レインの娘ってことになってるよ。養子だけどね」

「あ、君が！」

　まさか親友の養子と会えるとは思わなかった。

　親友の手紙は、故意に個人名を出さないようにされている。出してもいい部分は出すが、それ以外は伏せられているのだ。

　今回は、交渉役の名前だけは教えられているが、それが誰でどういう存在なのかまでは、書かれていなかったのだ。

　それにしても、だ。

　――疑っていたわけではない。だがこうしていざ目の前にすると、実感が湧いてくる。

　ああ、本当にレインティエは彼らの一員として過ごしているんだな、と。

「レインは元気か？」

「元気だよ。もうすぐ子供が産まれるよ」

「ああ、手紙に書いてあったな。あいつ父親になるんだよな」

「レインの友達だってことはよくわかったから、世間話は後にしようか」

　お互い、待ち人であることの確認はこれで充分。

　そして、お互いあまり接触してはいけない存在である以上、できることなら速やかに用事を終えて別れるべきである。

「初めまして、ケイラ・マートです」

　フレートゲルトが促すと、控えていたケイラが挨拶をする。

「まずこれを。レインが最初に渡せって」

　と、ナナカナは折りたたんだだけの便箋を差し出す。

「拝見します――わかりました。問題ありません」

　手紙というには簡素なそれには、「引き返すならここが最後だ。これ以上来たら戻れない。少しでも迷うなら来るな。」と書かれていた。

　ケイラに迷いはない。

　そもそも、この国や生活の中で、レインティエと天秤に掛けて迷うほどのものが、最初から存在しない。

「わかった。私はもういいけど、この人が一言いいたいんだって。聞いてくれる？」

「はい？　……はい、なんなりと」

　ナナカナが下がると、向かって左にいた男が前に出る。

「あ……」

　違った。

　男じゃなかった。

　フードを取って見せた素顔は、とても凛々しく……しかし女性である。

　男とすれば標準くらいだろうか、だが女性にしては背が高い方だ。

　外套で体格が見えなかったので、フレートゲルトは勘違いをしていた。

　しかし、何より。

　サララの花弁が舞い散る中で見た、彼女の素顔だ。

「……」

　一目見て、心臓を掴まれた。

　雪のように白い肌。

　切れ長の深い藍色の瞳。

　黒に近い灰色の髪は乱雑に結い上げられていて、無骨な武人のような佇まいだ。よく見ると額や顎に細かな傷もある。それもますます武人らしさに拍車を掛けている。

　――まるで野生の白馬のようだ。飾った美しさではなく、並々ならぬ研鑽で培った美しさである。

　騎士志望であるフレートゲルトは、強い女性もたくさん見てきた。

　フロンサードには女性騎士だっている。

　彼女は別格だ。

　腕は見ていない、体格や身体つきも見ていない。

　だが、それでもわかる。

　圧倒的な経験を積んだであろう強者の面構えと、何度も死線を潜った者がまとう独特の雰囲気。

　まだまだフレートゲルトが見上げるばかりの、ベテランの騎士とそっくりだ。

　そんな白馬のような女は、ケイラに向かって言った。

「おまえは本当に二十七歳か？」

「は？　……はい、二十七歳になります。今年で二十八になりますが……」

　まさかいきなり歳のことを言うとは思わなかった。

　ケイラも。

　フレートゲルトも。

　向こうの三人も

「……嘘だろう。二十前後にしか見えん」

　白馬の女は険しい顔でじろじろとケイラを見る。それはもうじろじろと。角度を変えて。

「おいジータ、おまえこいつ何歳に見える？」

「二十……ちょっとくらい？」

「カラカロは？」

「知らん。……俺も二十を少し越えたくらいに見える」

「ナナカナは？」

「何の話してるの？」

　言った。

　誰もが思っていたことを子供が言ってくれた。フレートゲルトはなぜ子供が交渉役になったのか、少しだけ理由がわかった気がした。

「見た目が若すぎる」

「それが？」

「美人だ。アーレほどじゃないが可愛くもある」

「そうだね」

「――不安だ」

　いまいち話が見えないが、白馬のような女は再びケイラを見た。

「年齢を聞いて少し安心していたが、話が違うって話をしている。……おいケイラ。おまえはレインとアーレの間に入るつもりじゃないだろうな？」

「は、はい？」

「さっきナナカナが言っていただろう。レインはもうすぐ父親になる。夫婦仲を邪魔するような奴はいてほしくない」

「……………あっ」

　しばし沈黙したケイラは、ようやく話の筋がわかったようで、深く頷いた。

「もしや私を、レインティエ様の妾か何かかとお思いですか？　それはありませんよ。そんな恐れ多いことは考えたこともありません」

　確かにそこを疑えば、年齢を気にするのもわかる。

　ある程度を越えたら気にならないかもしれないが、結婚適齢期においては、十歳と五歳の違いでは大違いだ。

「本当か？　信じていいのか？　……まあいい。どうせ後からアーレにも似たようなことを言われるだろうから、私からはもういい」

　何はともあれ、合流は果たされた。

　フレートゲルトの恋心というおまけ付きで。