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８４．ケイラ・マートの調査結果

　三回目の手紙が届いた。

「……変わってないな」

　卒業が近い貴族学校が終わり、王城での騎士訓練に参加し、風呂に入って夕食を取って部屋に帰ってきた頃には、外は真っ暗だった。

　騎士団長の三男フレートゲルト・カービンは、窓に張り付いていた手紙を取り、開封する。

　特殊な魔法によって加工されているそれは、フロンサードの秘術を知らない者には触れられず、正しい手順での開封を誤れば手紙は消えてしまう。

　要するに、限られた者にしか読まれる心配がない。

　本来なら送る時間帯も気を付けねばならないのだが、さすがに距離の都合でわからないのだろう。

　――ともかく。

　遠くへ行った親友から、三回目の手紙が届いた。

　内容に目を通し、フレートゲルトは安堵していた。

　蛮族の地。

　神々の住まう大地。

　魔獣はおろか、それ以外の何か……説明ができないモノさえ目撃されている、霊海の森を越えたその場所。

　親友を送り出しはしたが、心配は尽きなかった。

　そんな彼から安否を告げる手紙が届き、ひとまずは安心したが――

　安否確認ができてからは、今度は親友の変化が心配だった。

　環境は人を変える。

　ましてや前人未踏と言われる深い森の向こう(・・・)へ行ったのだ、きっと文化の違いしか存在しない場所だ。

　だが少なくとも、手紙からはフレートゲルトの知っている彼の姿しか見えない。　

　――大事なことには結構慎重なんだよな。

　そんなところも変わっていない。

　王族には軽率に見える行動的な面があるが、大事なことはしっかり考えて動く。

　ともすればそれが優柔不断に見えたりもするが、それは身分ある者には必要な慎重さだと、フレートゲルトは思っている。

「ケイラの調査、ね」

　三回目の手紙は、完全にフレートゲルト宛てだ。　

　――ケイラ・マートの身辺調査をしてくれ、というものだ。

　長く一緒にいたフレートゲルトには、親友の気持ちがよくわかる。

　この調査を経て、ケイラを呼ぶかどうかを決めようとしているのだろう。

　子供ができるかもしれない、だのなんだのと、色々と信じがたい内容の手紙は前回届いていた。

　もちろんデメリットもあるようで、手離しで呼べるものではないようだが。

　親友の手紙の内容にも驚いたが、もっと驚いたのはケイラの返事である。

　まさか「レインティエ殿下の傍に居たい」だなんて手紙を書くとは思わなかった。

　親友とフレートゲルトが知っているケイラは、そんな自分の欲や希望を口にすることはなく、常に引いて冷静に物事を見ているような女性だったから。

　よほどの覚悟があって書いたのだろう、という彼女の熱意は、親友に強く響いたはずである。

　彼より付き合いが浅いフレートゲルトでさえそれが伝わるのだから、ずっと一緒にいた親友に伝わらないわけがない。

　親友は、そんなケイラの気持ちに応えるべきか否か、迷っている。

　そしてケイラ本人に訊いてもきっと何も告げないだろうから、客観的な事実だけを知りたいと思っている。

「――ジェイズ！　誰がジェイズを呼んでくれ！」

　フレートゲルトはカービン家の執事を呼び、ケイラ・マート及びマート子爵家周辺の情報を集めるよう言い渡した。

　それから数日を経て、調査結果が出た。

「……あーあ。後妻と折り合いが悪くて、毒を盛られた可能性もあり……か」

　絵に描いたような、あるいは想像通りというか。

　ケイラ・マートに関する資料に目を通しながら、フレートゲルトは溜息を吐いた。

　後妻に疎まれる前妻の子、なんて貴族社会には少なくない。

　毒を盛るのはやり過ぎだが、証拠不十分なので断じるまでは行かない。

　……まあ、今は過去のことはいいだろう。

　現在ケイラは、第四王子付きの専属メイドという肩書きを失い、王城に数いる使用人の一人として働いている。

　率直に言うと、第四王子という後ろ盾を失っている。

　そしてマート子爵家には後妻の子がいて、マート家を継ぐのは後妻の子に決まっているそうだ。

　恐らくはないだろう。

　ケイラは邪魔になる立場にいないので、無理に不良債権と縁談を結ぶような真似は、しないと思う。

　……が、絶対とも言い難いとフレートゲルトは思う。

　毒を盛ったというのが本当であれば、ケイラに対する嫌がらせのために、とんでもない結婚相手を宛がおうとするかもしれない。

　年齢や体質から、ケイラの結婚は難しい。

　しかしそれでも子爵家の娘である。

　親が政略結婚をさせると決めれば、逆らえないだろう。

　――今は後ろ盾のないケイラには、断る術もない。ケイラ自身も誰かに頼ろうとはしないだろう。

「これ、結構ぎりぎりか？」

　マート子爵家から政略結婚の命令が下る前に、ケイラの次の行き先(・・・・・)を決めねばならない期限ぎりぎりなのではないか。

　親友がいなくなって半年以上。

　実は、婿入り先は伏せられている。蛮族の地に婿入りしたことを知っているのは極一部だ。

　第四王子の急な婿入り話で国を離れた事実は、一時社交界は噂になった。

　だが、それもそろそろ収束しつつある。

　急に後ろ盾を失ったことに様子見をしていたマート子爵家が、もし嫌がらせをするのであれば。

　丸一年、誰からも噂を聞かなくなった辺りから、来そうな気がする。

　――考えは尽きないが、しかし。

　フレートゲルトは机に向かい、引き出しから便箋を出した。

　親友が欲しているのは、客観的な事実のみ。

　できるだけ私情を挟まないようにして、調べたケイラ・マートに関する情報を書き記す。

　――恐らく、親友はケイラを呼ぶだろう。

「でも、大丈夫かね……」

　親友の立場を極端に言えば、「新婚にある男が昔の親しい女を呼ぶ」という話である。

　奥さん怒りそうだけど大丈夫か、とフレートゲルトは苦笑しながら手紙を飛ばした。