蛮族の王子様 ～指先王子、女族長に婿入りする～

第二章 王子様の一年間

６７．試したいこと

　婆様の過去の話。

　大雑把に聞いた時から、この話はずっと気になっていた。

　現在、霊海の森と隣接している国は、私の生まれた聖国フロンサード王国と、ミッドウォード王国の二国である。

　遠い昔に色々と揉めたことがあったそうで、その結果、森の向こう(・・・)の住人とは関わらない、という法ができた。

　両国ともに、である。

　不文律や風習や風潮ではなく、法である。国が定めた決まり事である。

　――少なくとも、二百年くらいは、森の向こう(・・・)から人が来たという話は、聞いていない。

　にも拘わらず、婆様は森の向こう……隣接しているフロンサードかミッドウォードのどちらかで暮らしていたという。

　もしかしたら、霊海の森まで己が領地に入っているウィーク辺境伯は、蛮族たちと拘わりがあるのかもしれない、と。

　私が気にしているのは、そういう話である。

　ただ、私ももう完全な入り婿で、こちら側(・・・・)の人間である。今更知ったところで何をどうするということもないが。

「フッフッフッ。気になるかい？　わしの過去が」

　婆様は不敵に笑う。

　そんな風に言われると、「全然気にならない」ときっぱり打ち切ってしまいたい気持ちになるが、本心では気になるは気になるので我慢する。

「でもまあ、少し待て。そう急くこともあるまい」

　どうやらもったいぶるつもりのようだ。

「冬は短いようで、やはり長い。やるべきことが他にある今ではなく、冬の夜、やることがない時にでも聞くがいい。ばばあの昔話など役に立たんが暇つぶしにはなるからの」

　……まあ、そう言われるとな。

　確かに昼の内はやることがあるし、婆様は今日から冬を越えるまで一緒に過ごすのだ。話す機会なんていくらでもあるだろう。

「早めに話した方がいいんじゃない？　歳が歳だし、婆様が明日ぽっくり逝くこともあるかもよ」

　あ、冷酷。

　子供特有の残酷な一言である。ナナカナの言葉は時々妙に殺傷能力を発揮するな。

「はっはっはっ。うまい飯、雨風を凌げる家、面倒を見てくれるおまえたち、後ろ盾の族長アーレ。これだけ揃えば冬越えだって怖くないわい。長生きだってできるだろうよ」

　おお、婆様も強いな。

「それにしても薄っぺらい肉とはうまいな。ほどよい歯ごたえで食べやすい。よくもまあこんなに薄く切ったものじゃ」

「うん。おいしい。厚みがあると硬いから」

　ローストビーフもどきは、子供と老人には好評のようだ。

　そんな感じで、私たちの日常に婆様が加わった。

「おまえたちの言うところの、いわゆる留学というやつよ。

　先代の祈祷師(オーブ・ル)とともに、薬草や薬の知識を得るために数年住んだ。

　もう三十年も前の話じゃ。

　あの頃は、怪我はともかく病気がなかなか治せなくてな……随分悔しい思いをした。後悔もした。目の前で子供が亡くなるのは本当につらかった。

　だから、思い切ってな。学びに行ったのよ」

　ほう……

「――で、どうじゃ？」

　昼食を済ませると、婆様は私を呼び、外へ出た。

　そうして私とナナカナで背負ってきた荷物の中から木材を出し、組み立てろと言った。

　できたのは、一抱え程の木箱である。

「――良さそうだ」

　そこに畑から拝借した土を敷いたところである。

　婆様は、私の指先のことを、割と細かく知っていた。

　名称や由来まではわからないようだが、どういう力があるのかはしっかり把握していた。

　それも例の頭蓋骨で、「声」が教えてくれたそうだ。

　伊達にあんな蛮族蛮族した格好はしていない、ということである。あの格好にはちゃんと意味があったのだ。

「それにしても、面白いことを考えたな」

　アーレの家に来る直前に、婆様が「試してみたいことがある」と言っていたことを、今試している。

　簡単に言うと、鉢植えによる野菜の栽培である。

　これが成功すれば、冬でも作物が育てられることになる。

「……」

　洗濯だ洗濯物を干すだ果物を日光に当てるだと家事をこなしつつ、離れたところから熱心に見つめるナナカナの視線が熱い。

　そう、これは冬でも作物を育てる方法の試行。

　成功すれば、黒長芋(ファル・ケ)が作れる。

　ナナカナとして言うなら、冬でも砂糖が育てられる。

　もはや砂糖は、彼女の日常になくてはならないものである。

　しかし冬の間は砂糖の原料たる黒長芋(ファル・ケ)が育たない。砂糖が入手できなくなる。

　できる限り作り置きをしているらしいが、そこに人知れない苦労があるそうだ。

　虫にたかられたり、含まれた水分のせいでダメになったりと、なかなか保存も難しいのだとか。

　作り置きを貯めておくのではなく、定期的に作る。

　これが、安定した糖を入手するために考えた、ナナカナの結論である。

　しかし冬場は……という不安が、ずっとあったそうだ。

　――そこで、婆様が考案した、この鉢植え式の畑。

　日中は外に出して陽の光を浴びさせ、夜は高床式の小屋に入れて地面から昇る底冷えを防ぐ、というやり方だ。

　去年の冬、婆様は一人で試したそうだ。

　その結果は、育ったけれど非常に小さく効率が悪い、という結論に至ったそうだ。

　そして今年は、私がいる。

　私の「豊穣の力」があれば、婆様が想像していたことができるのではないか、とのことである。

　私の予想では、たぶんできる。

　このくらいの規模なら、私の微々たる指先の力でも、なんとかなるだろう。

「わしとしては薬草が作れると嬉しいがのう」

　あ、なるほど。婆様の目的は作物ではなくそっちか。

「体を悪くした子の面倒は、おまえが診ろよ。秋の間は一緒にやって教えてやるが、冬は任せるからな。教えていない病ならわしに言え」

　…………

「婆様って頭がいいんだな」

　格好こそ本気の蛮族だが、この人は……案外私より頭の回転が早いのではなかろうか。伊達に老いていないというか。

　もしかしたら、大した人物なのかもしれない。

「何を言っとる。仕事を押し付けとるだけじゃろうが」

　――いや。

　婆様は、冬の間に、族長の婿として顔を売り腕を示せと言っているのだ。

　私のことをよく知らない者にとっては、私はまだまだ余所者である。

　冬の活動は、私の紹介と足場を固める意味もあり、また集落初の女族長であるアーレの立場を確立するためでもある。

　つまり、私たち夫婦のためである。

　アーレは族長になるために実力を示した。

　だから私も、族長の婿として、実力を示す必要がある。

　双方が揃ってこそ、私たち夫婦への信頼も勝ち取れるはずだ。

　いくら族長だの族長の婿だのと言ったところで、信頼がなければ言うことだって聞いてくれないだろうからな。

　逆説になるが、実力を示すとは、そういう意味だから。

「まあなんでもいいわい。冬の間はこき使ってやるからな」

　どうやら冬も、やることがたくさんありそうだ。