６６．婆様の名は
婆様。
白蛇族の集落にやってきて、何に一番驚いたかと言われれば、彼女である。
思えば、こちらに来る前に私が漠然と思い描いていた、もっとも想像通りに蛮族らしい人だった。
いや、私の思い描く蛮族感を余裕で上回る衝撃だった。
トレードマークにしては行き過ぎな動物の頭蓋骨をかぶり、何の意味があるのか烏のような黒い羽を付けたケープをまとい、これまた何かの動物の頭蓋骨を持ち手につけた杖をついて歩く、現白蛇族の最年長の老婆。
確か四十四歳と聞いていたが、夏の始めに四十五歳になっていた。
この白蛇族の集落に来て半年。
当初の予定に添って、女族長アーレと結婚した今、繰り上がるようにして私が一番気になる人物になった。
少し前までは、アーレとの結婚がもっとも気になっていた。
だがそれが解消された今、次点に存在していた彼女の存在が上がってきた。
そもそも、私は婆様の名前さえ知らないのである。
職業も怪しいところがある。
祈祷もするし、調剤もするし、医師のようなこともしている。祭事の際は人前に出て仕切るし、色々と兼ねすぎていていまいち役割がわからない。
先日晴れて私は白蛇族の一員となり、婆様にも名前で呼ばれるようになった。
今の私なら、多少は打ち解けて話せると思う。
色々と気になる噂も聞いているので、その辺の話も聞きたい。
聞きたい、が……
「――ふう、やれやれ。どっこいしょ」
ナナカナと一緒にずしりとのしかかる背嚢を背負い、婆様とともに家に戻ってきた。
婆様は私たちに預けた荷物そっちのけで、さっさと家……アーレの住む本家に上がり込むと、囲炉裏の傍に腰を下ろした。
日中はまだ温かいが、夜はもう火を入れている。それを見越しての場所取りだろう。
「わしはちょっと一休みするよ。ナナカナ、茶をくれ」
「うん」
婆様の対応はナナカナに任せて、私は彼女の荷物を空き家に運び込んでおく。荷解きは……まあ、自分でやるだろう。
薬草や粉薬といった扱いが難しいものもありそうなので、下手に触れない方がいいだろう。
「おーいレインー」
あ、なんか呼んでる。
「昼は土塊魚にしとくれー」
……余所者対応しか知らなかった私からすると、結構な驚きである。婆様って本来はああいうタイプなんだな。
とりあえず、ナマズ自体は養殖池にいるので調達はできる。
だが砂を吐かせる時間が必要なのなので、今すぐ出すのは無理である。
早速ごろりと横になっていた婆様に、その旨を伝えた。
朝から働く私とナナカナを尻目に、婆様はうつらうつらと昼寝をしていて。
彼女が起きたのは昼食時だった。
「毎年この時期が一番楽じゃ。今年は冬も楽ができそうじゃしなぁ」
はあ、そうですか。
まあ普段から医師として忙しいみたいだし、たまには骨休めも必要なんだろう。
「それにしてもおまえの作る飯はうまいな。アーレとナナカナが羨ましいわい」
はあ、それはどうも。
――それよりだ。
ようやく話ができるタイミングが来たと思う。
色々気になっていることを聞いてみよう。
「婆様って、名前はなんていうんだ？」
「あ？ 知らんのか？」
ご機嫌な様子でシチューもどきとローストビーフもどきを交互に楽しみつつ、少々の酒を嗜んでいた婆様が、一転して不機嫌そうになった。
「あ、婆様。私も知らない」
「はあ？」
ナナカナがそんなことを言ったのには、婆様と一緒に私も驚いた。
「だって私が物心ついた頃から、婆様は婆様って呼ばれてたから。割と最近までババサマって名前だと思ってた」
「はあ、そうかい……わしはネフィートトという名じゃ。ネフィ様と呼んでいいぞ」
「婆様の方がいいかな」
「そうだね。婆様の方がもう慣れてるしね」
婆様改めネフィートトからのやはり婆様で落ち着き、次の質問に入る。
「その頭蓋骨はなんの意味があるんだ？」
「これか？」
こつこつ、と指先で頭にかぶっているソレを差す。
「そういえば、いつだったかナナカナには聞かれたことがあるのう」
「うん。聞いたことある」
どうやらナナカナはすでに質問したことがあるらしい。
「それまでは婆様は装飾の趣味が悪いと思ってた」
ファッションセンスか。……ファッションでやっているなら確かにちょっと、なんだ、アレだとは思うが。
「――これは古くから伝わる夢見狼の頭蓋骨と言われておる」
婆様は木製スプーンを置いて、かぶっていた頭蓋骨を取った。
……こうして見ると、本当に普通の、黒髪が美しい女性なんだよな。若い頃は相当な美人だったのだろうと思わせる、初老の女性だ。
「わしが子供の頃に年寄りだったババアの、先代か先々代か、それとももっと前か……とにかく数えきれない祈祷師の手を渡ってきた古い物じゃ。実際は何の骨なのかはわからんが――」
彼女は私を見る。
底の見えない不思議な輝きの黒い双眸が、私を見据える。
「わしもおまえに聞きたいことがあった。――おまえ、魔道に通じておるじゃろう？」
ん？ ああ……うん。
「近いけど、正確にはちょっと違うんだ」
私は魔法は使えない。魔法に精通しているわけでもない。
ただ、指先に聖女の力が宿っているだけだ。
そして、いつの段階かは知らないが、婆様はそれを感じ取っていたようだ。
「そうか？ まあ良い――これはな、魔道に通じる者がかぶると、聞こえない声が聞こえるようになるんじゃ」
…………
「風の声だったり、御霊の声だったり、地霊の声だったり。もしかしたらそれ以外の何かでもあるかもしれん。
白蛇族に伝わる祈祷は、それらの声を聞いて、それに対応することで成り立っておる。
おまえがこの集落に来た時も、声は聞こえたぞ。敵に非ず、白蛇族の益になる、とな」
……へえ。
嘘みたいな、というか、正直眉唾物の話でしかないが……
聞こえない声が聞こえる、か。
つまりそういう魔道具、という考え方でいいのだろうか。
不思議な話だが、嘘だの狂言だのとも、ちょっと言い難いところがある。
そうじゃなければ、ここまで信頼を得る人物にはなっていないだろうから。
「おまえもかぶってみるか？ おまえならきっと何かが聞こえるぞ」
「気になるけど、今はいいかな」
それより気になることがある。
というか、婆様に関しては一番気になっていたことだ。
「婆様。若い頃は、霊海の森の向こうで暮らしていたって本当か？」
森の向こう。
ここから見た、向こう側。
つまり、私が住んでいた地である。
「で……なんか大恋愛をして帰ってきたとかなんとか聞いたんだが」
本人が何度も何度も話しているだけに、それっぽい話は色々聞いたが。
でも、誰に聞いても、多少内容が違ったりうろ覚えだったりで、はっきりしなかったんだよな。
だったらこの際、本人に聞くのが早いだろう。
それに――もし婆様が暮らしていた場所がフロンサードなら、あながち無関係でもないかもしれないのだ。
大雑把に聞いた時から、この話はずっと気になっていた。
