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６２．冬の訪れ

　紅葉が散り、吐く息が白くなりました。

　日に日に寒さが増していく昨今、いかがお過ごしでしょうか？　フロンサードに変わりはありませんか？

　私は今、森を越えた蛮族の地にいます。

　春、予定通りに白蛇族の使者と出会い、彼らの集落へ向かいました。

　私の護衛として同行した騎士から、そこまでは聞いているかと思います。

　実は、婿を要望した族長の女性は、私を迎えに来た使者の一人でした。

　名はアーレ。

　色白で、仄かに朱色を混ぜた白髪の、とても可愛らしい年下の少女でした。

　なお、十歳になる子がいました。

　驚きました。

　養子だそうです。

　私も十七歳にして、十歳の子持ちとなりました。

　そんなアーレたち使者の案内で、霊海の森に入り、約二週間を掛けて踏破。向こう側へと至りました。

　特筆すべきことでもありませんが、あの森は大変危険です。もし白蛇族の案内がなければ、越えることはできませんでした。

　白蛇族の集落は思ったよりも文化的で、フロンサード王国領内の片隅の小さな村くらいの、贅沢を望まなければそこまで不自由しない生活を送っていました。

　半年を掛けて職業訓練をした賜物で、私はなんとか白蛇族の一員として、そこで生活を始めました。

　語りたいことはたくさんあります。

　私が白蛇族の生活に馴染めるかどうか、半年の猶予を賜ったり。

　神の使いと言われる白い蛇がいたり。

　集落の族長争いから、男性と女性で対立関係が起こっていたり。

　巨大なドラゴンと戦ったり。

　他にも、白蛇族以外の部族がいたり、男も女も下着姿同然の格好で活動したり、そうそう、家畜がどう見ても普通じゃないというのもありました。

　詳しく書きたい所ではありますが、紙面の限界を考えると、とても語り尽くせません。

　いずれ、もしかしたら、再会する機会があるかもしれません。

　募る話はその時にでも。

　この秋、アーレと結婚しました。

　彼女は正式に族長となり、割れていた集落をまとめる立場となりました。

　結婚後の生活が落ち着き、アーレに許可を貰い、この手紙をしたためています。

　この手紙が、霊海の森を越えられるかどうかはわかりませんが、あなたの手元に届くことを祈っています。

　親愛なるフレートゲルトへ　あなたの親友より

　追伸

　　手紙はあなただけに送りました。

　　誰かに伝えるも伝えないもあなたが判断してください。

「届くかな……？」

　距離は、問題ない。

　一ヵ月以上も旅をしなければならない、海を越えた先の国でさえ、手紙は届けられる。

　フロンサードの王族のみに伝わる、秘伝の魔法だ。

　座標さえ知っていれば、その場所に手紙を飛ばすことができる。

　私の場合は、座標は親友にして護衛だった、フレートゲルトが受取人となる。

　そして彼も、私にだけは手紙を送る許可が下りている。

　フレートゲルトとは、半年前に王城で別れた切りである。

　結婚したら手紙を書くと約束をしていて、ようやくその約束が果たされる。

　無事に届けば、だが。

　色々な理由と防犯の都合上、よほどの緊急事態じゃない限り、直接王城に送ることは禁止されている。

　吐く息が白くなる冬空の下で、指先で封筒に印を描き、魔法を掛ける。

　宛先と座標を記し、宙に放り投げる。

　と――封筒は白い小鳥に変化し、東の森へと飛んでいった。

　謎の生物や、生物じゃないものも多い霊海の森だけに、越えられるかどうかは賭けである。

　冬である。

　結婚して一ヵ月経たない内に、すっかり寒くなった。

　白蛇(エ・ラジャ)族は寒さに弱い、とは聞いている。

　戦士たちは狩りには出ないし、女性たちは最低限のことしかしない。

　というか、ほとんど寝ているような状態である。

　火を入れた囲炉裏端でゴロゴロし、よく転寝をしているのだ。聞けばうちだけの話ではなく、よその家でも似たようなものなのだとか。

　冬眠、という言葉が脳裏を過ぎる。

　常人離れした運能力と自然治癒力を持つ、白蛇の特徴を持つ人たち。

　冬に弱い、寒さに弱いというのは、その代償なのかもしれない。

　きっと私が思うより、ずっと弱いのだと思う。

　――こういう時こそ、私が動かねばならないのだろう。

「よし」

　今日も一日の始まりだ。

　まず、水汲みに行こう。

「――レインー。おーい。婿殿ー。むこどのー。おーい」

　おっと。嫁が呼んでいる。

「どうした？」

　と、私は今出てきたばかりの家に顔を見せる。

　そこには、ゴロゴロして眠そうな顔をしているアーレの姿がある。

　声にも顔にも態度にも覇気がない。

　戦士でも族長でもない、ただの眠そうな女性の姿がそこにあるだけだ。

「傍にいろー。寒いだろー」

　うん。

　いたいのは山々だけど、やることはやらないと。

　……ただでさえ、少々自堕落な生活になっているから。

　新婚生活って怖いな。

　だらだらしていちゃいちゃしているだけで、半日が終わっていることがある。

　白蛇(エ・ラジャ)族では、秋に結婚する夫婦が多いというのは、非常に理解しやすい逸話である。

　そして白蛇(エ・ラジャ)族の冬は、寒さに弱い彼らはほとんど外に出ないだけに、どこもこんな過ごし方をするのだとか。

「おーい。嫁が呼んでるんだぞー。今すぐ抱き締めろー」

　…………

　冬の白蛇(エ・ラジャ)族は、非常に自堕落である。

　しかし私も今や白蛇(エ・ラジャ)族。しかも族長の入り婿だ。

　その誘惑には抗いがたいものがある。

「すぐ戻る！　すぐ戻るから待っていてくれ！」

　さっさと水を汲んできて、朝食を食べて、今日も自堕落に過ごしたい。

　冬は、命懸けで戦い生き残った白蛇(エ・ラジャ)族の、つかの間の休息なのである。

　冬が終われば、また危険な狩猟を毎日繰り返すような生活がやってくる。

　毎日怪我をして、血に染まりながら集落を守るのだ。

　だからこそ、休む時は休む。

　きっとそれでいいのだ。

　たらいを持って、人の出歩かないがらがらの集落を歩く。　

　早く嫁の傍に戻りたいと、早足になりながら。

第一部完、みたいな感じです。

ここまで読んでくださった皆さん、ありがとうございます。

もう少しだけ書きたいことがあるので、もうちょっとだけ続きます。

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