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５７．新族長の初仕事

「治った」

　大事を取って三日。

　身体が鈍るような三日を経て、傷を癒したアーレは戦士に復帰した。

　自分でも不思議なほど治りが早かった。

　骨折なんて二日で治ったくらいだが、念のためにもう一日だけ休息を取った。文字通りの意味で骨休めのために。

「まだ早いと思うけど、治ったなら仕方ない」

　三晩付きっきりで看病したレインティエは、もう少し休んでほしいとは思ったが、止めなかった。

　秋は忙しい。

　そうじゃなくとも、番の儀式の準備が始まっているので、のんびりしている暇はない。

　二人は、怪我人を収容する家となっていた空き家から出た。

　アーレは大きく伸びをし、大きく息を吸い、吐く。

　身体の調子を確かめるように屈伸したり、腰を捻ったり、腕を振ったりと、軽く動き回り――震えた。

「少し寒いな」

「そうだな。秋めいてきたな」

　まだ陽が昇って間もない早朝だ。

　夏の気配はもう感じられないが、日中はまだ暑くなる。

　だが、夜から明け方に掛けては、だいぶ気温が下がるようになった。

「……ん？」

　ぴたっとレインティエの腕にくっついてきたアーレは顔を背ける。

「急に離れたから寒いんだ」

　まあ、家の中では少々距離感は近かったが。

「アーレ……」

「レイン……」

　見詰め合う。

　この三日間の看病で、二人の距離は心も身体も随分近づいた。

　近づいたのだが。

「――アーレ！　余所者！」

　何者かの声がして、アーレはぴょいっとレインティエから離れた。

　二人の距離は心も身体も近づいたが、誰かに見られるのは恥ずかしい。

　少なくともアーレは。

　今まで異性だ恋人だにまったく興味を持たず、それらに対する態度など一切見せずに来ただけに、人一倍羞恥心が強く出ている。

　いずれ慣れていくとは思うが、まだまだ素直になれない状態である。

　――さておき。

　なんだかよさけな雰囲気を壊してくれた邪魔者は誰だ、と鋭い視線を向ければ――魔獣の頭蓋骨を被った怪しい者が、杖をつきながらこちらに歩いてくる。

　婆様である。

「おお、婆様。久しぶりだな」

　アーレの態度が軟化する。婆様に邪魔されたのならまだ我慢できる。

　今は、特に。

「余所者から聞いたぞ。いよいよ番の儀式をやるそうじゃな」

「ああ。準備を頼むぞ、婆様」

「それはいいんじゃが……おう、それが余所者に貰ったという噂の指輪か」

　戦士は指輪をしない。

　レインティエから貰った結婚指輪は、革紐を通して、白鱗に覆われたアーレの首から下げている。

「う……うん。噂になっているのか？」

　なかなか見ることのない、目が覚めるような青一色の綺麗に整った輪っかの石。

　光を受けてきらめくそれは、遠目でもそれなりに目立つ。

「おまえと余所者の結婚は、皆が待っていたことじゃからな。いよいよ話が進んだと話題になっておる」

　珍しく照れている――年相応の女の顔をしているアーレを、婆様は面白そうに観察している。

「おい余所者。おまえを余所者と呼ぶのももうすぐ終わりそうじゃな」

「ああ。婆様には心配を掛けたかな？」

「おう、心配していたとも。さっさとくっつけばいいものをぐずぐずしおって。白蛇(エ・ラジャ)族になったらこき使ってやるからな」

「……」

　知らない間に、レインティエと婆様が妙に親しげになっているのがアーレは少々気になった。あとで問い詰めてやろうと思った。

「でな、ちょっと相談があってきたんじゃ」

「あ、ああ。相談か。わかった。飯でも食いながら話そう」

「いや、すぐ済むからここでいい。――アーレ、おまえの族長の儀式も一緒にやろうと思っておる」

「ほう？」

　アーレの表情から、若い甘さと酸っぱさが消え失せた。

「番の儀式と族長の儀式を同時にやるのか？」

「その方がいいと思う。正式な族長の不在は二年も続いた。皆、二年も待っておるんじゃ。一日でも早い方が良いじゃろう。族長のやるべき仕事も溜まっておるしな。

　別々にやると準備も時間も使ってしまうじゃろう。秋は蓄えを作る大事な季節、行事ばかりはできんじゃろ？」

「わかった。できるならそうしてくれ――ああ、向こう(・・・)の集落はどうなっている？」

「ここ数日ずっと揉めておるようじゃが、じきにジータがまとめるじゃろ。あいつにはカラカロも付いておるしの」

「そうか」

「また殴り込むか？」

「いいや。ジータに任せる。あいつならやると言ったらやるだろう」

　そんな話をして、婆様は帰って行った。

　――族長就任の儀式と、自身の結婚の儀式。

　二つを同時にやるというのは、前例のない事態である。

　しかし現状を考えると、どちらも早い方がいい。

　正式に族長を据えるのは、集落の安定に繋がる。

　今で言えば、男女で割れている関係の改善になるはずだ。

　もう一つの番の儀式は、この時期がもっとも良いからである。

　秋に番となり、冬を過ごし、春には出産する。

　それが白蛇(エ・ラジャ)族の結婚と出産の一般的なタイミングである。

　寒さに弱い白蛇(エ・ラジャ)族は、どうせ冬は滅多に外に出ることはない。だからその間に、屋内でできることをするのである。

　子作りは冬の間にするべき、最たるものである。

　春から秋の始めまでは戦士が忙しく、戦士以外は戦士を支えるので忙しい。だからこのタイミングが多いのだ。

「私は朝食の準備をするから、アーレはタタララを起こして今日の予定を立てるといい」

「ああ。――いや待て」

　行こうとするレインティエを呼び止める。

「おまえと婆様、いつの間に仲良くなったんだ？」

「え？　たぶん夏だと思うが。一緒に怪我人の治療をしていたから、接する時間が長くなった」

「……そうか。ならいい」

　思ったよりしっかりした理由が出てきたので、アーレはそこで追及をやめた。

　――さすがに婆様との関係を疑い嫉妬するのは行きすぎだな、と思いながら。

　――そして、自分にもそんな風に思う心があることを自覚し、自分でも驚き戸惑っていた。

　これまでは水面下での話だったが、アーレが復帰したところから、白蛇(エ・ラジャ)族は大きく動き出した。

　余所者であるレインティエが、アーレの番になるという具体的な情報が出回るようになり、俄かに慌ただしくなった。

　それと同時に、アーレの族長就任の話も現実味を帯びてきて、事実確認をしに来る者がちらほら現れた。

　そして――これは誰もが予想していなかったことだった。

「アーレ。私たちも番になりたいの」

「おまえが次の族長なんだろ？　こいつと番になりたいから許しをくれ」

「今年の大狩猟でやってきた青猫(カレ・ネ)族の男と番になりたいんだけど」

　どうやら集落が割れている間にも、好きな者同士はこっそりと親交を持ち愛を育んでいたようだ。

　事が動き出すと同時に、多くの者がアーレの下を訪ね、番になる許可を得ようとした。

　その数、なんと六組。

　番の儀式は、集落を上げて行われる大きな行事である。

　祝いの席は豪勢で、集落中でご馳走を用意し、大いに盛り上がり祝福する。

　問題は数だ。

　六組は、明らかに数が多い。

　初婚の男女のみに適用されるだけに、毎年一組か二組、多くて三組くらいである。

　しかし、今回はアーレの族長就任もあるし、自身の結婚もある。

　単純に考えて、番の儀式だけでも七組いることになる。

　二年間の正式な族長不在が招いた、慶事の滞りである。

　皆待っていた。

　最長で言えば、二年も待っている者もいた。

　これだけ待たせているだけに、これ以上の延期は可哀想だ。

「……いっそ全部一緒にやるのも手か？」

　全部一つにまとめれば、一日で終わる。

　もしそうするなら、これからの準備でかなり忙しくなるだろうが――

　今を逃せば、次の婚期はきっと来年の春だ。

　すでに待たせすぎである以上、踏み切った方がいいかもしれない。

　こうして新族長アーレの初仕事は、己のものを含めた七組の番の儀式を同じ日にやるという、少々無茶なものとなった。