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５２．早朝の訪問者

　上座に当たる、主のいない灰色狼の敷物を見る。

　もう深夜である。

　この半年、この時間ここにアーレ・エ・ラジャがいなかったことは、なかった。

「これから男たちがどうするかがわからない。アーレが動けない間は、念のために私がここに泊まることにする」

「いつも通りか」

　タタララが泊まるなんて、別に特別なことでもなんでもない。もはや居候のような、家族の一員のような、非常に近しい隣人である。

「そういうことだ」

　現に彼女は頷き、「何かあったら呼べ」とその場にごろりと転がった。

「――今だけだ。早ければすぐに、遅くとも冬は自分の家に帰る。だから心配するな」

　心配？

　…………

　あ、はい。そういうことか。

「心配って？」

「ナナカナ、もう寝よう」

　子供が気にすることじゃない。

　――要するに、私とアーレ・エ・ラジャの夜を邪魔しない、という意味である。

　ナナカナが自分の家に帰るのを見届け、私も戻った。

「起きているか？」

「……ん」

　私の発した静かな声に、かすかな声が返ってきた。

「そのまま。寝ていていいから」

　家に上がり、私はアーレ・エ・ラジャの傍らに座る。

　寝ているわけではなさそうだが、意識ははっきりしているわけでもないようだ。まどろんでいるのだろう。

　薄く開いた金色の瞳には、いつもの強さも輝きもなく、ぼんやりしている。

「今夜はずっと傍にいる。だから安心して休むといい」

　額に掛かる髪を払い、手のひらでまぶたを閉じさせる。

　アーレ・エ・ラジャの規則正しい寝息を確認し、少しだけ傍から離れた。

　これだけの傷を負ったのだ、恐らく今夜は熱を出すだろう。

　何か困ったことがあっても動けないし、誰かを呼ぶ力も出ないはずだ。

　私にできるのは、ないよりはマシ程度の微々たる癒しの力を時折使うことと、痛み止めの針を打つこと。

　それと身の回りの世話だけだ。

　あまり大したことはできないが、しかし、こんな時に一緒にいて、少なくとも痛みで眠れない夜だけは退けてみせようと思う。

　部屋の隅で明かりをつけて、持ってきた医学書の写しを読む。

　静かな夜だった。

　夏の夜には大きかった虫の音が、ひどく遠くから聞こえた。

「――レイン」

　どれくらいの時間が経ったのかわからないが、お呼びが掛かった。

「いるよ。どうした」

「少し水をくれ」

　飲み水は用意してある。彼女の身を起こし、水を掬った木の椀を近づける。

「酒でもいい」

「水にしようね」

「寝酒だ」

「大丈夫。すぐ眠れるよ」

　私にできることがもう一つあった。――私の指先は睡眠導入の力もある。睡眠効果はない、あくまでも少し眠くなる程度だが……警戒していない弱った者なら数秒で寝かしつけられる。

「おまえは融通が利かないところがあるな。そういうところはよくな」

　よし寝たな。

　警戒されると効かなくなるから、この力に関しては一生黙っていることにしよう。

　水を少し飲ませ、寝落ちしたアーレ・エ・ラジャを横たえた。

　長い夜の間、何度かアーレ・エ・ラジャは眠りから覚めた。

「――カテナ様、それはナナカナのアレだ」

「え？」

　ナナカナのアレとはいったい。

　非常に気になるが、彼女はどうも寝ているようで、きっと起こして質問しても覚えていないと思う。アレとはなんなのか。気になる。

　何か言う時、半分は意味と意図があったが、もう半分は寝惚けているのもあるようで、意味をなさない寝言もあったりなかったりした。

「――酒をくれ……」

「ほら、酒だよ」

「――これは水だ……」

「水みたいな酒だよ」

「――……なるほど、これはいい……いくらでも呑めそうだ……」

　水だからな。そりゃすいすい入るだろう。

　寝苦しそうなら痛み止めの針を打ち、熱が上がれば癒しの力を注ぎ込む。

　起きる時はその二つの理由のどちらかか、両方だ。

　静かすぎると逆に不安になるので、時々反応があると、私としても安心できた。

　今のところしっかり休めていると思う。

　ただ。

　明け方頃だったと思う。

「――敵なら……」

　ん？

　医学書の写しを置き、壁に背を預けて仮眠を取っていた私は、アーレ・エ・ラジャの声に反応して起きる。

　何度かあったので、まず近づいて瞳が開いているかどうかを確認する癖がついた。

　これは、寝ているな。

　寝言の類のようだ。

　ただ、なんだか苦しそうだが……

「――……いくらでも殺せる……」

　お、おう。なんだ。なんか物騒な夢でも見ているのだろうか。

「――……だが……」

　あ。

「――仲間を、殴るのは、つらい……」

　仲間……戦士たちか。

　…………

　彼女の眦からこぼれた涙を、指先で拭う。

　熱い雫とともに、彼女の心の最も弱い部分に触れたような気がした。

　――私はまだ、このアーレ・エ・ラジャという女性を、あまりよく知らないのかもしれない。

　強さは知っていた。

　でも、弱さを持っていることは知らなかった。

　普通に考えればあたりまえなのにな。

　だってそれが人間なんだから。

　彼女を支えるために、もっと彼女のことを知りたい。

　泣き出したアーレ・エ・ラジャが落ち着き、それからまたしばしの時間が経った。

　その時だった。

「……ん？」

　今、すぐ近く……外、ドアのすぐそこで、聞こえるか否かという足音が聞こえた。

　じゃり、と地面を踏みしめる音がして、止まった。

　止まっている。

　気のせいかもしれない。

　だが、もし、誰かがいるとすれば……

　…………

　少し迷ったが、私は確認することにした。

　靴を履き、ドアを開ける、と――

「……少し話せるか？」

　まだ空も暗い早朝、そこにジータが立っていた。