蛮族の王子様 ～指先王子、女族長に婿入りする～

第一章 指先王子、女族長に婿入りする

２９．雨の日は狩猟に行かないから

　雨季がやってきた。

　私の畑での初収穫が行われたその日から、雨が降り出した。

　細々した手隙の間にちょっと触れれば充分、という程度のささやかな規模の家庭菜園のつもりだったが。

　いざ畑を目にすると、なんだかんだと構いたくなってくるものだ。

　翌日には小さな畑一面に芽吹いた命。

　守れるのは自分しかいないと思うと、特に構いたくなる。

　雑草を取ったり、耕した時は見逃された小さな石を取り除いたり、虫除けの魔除けを張り直したり。

　日々すくすくと育つ作物たちを見守っていると、今度は天敵がやってきた。

　そう、家畜どもだ。

　なんのつもりか知らないが、異様なヒツジ、邪悪なヤギ、血走った目をした馬などがまた柵を壊して脱走して来たのだ。

　間違いない。

　奴らの狙いは作物だ。私の黒長芋(ファル・ケ)や縞大根(フシナ)を狙ってきた害獣どもだ。あの邪悪なヤギの顔を見てピンと来た。

　私は守った。

　泣きながらナナカナに頼み込んで追っ払ってもらうこと数回、なんとか無害に抑えることに成功したのだ。

　そんなこんなで、守るべきものができた私の日々は過ぎていく。

　そして、明け方から降り出した雨の中、食べられそうな大きさまで育った作物たちを無事に収穫し――ちょうどやってきた雨季を迎えることができたのだ。

　ほっとした。

　雨の状態によっては、未熟なまま収穫する可能性もあったので、非常にほっとした。

　畑とは愛しいものである。

　雨季。

　一年に一度訪れる、西からやってくる空一面の雨雲がもたらす、天の恵みである。

　毎年やってくるが、雨量はまちまちである。

　長くて二週間ほど、短くてほんの数日。

　振り続ける年もあれば、休み休み降る年もある。ないと困るし、あり過ぎても困る。期間が長すぎても短すぎても困るものだが、こればっかりは人間にはどうしようもないことである。

　向こう側(・・・・)の聖国フロンサードでも雨季はあったが、こちら側(・・・・)も雨季として認識されているそうだ。

　まあよくよく考えたら、毎年フロンサードを訪れる雨は、霊海の森の向こうから雨雲が連れてくるのだ。

　ならば当然、森の向こう側(・・・・)でも雨が降っていてもおかしくないか。

　雨季がすぎれば夏である。

　だが、すでにじりじりと気温が上がってきている白蛇(エ・ラジャ)族の集落……というかこの家では、ようやく囲炉裏に火を入れることがなくなった。

　すでに夏の気配は強いのだ。

「――レイン」

　穏やかに振り続ける雨音を聞きながら、それぞれの時間を過ごしていた時だった。

　武器の手入れや、骨を削って槍先などを作っていたアーレ・エ・ラジャが、雨の音に支配された静寂を被った。

　基本的に、雨の日は狩猟には出ないそうだ。

　出発時刻と帰宅時刻を調整したりはよくしていたが、毎日のように出掛けていた彼女が日中でも家にいるのは、かなり珍しいことである。

　私が集落にやってきてからのこの二ヵ月、あまり雨は降らなかった。降ったとしてもあまり長引かなかったから。

「どうした？」

　山ほどある豆の殻を剥いていた私は、手元から視線を移す。雨が降って外に出られなくとも、やるべき仕事はあるものだ。

　なお、ナナカナも同じ作業をしている。

「おまえの話を聞きたい」

　ん？

「私の話？」

「うむ。我はおまえをよく知らないからな」

　……ああ、まあ、そうか。

「アーレ嬢はあまりおしゃべりじゃないよな」

　なんというか、端的に用件だけ言うことが多い。雑談のような話題は振られたことがあまりないんだよな。

「何も聞かないから、あまり私に興味なんてないのかと思っていた」

「そんなことはないぞ」

「本当に？」

「本当だ。……こうしてじっくり腰を据えて向き合うことがなかったではないか」

　それは…………

　意外とそうかもな。

　アーレ・エ・ラジャは毎日狩りに行って、疲れて帰ってくる。

　酒を呑んで夕食を食べたら、武器の手入れをして、そしてすぐに寝るから。私とナナカナはそれからこの家から出るのだ。

　最近は本当に毎日タタララがやってきて、アーレ・エ・ラジャの相手をしているので、私が入り込む余地がなかったんだよな。

　さすがにこの雨の中では、彼女は来ないようだが。

「私の話か。漠然と言われると何から話したものか……具体的に何が知りたい？」

「そう言われると我もなんと言っていいか……」

　――たまに思うが、アーレ・エ・ラジャはたぶん口下手なんだろうな。おしゃべりが嫌い、という感じはあまりしていなかったけど。きっと得意ではないのだろう。

「おいナナカナ。ちょっとレインと話してみろ」

「え？　ああ……何を？」

「おまえが気になることでいい」

　雑な話の振りに少しだけ困った顔をしたナナカナだったが、目を見開いて「あっ」と声を漏らした。何か心当たりがあったらしい。

「レインって十七歳って言っていたよね？」

「ああ」

　もしここに来ることがなければ、今もきっとフロンサードの貴族学校に在籍し、最後の一年間を過ごしていたことだろう。

「白蛇(エ・ラジャ)族の十七歳って言えば、普通は番がいて子供がいる年齢なんだよ」

　ああ、そうそう。こっちは結婚適齢期が早いんだよな。

「レインはいなかったの？　嫁とか子供とか」

「いないよ。もしいたらここにはいなかっただろうね」

　さすがに嫁やら子供やらを捨ててまで蛮族に嫁ごう、なんて思えなかっただろう。

「じゃあ、好きな人は？」

「ん？」

「好きな女とかいなかったの？　番になりたい女とか」

　……ん？

　…………ん？

　…………

　ナナカナ、なんて話題を振るんだ。そういう「昔の恋人はどうだった？」みたいな話は、これから嫁になるアーレ・エ・ラジャには言わなくていいことじゃないか。

　こういう刺激を与えるような話題は極力避けてきたのに。

　こんなにストレートに触れるのか。

　子供って怖いな。怖いもの知らずだな。

　こんな話、どう転んでも、アーレ・エ・ラジャが不愉快な思いをするだけなのに。

「おいレイン」

　若干アーレ・エ・ラジャの声に、トゲというか、刃というか、痛いものを感じるのは――

「何をぐずぐずしている。早く答えろ」

　きっと気のせいじゃない。

　いや、気のせいだと思いたい。