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２７．白蛇姫はもっと語る

　ガガセからジータに三人目の妻ができた情報が出たところで、アーレ・エ・ラジャは「やめだ」と宣言が出た。

「今日はもう、ジータの話は終わりだ。このまま続けたらうっかりあいつを殺しに行くかもしれん」

　衝動的な殺意による犯行をほのめかし始めた。

　本人の希望通り、ジータ周りの話はここで打ち切りにした方がよさそうだ。

　かつては許嫁で幼馴染でもある彼女には、思うことがたくさんあるのだろう。

　付き合いなんて皆無、ほんの少し会って話しただけで、思うことがまったくない私でさえ、引っかかることしかない話だけに。

「次はなんの話だ？」

　じろりと私に向けられた視線は、睨みつけるように鋭い。とんだとばっちりである。

「えっと、族長を決める勝負で、たまたま偶然勝った……とかなんとか」

　正直このまま話すよりは、日を改めた方が彼女の精神衛生上よいとは思うが――

　しかし私にとっては、何よりも、この話が気になっていた。

「俺もいてっ、気になるぞ」

　相変わらずナナカナに「黙ってて」とばしばし叩かれつつ、ガガセはやや眉を寄せて厳しい顔をする。

「アーレは、いっ、いつも、ジータに負けてただろ。族長を決める勝負でっ、まぐれで勝っただけだ。戦士たちは納得しいててててっ！　な、納得してないから！　ジータを族長として立ててっ！　別れたんだ！」

　最終的には髪を引っ張るという暴挙を受けつつも、ガガセはめげなかった。もうさすがにどっちか諦めろよと思う。

　……いや、それより。

　この話が本当なら、私は言わねばならないことがある。

「アーレ嬢、本当か？」

「本当だ」

　そうか。事実か。

　私も王族のはしくれだった者だ。

　無能な、あるいは能力の足りない者が上に立つ愚かさと悲惨さは、よく学んできた。

　この集落にある「一番強い者が族長となる」という決め方は、要するに、狩猟や有事の際に最前線で戦う者を決めることである。

　族長には強さが求められる。

　ならば、もし強くない族長が族長になった場合は、どうなるか。

　――族長は戦いで早死にするか、族長の代わりに戦士たちが死ぬだろう。

　一国の王と同じだ。

　規模は違えど、なりたい者がなっていいものではない。

　それになるだけの力が、能力が、絶対に必要なのだ。そうじゃないと国だって集落だって混迷を極めるだろう。

　困るのはいつだって、長を支える民だ。

「それで、アーレ嬢の言い分は？」

　こちら側(・・・・)の事実によっては、私がアーレ・エ・ラジャに族長を降りるよう説得せねばならないが――

「勝つと面倒だったからだ」

　…………

「白蛇(エ・ラジャ)族の集落は男社会だからな。もっと言うと、男の戦士社会だ。女の戦士より数も多いしな。

　そんな状況で、普段から男より強いことをひけらかして、何かいいことがあると思うか？　嫌がらせをされたり文句を言われたりするだけだ。理不尽にな」

　ああ……そうか。そういうことか。

「えっ！？　じゃあ普段はわざと負けてたのか！？」

　ガガセが驚いているが、反対にアーレ・エ・ラジャは平然としたものである。

「よく考えろ。族長を決める戦いなど、誰もが意気込んでいる。光輝牛(ファー・ル・ギリ)を一人で狩る時のようにな。

　そんな大勝負でたまたま(・・・・)だの偶然(・・)だのまぐれ(・・・)だの、そんなものがあると思うか？」

「そ、それは……じゃあなんでそれを言わないんだよ！　言えば戦士たちに認められたかもしれないだろ！」

「――それはないな」

　アーレ・エ・ラジャの声は、ひどく冷めていた。

「男の戦士の拠り所は、強いだけではないか。強いだけで強権を握り、女をないがしろにしてきた。集落の決め事は全部男が決める。族長となれば番さえ決め、女の自由を奪う。

　たかが強いだけで、俺たちが守っているから女は無事でいられる。俺たちのおかげで女は生きられる。感謝しろ。だから女は俺たちに従え――そんなことを言う連中ばかりじゃないか。

　そんな男たちが、我の強さを認めると思うか？　唯一の拠り所を、集落の権利を、明け渡すか？　そんなのあるわけがない」

　なるほど、確かに認めないだろうな。

　これまで女の族長がいなかったという辺りから、どれだけ男尊女卑の社会だったかがおぼろげに見えるくらいだ。

　それに、長年続いてきた意識の改革なんて、急にできるものではない。変えたいのなら、少しずつ変えて行くしかない。

「もう一つ言うと、気を遣っていたんだ」

「気を……？」

「いずれジータの嫁となる身だった。戦士ではなくなるのは決まっていたから、力を見せる必要がなかった。

　戦士の夫を立てるために、夫より弱い妻(・・・・・・)であるために、気を遣っていたんだ。

　もうやめたがな」

　それと、とアーレ・エ・ラジャは続けた。

「我は族長になろうとは思った。一番強いからな。だがそれに賛同した女たちは、女たちの意志によるものだ。我は特に声を掛けた覚えはないし、集めた覚えもない。

　わかるか？　我と同じように、女たちも、男たちの言い分や態度に我慢の限界を迎えていたということだ。

　――まあそれにしたって、男にはまるで通じていないようだがな。男の理屈は、女は言うことを聞くのが当たり前、だからな」

　…………

　男女の意識の問題か。

　慣例を変えるのは容易ではないことは、すでに問題の発生から一年以上経っていることからも、よくわかる。

　小さな集落の問題だとしか思っていなかったが、意外と根深い問題である。

　正直、どうすればいいのか、私にはわからない。

　父上や兄上ならいい知恵が浮かぶだろうか……

「レイン。これで納得したか？」

「え？　ああ、うん。ありがとう、聞きたいことは全部聞けた」

　ジータとの関係と、族長を決める勝負。

　気になっていた疑問は、ちゃんと解消できた。思ったより解決が難しそうな問題であることもわかった。

「俺はなんで呼ばれたの？」

　あ、そうだ。そう言えばガガセはなんで呼ばれたんだ？

「おまえたち(・・・・・)の集落がどうなっているか聞きたかったからだ。レインにも聞いてもらいたかったしな。

　婆様のお触れは聞き入れているのか？」

「婆様のお触れって……あ、塩か。気を遣う家も増えてるみたいだよ。大狩猟の宴で出た料理も塩味薄めだったよな。俺はあれくらいがいい」

　それは朗報だな。

「死んだ戦士は？」

「今年はまだいない。怪我人はいるけど」

「そうか。我も今日知ったばかりだが、レインは怪我の治療ができるそうだ。希望する者がいるか聞いておけ」

　ん？　私？

「え、治療……？　できるのか？」

「まあ、少しだけ」

　これまたガガセが驚いているが、私はアーレ・エ・ラジャの采配に少し驚いている。

「向こう(・・・)を助けるのか？」

「嫌か？」

「そんなことはない。私はアーレ嬢に従う。そうした方がいいと言うならそうするよ」

「では頼む。集落は割れているが、それでも仲間だ。苦しむ者も死者も減らしたい」

　おお……さすが私の嫁、なかなかの器量である。

　それからアーレ・エ・ラジャは、更にガガセからいくつか向こう(・・・)のことを聞き出すのだった。