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１９１．やめてた。驚いた。

　アーレとタタララのケンカは、すぐに収束した。

　表向きは、ではあるが。

　次の日にはまた一緒に狩りに行き、夜は酒を呑んで雑魚寝する。

　そんな戦士らしい夏の過ごし方をするようになった。

　だが、あくまでも表向きの話である。

「――帰ってこなかったらどうする」

　まず、タタララを森の向こう(・・・・・)へ行かせる意向を話すと、アーレは真っ向から反対した。

「――レインには悪いが、タタララがいなくなるなど考えられない。おまえがいなくなるのと同じくらい考えられない」

　アーレは私と同じくらいタタララが大事だと語った。

　悪いなんてとんでもない。

　私とは一年ちょっとで、タタララとは十五年を超える長い付き合い。

　付き合いの長さが段違いということは、それだけ情の深さも思い出の絡みつきも大きいということだ。

　むしろ私よりタタララの方が大事だと言われても、私は納得できる。

　そもそも、執着が強すぎるということは、それだけ情が深いということだ。

　それがアーレの好いところでもあるのだから。

「――絶対に行かせる気はない」

　アーレははっきりと断言した。

　だが、きっと、タタララは行くと思う。

　そうじゃなければ、彼女は一生自分の中に本心を隠し、アーレに「集落を出たい」などと話すことはなかっただろう。

　むしろ、話すことで踏ん切りをつけたのかもしれない。

　タタララはきっと行く。

　どんなに反対されも、きっと行くと思う。

　そんな感じで、主張がぶつかった結果、本当にケンカ別れのようになってしまう危険がある。

　それも、出て行ったタタララが二度と帰らないと決めるくらい、激しい衝突になりそうな気がする。

　――そんな目に浮かぶような最悪の未来を避けるべく、二人の仲を折衝するのが、話を預かった私の役目でもあるのだろう。

　……色々と交渉材料は考えているが、さて。

　果たしてアーレを説得できるほどの題材が思い浮かぶだろうか。

　戦の季節は進んでいく。

　アーレとタタララも、見た目は何事もなかったように日々は過ぎていく。

　そして私も、タタララを森の向こう(・・・・・)へ送り出す準備を始めていた。

「な……えっ！？」

　まず、近況を知るべくフレートゲルトに手紙をしたため――すぐに返ってきた手紙の内容に驚愕した。

　よかった。

　まだ昼過ぎで、周囲に人は少ない。それでも大声を上げれば誰かに聞こえたかもしれない。

　誰にも知られないよう、自分の家の中で開封していて、よかった。

「……なぜ？」

　見慣れた親友の文字が綴られた手紙に、何度も目を通し、その驚くべき内容に疑問符しか浮かばない。

　騎士を、やめた？

　今は執事見習いとして下働きの教育を受けている？

　俺はおまえより器用だからすぐに追いつく？

　……最後のは普通にちょっと癪に障っただけだが、これは関係ない……いや、関係ないとも言えないのか？

　あのフレートゲルトが騎士をやめたという衝撃の内容は、どう解釈すればいいのか。

　知り合った時から、親友は騎士を目指していた。

　騎士団長の父親の背を見て自然と騎士になることを志し、ずっとずっと努力をし続けていた親友の姿は、よく覚えている。

　貴族学校の一年生の時には、もうフロンサード騎士団の入団試験に合格するだけの実力が伴っていた。

　事件や事故という障害さえなければ、貴族学校を卒業してすぐに騎士団に入っていたはずだ。

　私は飛び級で一年早く卒業したから、フレートゲルトは今年の春に学校を卒業し、そして今は騎士団の新人としてしごかれている、はずだった。

　やめた、らしいが。

　だから実際騎士団には入ったようだが、すぐにやめたことになるのか。

　あ、そう言えばケイラが騎士になったと言っていたか。

　彼女がこちら(・・・)に来たのはフレートゲルトの騎士団務めが始まる直前だったと聞いた気がする。

　…………

　なぜだ。

　親友に何かあったのか？　いや、愚問か。ないわけがない。何もないなら騎士をやめることもないだろう。

　で、執事見習いになった？

　なぜだ。

　……ううん……さすがに考えてもわからないか。

　判断材料がなさすぎる。

　ただ、手紙がちゃんと返ってきたところからして、生活にはあまり変化はないのかもしれない。

　この手紙のやりとりは、フロンサード王国の王族の緊急用である。

　国を出た私のせいで、この王族しか知らない秘術を誰かに知られるわけにはいかない。

　あまり頻繁に送り合うことはできない。

　正直かなり気になるが、この際フレートゲルトの事情は置いておこう。

　タタララを行かせるので、彼女に聞いてきてもらえばいい。

　込み入ったややこしい事情なら、フレートゲルトに手紙を書いてもらって、それを預かってもらって直接受け取ってもいいだろう。

　……よし、方針は決まったな。

　フレートゲルトの近況が本当によくわからないので、私の頼みを聞いてもらえない可能性もある。

　その場合は、また違う方法を考えねばならない。

　とにかく、フレートゲルトがこの件を手伝ってくれるかどうか、まず確かめないと。

　――タタララの婿探しに協力してほしい。

　――彼女は、そちら側のことは右も左もわからないので、万全のサポートを頼む。

　――引き受けてくれるか？

　と、要点だけ手紙に書いて、すぐに送り出した。

　数日して、返信がやってきた。

「……んんっ！？」

　是非を問うだけの内容だったはずなのに、またしても手紙の内容に唸ってしまった。

「……婿探しは協力しないがサポートはする？」

　つまり、一部拒否するがタタララの面倒は見る、ということか？

　なぜだ。

　…………

　まあいい。

　サポートしてくれる気はあるようだから、フレートゲルトに頼む方向で話を進めよう。

　彼の誠実さは私がよく知っている。

　金銭的にも余裕がある身なので、女性一人を匿うことも簡単だろう。タタララを任せてもいい人物だ。

　……騎士をやめた理由が気になるし引っかかりもするが……それとなく手紙で聞いてみるか。

　とにかく軸は見つけた。

　これから本格的に計画を練るか。