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１９０．話を預かろうと思う

「とにかく婿探しに行きたいという気持ちはわかった」

　少々いけない雰囲気になってきた気がするので、話を変える……いや、話を進めることにした。

　タタララは、私のような婿が欲しいと言った。

　だが、もし仮に私のような男がいたとして、彼女と合うかどうかはわからない。

「タタララ、先に言っておきたいんだが、私は本当に特殊だったんだ」

「特殊、とは？」

「命懸けで婿入りを決める者は、ほぼいないという意味だ。

　今すぐタタララが森を越えて向こう(・・・)で婿探しをしたとして、きっと誰かは見つかると思う。

　だが、霊海の森を越えて(・・・)まであなたと添い遂げようと思う者は、なかなかいないと思う。きっとすぐには見つからない」

「……そうなのか？」

　それはそうだろう。

　さすがに、二度と故郷に帰らないつもりでの命懸けの結婚と言われれば――

　……いや、これも文化の違いがありそうだな。

　こちら(・・・)で言えば、タタララは「よその部族の男を引っ張ってくる」くらいの認識かもしれない。

　そしてそれは、だいたいの意味において、その部族から外れるという意味になる。

　夫婦仲の破綻で元の部族に戻る……いわゆる出戻りみたいなことは、あまりないらしいから。

　その常識で当てはめると、私も含まれるのだ。

　だからタタララが勘違いするのもわかる。

　ただ、私の場合は、……たぶんこちら(・・・)の者より、覚悟は上だと思う。

　本当に、死んでもここにいるつもりで来たから。

　二度と故郷には帰らない覚悟をしてきた。

　こちら(・・・)の部族間でのことなら、折を見て里帰りくらいはできるだろうし、故郷の者が訪ねてくることもある。

　私にはそんなの絶対にないからな。

「そう言えば、おまえはどうして婿入りすることを決めたんだ？　確か、おまえの姉を助けたことが縁になったんだよな？」

　そう。

　私の特殊という言い方は、この辺が関係している。

「過去……三年前かな？　あなたたちが私の姉を助けたことが縁になっている。アーレたちが姉を助けた礼に『男をくれ』と要求したんだろう？　それで私が来たんだ」

「そうだった。森の向こう(・・・・・)の話だったから私も覚えている」

　それはよかった。

　時期は冬。

　姉が嫁入りのために移動している際、魔獣に襲われた。

　それを助けたのが、アーレたちだった。

　その当時、白蛇(エ・ラジャ)族では男女が割れる集落問題が勃発しており、食料のストックが儘ならなかった女性陣が、食料調達のために森を越えたのだ。

　通りがかったアーレたちが姉を助け、そして姉に「婿をよこせ」と要求した。

　――姉サンティオも聖国フロンサードの王族である。

　――その力は他国に渡せるほど弱いにしても、彼女も聖女の力を持っていた。

　姉は、直感が鋭かった。

　あれは恐らく「聖女の先見の力だろう」と言われていた。

　初代聖女は水鏡や水晶、宝石といった光を反射するものから、未来の映像を読み取ったという。

　その辺の力を継いでいるのだろう……と言われていたが。

　実際どうだったのかは未だ謎である。

　本人が見たい時に見られるものじゃないし、そもそも映像は見えないようだし。

　傍目にも本人的にも、本当に直感が働く時がある、というだけのものだったから。

　私も聖女の力はあまり継いでいない方だが、サンティオは弱い上にわかりづらかったのだと思う。

　ただ、アーレたちの要求に対し、姉の直感は確かに働いたらしい。

　だから「最高の男を用意して送れ」という姉の手紙に対し、父上は悩んだのだ。

　手紙を貰って半年くらいは何も決まらず、ずっと悩んでいたらしい。

　もし姉の直感がなければ、適当な男を見繕って送っていたと思う。

　だが「最高の男」と注文が付くのであれば、適当な男を送るのでは適切ではないからと。

　姉の直感がそう言うのであれば、無下にするべきではないと。

　姉の直感があったから、王位継承権は低いまでも、一応は王族だった私が行くことを許されたのだ。

　一応、選べる中では「身分が最高の男」として。

　――個人的な心情を言うなら、姉の直感は間違っていなかったと思う。

　少なくとも、私は今とても幸せだ。

　……という長い説明をしても、伝わらないだろうな。

「姉の直感は鋭い。その姉に行った方がいいと言われたんだ。当時私は女性にフラれて傷心だったこともあってね、少しばかり故郷に居づらかったから」

「おまえを振る女がいたのか？　バカだな、その女。レインほどの男など早々いないのにな。私なら牛百頭と交換でも応じないぞ」

「……ありがとう」

　いまいち単位がよくわからないが、金銭換算だとかなりの高額になると思う。フロンサードでも牛一頭は決して安くないから。

　まあ、元々政略結婚だし……いや、もうややこしいのはいいか。事実だけ言えばそれだけのことだしな。

「とにかく、私のような男がすぐには見つからないという話は、納得してもらえたかな？」

「よくわからんが、おまえのような男がたくさんいるとは思えないな。だから特殊なんだな」

　よくわからん、か……まあそれだけわかればいいか。

　話を続けよう。

「行ってすぐ見つかるとは思えないし、基本的にこちら(・・・)の者が向こう(・・・)をうろつくのは、あまりお勧めできない」

「知っている。すぐ騒ぎになるからな。だから私たちは向こう(・・・)で活動する際はこれを隠す」

　と、タタララは白鱗に覆われた右手を振って見せる。わかっているならいい。

「タタララ。この話、私に預けてみないか？」

「私の婿探しか？」

「そうだ。向こう(・・・)の知り合いと連絡を取って、できるだけあなたの要望に添う形で話をまとめてみる」

「……」

「そもそも今は戦の季節だ。今すぐ行く気はないだろう？　現実的なのは秋と冬だ」

　秋冬は、いわゆる狩りのオフシーズンである。

　夏があまりにも大変なだけに、戦士の休息はそれなりに長い。

「……そうだな。今はアーレの傍を離れる気はない」

　うん。

　白蛇(エ・ラジャ)族が弱りに弱る冬は、さすがに危険なので集落に戻ってくると思う。

　向こう(・・・)で越冬までするとは思えないので、婿探しに動けるのは、秋の間くらいだろうか。

　時間としては短い。

　それを有効利用するためには、やはり、向こう(・・・)の協力体制やバックアップが必要になるだろう。

　なんなら事前に婿候補を探してもらうのも有りだ。

「フレートゲルト。覚えているか？」

「ん？　ああ、ケイラを連れてきたあの男だな」

「彼に相談して、あなたが向こう(・・・)で動きやすくなるように、協力してもらおうと思う。住む場所とか必要だろう？」

「……、よしわかった」

　しばし視線を漂わせて迷いを見せていたタタララは、力強く頷いた。

「この話、おまえに任せる。おまえがいいと思うようにしてくれ。頼む」

　深々と頭を下げるタタララに、私はわかったと応えた。

「あ、いろんなうまいものを食い歩きたいというのもあるんだ。そっちも忘れないでくれよ？」

「え？　あ、そうなのか？」

「あのドーナツが未完成だと言っていただろう。本来の味とは格段に劣ると。確かめてやろうと思ってな」

　…………

　もしかして、婿探しより食道楽が本命だったりするのだろうか。

　いや、あえて聞くまい。