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１６７．正体不明の敵は

「北全域は私が探す。おまえらは他を探してよ」

　錆鷹(サク・トコン)族の集落にやってきたその日、まずキシンは、事情を聞いたヨーゼの家で飯を食い睡眠を取り、昼から正体不明の敵の捜索に入った。

　動ける戦士たちを集めて指示を出し、自らもヨーゼを伴って動き出す。

　族長オーカが落とされたのは、山の北側だという話だ。

　ヨーゼと一緒に、まずは現場を見て、そこから探索していくつもりである。

　戦士たちが「散々調べた、発見はなかった」と言っていたが、こういうのは自分の目で確かめないと気が済まない性質なのだ。

　もう日数が経っているので、余計手掛かりなんて見つからないとは思うが、それでも今後の指標くらいにはなるだろう。

　それに、たとえ性格がそうじゃなくても、金狼(キィ・ロー)族ならば、些細な違和感に気づくかもしれない。

　金狼(キィ・ロー)族は、獲物の発見と追跡に優れている。

　犬狼族全般に言えることだが、金狼(キィ・ロー)族はそれに加えて戦闘が得意で、好戦的な性格をしている者が多い。

　もし南の地に赤熊(レ・ファ)族がいなければ、金狼(キィ・ロー)族は南の部族全てを、武力で制圧し支配者として君臨していただろう。

　縦長の石そのものを持ちやすいように削っただけの短い石棒と、石を削っただけの頑丈さだけが取り柄の石短剣。

　キシンの武器はその二つだ。あとは解体用のナイフを持っている。

「とにかく殴る」と「とにかく刺す」が、キシンの信条なのだ。

　ちなみにヨーゼら錆鷹(サク・トコン)族は、槍を好む。特に上空から投げつける短槍で獲物を狙う。

「懐かしいな。もう五年くらい前になるか？　ここで一緒に狩りをしたよな」

「そうだな」

　あの頃のキシンはまだ戦士見習いで、ヨーゼは戦士になり立てで。

　まだ族長じゃなかったオーカは非常に強い戦士だった。

　当時どちらも半人前だったキシンらを、オーカがよく面倒を見てくれた。狩りのやり方も教わったし、戦士らしい振る舞いも学んだ。

　なお、あの頃のキシンは槍を学ぶために錆鷹(サク・トコン)族の世話になっていた。

　結局槍は性に合わないということで、持たなくなったが。

　そもそも飛びながら使う槍さばきなど、飛べない狼が扱えるわけがないと気づいたのだ。

　互いに地に足が付いた部族同士なら、また違ったと思うが。

「……オーカはもう、戦士としては復帰できないよな？」

「利き腕をやっているからな。もう戦うのは……だが翼は無事だから飛べはするだろう。仕事は見つかるはずだ」

「そうか」

　見習い時代は毎日のように一緒に過ごし世話をしてくれた、キシンが尊敬する数少ない戦士だったオーカ。

　そのオーカと一緒に狩りをすることは、今後はないのだ。

「寂しいな」

　声の調子は変わらないが、早足で前を行くキシンの背中は「紛れもなく本心だ」と語っていた。

　それからは無言になり、二人は森を進んだ。

　程なく、キシンらは問題の場所に辿り着いた。

　何の変哲もない森の真っただ中だ。

　広けた場所でさえなく、鬱蒼と両手を広げる巨木が日光を遮っている。

「この辺か？」

「ああ。血の痕は消えたようだが、――この辺に兄貴は落ちて、血だまりができた」

　ヨーゼが指差す地面の前に、キシンは膝を着いて顔を近づける。

「……うん。かすかに血の匂いがする」

　犬狼族は鼻が利く。

　しかし本質は犬でも狼でもなく人間なので、意識しないと使えない能力である。あくまでも金狼の加護の力である。

「……ふうん……見たところおかしな点はないな」

　それからゆっくり辺りを見回し、違和感を探す。

　――ひたり、と灰色の目が止まった。

「ヨーゼ。おまえら斬られたオーカの右手は拾ったか？」

「いや。あの時は色々と突然で、とにかくここに留まるのは危険だと判断した。だから兄貴を連れて帰るので精一杯で、右手のことは頭になかった。

　だから、ここに残していく形になった。回収はしていない」

　恐らくは件の敵か、あるいはほかの魔獣が食ったのだろうと。

　今キシンに聞かれるまで、ヨーゼは気にもしていなかった。

　そもそもだ。

「なぜそんなことを聞く？」

「いや、おかしいなと思って」

　キシンの視線はまっすぐ一点を見ており、動かない。

　ヨーゼはキシンの視線を追って見る。

　そこには、巨大な木がそそり立っているだけである。

「なあヨーゼ」

　と、キシンはゆっくりと腰に下げていた石棒を握り締める。

「――なんであの木の中から、オーカの血の匂いがするんだろうな？」

　正体不明の敵の捜索は、数日に渡り行われていた。

　錆鷹(サク・トコン)族の戦士たちが総出で、それこそ血眼になって連日森を探し歩いている。

　それで、発見はおろか手掛かりさえ見つからない。

　ある戦士は、もうこの辺にはいないんじゃないかと唱えた。

　どこかへ移動したのではないか、と。

　族長に攻撃された以上、……それも戦士としては殺された以上、戦士たちは皆報復を求めていた。

　弟であるヨーゼだって同じ、いや、親しい身内だけに誰よりも強くそう思っていた。

　だが、見つからない。

　焦れていたところにキシンが来て――オーカの失った右手を見つけた。

　なんのこともない。

　正体不明の敵は動くことも隠れることもしていなかった。

「まさか、吸老樹(ア・オン・カ)か？　こんな巨大な？」

　魔獣の一種だ。

　普段は周辺の木に擬態し、まるで見分けがつかない。枝葉に止まる虫や鳥を体内に取り込み、養分にするのだ。

　だが、問題は大きさだ。

　この森にも吸老樹(ア・オン・カ)はいるし、ヨーゼも狩ったことはある。

　しかしそもそもの話、この魔獣に対して人間は、獲物として大きすぎるのだ。だから人間は襲わない魔獣だと言われているのだ。小動物などが犠牲になるので、害獣扱いで倒しはするが。

　その定説に対して、この吸老樹(ア・オン・カ)の大きさはなんだ。従来の魔獣の三倍か四倍は太いし大きい。

「殺気を出すなよ。奴が気づく」

　キシンらは戦闘態勢に入りつつ、警戒しながらその場から離れた。

　――あれは大きすぎる。あれを狩るには、準備が必要だ。