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１６１．錆鷹族の集落で

　標高が高いせいだろうか、それとも空で強風に煽られまくったせいだろうか。

　寒かった。

　夏真っ盛りだというのに、とても寒かった。

　そして今も寒い。

「来い」

　だが、縛った縄を解かれたところでゆっくり身体を温める間もなく、ヨーゼは私の腕を引いて歩き出す。

　石積みの家は、風に負けないためのものだろう。

　木造では恐らく強度が足りないのだ。

　翼を持った人たち――錆鷹(サク・トコン)族の女性や子供が、家から出てきて物珍しそうに私を見ている。

　こうして見ると、場所こそ特殊だが、私の知っている集落とあまり変わらないな。

　中腹の開けた場所にある彼らの集落を横目に、洞窟のような場所に連れ込まれた。

　壁に埋め込まれている石が光っているようで、かろうじて足元が見える。

　しばらく歩くと、開けた場所に出た。

「ここは……」

　天井が高く、広い。

　ドーム状になっているようだが、薄ぼんやりとした光源しかないのでよくは見渡せないが……

　山の中にこんな空洞があるとはな。

　崩れたりしたら大変だと思うが……いや、そんな心配をしていてもう何百年も経っての今なのだろう。

　いずれどうなるかはともかく、今すぐ崩れることはないだろう。

「神事(シラ)の間と言われている。大雨が降った時などに避難する、加護の強い場所だ」

　へえ、そうなのか。

　…………

「あれか？」

「ああ」

　その神事の間の中央に、人が寝かされている。

　かすかに漂う血の匂いからして……きっとあれが、彼らが助けたいと言っている錆鷹(サク・トコン)族の族長オーカなのだろう。

「――レイン」

　ヨーゼが立ち止まり、私と向き直る。

「族長は……オーカは、俺の兄だ。もう助かる見込みがないと言われた」

　彼は跪き、深く深く頭を下げた。

「絶対に助けろとは言わない。全力で治療をしてほしい。俺たちにはまだ族長が必要なんだ。頼む」

　……やれやれ。

「早速診よう。その間に私の食事を用意してくれ」

　身体が冷え切っているので、できれば風呂も用意してほしいが、そこまで贅沢は言わない。

「……うん」

　ベッドのような台に毛皮の敷物を敷き、その上に一人の男性が寝かされていた。

　うん。

　ひどいな。

　何があったのかはわからないが、右腕がなくなっている。

　右肩から左脇腹に走る裂傷には、薬を塗った葉を張って止血してある。

　しかしこれは……恐らく皮膚も筋肉も越えて、臓器まで届いていると思う。

　右足の添え木からして骨もやっているようだ。

　顔は……左半分に葉を張ってある。

　まさに満身創痍だ。

　生きていることが不思議なくらいの大怪我だ。

「……う、ぅ、ぅ……ぅぅ、ぅ」

　だが、まだ生きている。

　浅い呼吸だ。痛みでうなされている。正直、ここまでの怪我人を相手に、どこまでできるか自信がない。

　――しかし来た以上は、全力でやるだけだが。

　ひとまず痛み止めの針を打とう。

　包丁と針は常に持ち歩いている。

　……いや、さすがに間が悪かったせいで包丁は白蛇(エ・ラジャ)族の家の台所に置いてきたが。

　だが、針はある。

　まず、彼に安眠を与えよう。

　処置については……できそうなことは薬師がすでにやっているみたいだからな。

「…………」

　寝息が落ち着いてきた。

　痛み止めと睡眠導入は効いたようだ。

「……先の力か」

　左手の薬指と小指を見る。

　鉄蜘蛛(オル・クーム)族の神の使いオロダ様に貰った二本の指は、まだ黒いままだ。

　ちなみにナナカナと婆様以外の白蛇(エ・ラジャ)族の者には、一切指摘されたことがないので、指の色なんて本当にどうでもいいのだろう。

　報告するのが怖かったアーレでさえ、気づいているのかいないのか。

　気づいた上で何も言わないなら大物だと思うが……嫁は族長や戦士としての器は大きいが、女性としては結構心が狭いから、これはないとは思うが。

　この指は、元はオロダ様のものだ。

　慣れてくれば、特殊な力が使えるとかなんとか言っていた。

　今のままでは、看病と薬の塗り替え、あと痛み止めを打つくらいしかできない。

　私の指先の力では、できることは少ない。

　だから、全力で彼を治療すると言うなら、もっと強い、先の力が必要になるだろう。

　――ヨーゼは私を害することはないと思うが、ほかの戦士や集落の者はわからないからな。

　もし私が対処している間にオーカが死んで、その責任を私に追及してきた場合だ。

　その場合、私の身が危ない。

　そしてそれは、アーレの禁忌に触れることになる。

　私に何かあれば、アーレは絶対に錆鷹(サク・トコン)族を許さないだろう。

　この集落は滅ぶ。

　女性だって子供だっている、いたって普通の集落だ。

　しかしそれでも構わず、本当に全員皆殺しにすると思う。

　個人的な想いは半分以上あると思うが、それをさせるのは族長としての役目でもある。

　己が守るべき集落の者、それも族長代理を害するのであれば、それはもう戦を仕掛けられているのと同じことだから。

　フロンサードで言えば、遠い国の者が王族に害を与えたのと同じことだから。

　だから、その時は容赦しないと思う。

　……むしろそう考えると、心が狭い女性の部分の方が、まだ世間的には優しい方なのかもしれない。

　…………

　アーレの動向が気になるが、今は私にできることをやろう。

　それにしても、オーカはいったいどうしてこうなったんだろうな。

　今は魔獣が活発に動いている季節なので、狩りに失敗したのだろうか。

　……ちょっと嫌な予感がするな。