蛮族の王子様 ～指先王子、女族長に婿入りする～

第二章 王子様の一年間

１０９．奥手だから

「――レイン！　レイン！　ちょっと！」

　…？　なんだ？

　抑えた声で名を呼ばれ、辺りを見回すと……ナナカナの家の影に隠れているカラカロが、半分だけ顔を覗かせている。

「何をしているんだ？」

　完全に不審者だぞ、それ。

　子供の家の近くに潜むなんて。

　しかも女児の家だし。

「いいからちょっと来い」

　…………

　昨日の今日か。

　自問自答して決断した上で来たのであれば、悪くない早さだと思う。

　ただ、ここで呼ぶのは私じゃなくて、ケイラであるべきだと思うんだが。

　ケイラは私よりよっぽど大人だから、私から必要以上に口出しする必要はないだろうし。ちゃんといい相手を選ぶだろう。

　……あんまり言いたくはないが、女児の家の影に潜む大男には、ちょっと任せられないところがあるが。

　もしカラカロが抱くケイラへの気持ちを知らなかったら、この場は乗り越えてあとでこっそりアーレに言いつけていたかもしれない。

　それくらい危険なことをしていると自覚は……まあ、ないだろうな。あったらさすがにそこには隠れないだろう。

　――昼を過ぎた頃である。

　ついさっき昼食を済ませ、さあ午後の家事に取り組もうかと外に出たところで、不審者カラカロに捕まった。

　一応、やってきた理由に心当たりがちゃんとあるので、少しだけカラカロに付き合おうとは思うが。

「ちょっと場所を移そう」

　子供の、それも女児の家の傍で男二人がひそひそしている状態は、とてつもなく体裁と外聞が悪い。誰かに見られたら大変だ。

　隠れるのも面倒なので、自分の家に通すことにした。

　狭いけど、まあ、話をするだけなら充分だろう。

「私に何か用か？」

　カラカロを通して向かい合い、改めて問う。

「う、うむ……その、ちょっと相談が、な……」

　なんかもじもじし出した。

　筋肉ムキムキでバキバキの大男が、窮屈そうに身体を丸めてもじもじしている。

　本当に奥手なんだな。

　アーレの求愛もアレだったし、ジータの求愛もひどかった。

　が、二人とも好意だけはちゃんと伝えていたんだよな。それが一番大事なことだしな。

　あの二人と比べると、カラカロは非常に奥手だ。

　でも、必要以上の応援はできない。

　ケイラにとってもカラカロにとっても一生の問題だ。

　双方の合意と歩み寄りで気持ちが噛み合い、そして男女の仲を育てるためには、あまりお膳立てはしない方がいいだろう。

　結婚するまでも大変かもしれないが、結婚したあとの方が長い付き合いになるのだ。

　子供の恋愛じゃないんだから、何もかも周りが場を整えるというのも、よくないと思う。

「どうした？」

　だから、私は急かすことなく、カラカロの言葉を待つ。

　色々とわかりやすい男だが、ちゃんと、カラカロの言葉で言ってほしい。

　――ケイラに気がある、と。

「……なあ、レイン、おまえはケイラとは付き合いが長いんだよな？」

「ああ。かれこれ十年くらいかな」

　ケイラが私の専属メイドに付いたのは、私が六歳か七歳の頃だ。

　それからずっと、私の身の回りの世話をしてくれた。

「ケイラは何が好きだ？」

　贈り物作戦か。定番だよな。

「花は好きだよ。大きいのも小さいのも好きみたいだ」

　だから、彼女の誕生日には毎年、王族の庭に咲く花で花束を作って送っていた。あと手作りの小物を。栞とか喜んでくれたっけ。

「花か」

　カラカロは思案気に顎を撫でる。

「……今の季節なら、黄花(ヴァリラ)草が取れるな」

　あ、いや。

「カラカロ」

「ん？」

「食べられる花が好きなんじゃない。普通の花が好きなんだ」

　黄花(ヴァリラ)草なら、去年の春、食料としてアーレが採ってきたものを食べた。

　花弁を一枚ずつむしって油で焼くと、パリパリになって結構おいしい。芋を薄くスライスしたものを揚げたような感じになる。

　食べてみた感じでは、塩を振るのもいいが、砂糖を振ってもおいしいかも、と思った。

「普通の？　食えないやつか？　……何のために？」

　観賞用じゃないかな。

　これも文化の差なんだろうな。私たちにとっては花と言えば、大抵が観賞用だ。

　でも白蛇(エ・ラジャ)族は食べられるかどうかで価値が決まる節がある。

「あ、虫花は？」

「それ食虫植物だよな？　違う。役に立つ立たないで考えないでくれ」

　ナナカナの畑に傍に、虫除けとして植えられていたのを覚えている。今年は私も自分の畑に植えようと思っている。

「そ、そうか……難しいな」

「いや、カラカロが難しく考えすぎなんだと思うが」

　花が好きって教えて、こんなにもあれこれやり取りすることがあるのかと、私は驚いているよ。

「ケイラに何か贈るのか？」

「い、いや…………なあレイン、おまえ口は固いか？　固いよな？　固いと言え」

　じっとりとした目で見据えられ、ゴリゴリの筋肉を使って威圧してくるカラカロだが、さすがにもう筋肉は見飽きたし見慣れた。集落に来て一年だからな。筋肉にはもう慣れた。

「悪いが、私はアーレに聞かれたらすぐに口を割る。口は固くないぞ」

　下手な隠し事は夫婦仲が悪くなる原因だからな。

　入り婿はそういうのに気を付けないと。

「……わかった。ならアーレ以外には言うな。いいな？」

　好きな女性ができたのってそんなに慎重になるほどの話か、と言ってやりたいが、無言で頷くだけに留めた。

「……俺は、ケイラが、好き、かもしれん」

　うん、知ってる。

　丸わかり。

　周りの皆も知っているんじゃないか？

　……なんて、言わない方がいいな。

　カラカロは想像以上に奥手で純情らしい。私より年上のはずだが……まあ、人にはそれぞれのペースもあるもんな。そういうこともあるか。

「カラカロはケイラが好きなのか」

「たぶん！　たぶんだからな！」

　なんで断言しないんだよ。もう断言しろよ。

「……で？　たぶん(・・・)ケイラが好きなんだな？　それで私にどうしろと？」

「協力しろ」

　あ、ここはストレートなんだ。

「カラカロとケイラが番になれるように、私に協力しろと？」

「番まではちょっと早い！　……今はまだ、もう少し仲良くなりたいだけだ……」

　…………

　まだるっこしい。そして面倒臭い。

「カラカロ。あなたは男だろう」

「ぬ……」

「ぐずぐずしていたらケイラは他の男に取られるぞ。絶対にだ。すぐにカラカロの手が届かなくなる。

　あなたはそうなったジータをずっと傍で見てきたんじゃないのか？　あれを見てなんとも思わなかったのか？」

「…………」

「ケイラが欲しいなら……やることはわかるよな？」

　うつむくカラカロの、バッキバキに固い三角筋をポンと叩く。

　なぜこんな立派な筋肉を持っていて、こうも奥手なのか……筋肉関係ないか。

「あなたは戦士だ。獲物を見つけたらどうするんだ？　どうしても欲しい獲物だ。たくさん戦士たちも同じように狙っている。

　あなたは諦めるのか？　違うよな？　先手必勝で仕掛けるよな？　獰猛かつ勇敢に仕掛けるはずだ。

　そこに私の協力が必要か？　いらないよな？」

　戦士じゃない私が、戦士を説く。

　ギラリと向けられたカラカロの両目には、はっきりと苛立ちが見える。……小さな密室に二人きりだからな。さすがに怖い。

「――さっき聞いたことは忘れろ。おまえの協力などいらん」

　うん。

「それでこそ戦士カラカロだ。ケイラなら双子の面倒を見ているから、行ってくるといい」

「フン」

　カラカロは鼻を鳴らして、巨体からは想像もできないほど素早く、音もなく、私の家から出ていった。

　まさに獲物を狙う戦士のようだった。

　……はあ。怖かった。

　殴られるかと思った。

　あの体格に殴られたらちょっと洒落にならない。三角筋もすごかったし。

　張りつめていたものが緩み、脱力していると……

「おい」

　うおっ！　カラカロが戻ってきた！　な、なんだ！？　最後に一発殴っとこうってアレか！？

「俺を見ていろ」

「え？」

「俺が逃げないように、後ろから俺を見ていろ」

　…………

　ケイラがそんなに怖いのかよ。本当に奥手だな。