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１００．背負われる

「荷物を貸して」

「え？」

「ここからは走るから」

　森に入って少し。

　フロンサードの者なら誰もが知っている、霊海の森。

　危険な獣も魔獣も、正体不明の何かも住んでいるという、近づくことさえ危険な場所である。

　そして、森の向こう(・・・)の大地には神々が住み、過酷な生活を逞しく生き抜く蛮族がいるという、御伽噺にもなっている場所だ。

　まだ入り口にも等しいのに、すでに緊張しながら歩いているケイラに、まさか子供が「荷物を持つ」などと言い出すとは思わなかった。

「あの、重いですよ？」

　ケイラが背負う背嚢には、荷物がたくさん詰まっている。

　容赦なく肩に食い込み足を重くしている。背負い始めた今でさえつらいのに、このまま歩くと……すぐに体力が尽きそうだ。

　諦める気はないが。

「知ってるよ。重そうだから持つって言っているんだけど」

　それはそうかもしれないが。

　思わず、本当に持たせていいのかという疑念を込めて大人の白蛇(エ・ラジャ)族に目を向けて――ケイラは固まった。

「あ、あ、……は、」

　はれんち、と思わず言いそうになって、はたと気づく。

　そうだ。

　レインティエの手紙に、確かに書いてあった。

　――白蛇(エ・ラジャ)族は下着同然の格好で活動する、と。

　外套をまとっていたので、ずっと身体は隠されていた。だから失念していた。

　そう――外套を外した彼らは、情報通り、下着姿同然だった。

　傷跡だらけで、一切の無駄を殺いだ筋肉の塊のような身体。神が与えた人間の、真の造形美を感じずにはいられない姿だ。

　見入ってしまいそうではあるが、それは常識と理性が許さない。

　フロンサードでは、その格好で表を歩くのは、ありえない。

　正直かなり目のやり場に困るのだが、これは慣れるしかないのだろう。

　そして、それよりも気になるのは。

「タタララ様、その手は……」

　タタララの右手。

　ジータの足。左の太腿。

　元々色白な彼女たちの手や足には、……鱗が生えていた。

「白蛇(エ・ラジャ)族は白蛇の神様に見守られているからね。その証かな」

　そう言いながら、ナナカナも外套を脱いだ。

　彼女は左肩から二の腕まで、鱗に覆われていた。

「怖い？　イヤ？　そっち(・・・)の人はこれを見たら大騒ぎするから、来る時は隠しているんだよ」

　驚きはした。

　裸のショックも塗りつぶすくらい驚いた。

　ナナカナが手を出し、ケイラの右手を取り、――自分の肩に導いた。

「……鱗」

　手触りは少しざらざらしているが、温かい。弾力もあり、見た目と触感は違うがこれも皮膚の一部だということがわかる。

「行きたくなくなった？」

「……いえ、問題ありません」

　驚いたが。

　でも実際触れて確かめてしまえば、大したことじゃないと思った。

　彼ら自身が大きな蛇ってわけでもあるまいし。

　痣やホクロみたいなものと解釈すれば納得もできるので、それはいい。

　むしろそういうものだと受け入れたら、また裸の方が気になってきた。こんな子供も裸同然。こっちに慣れる方が大変かもしれない。

「すみません。私は大丈夫ですので」

　露骨に戸惑う姿を見せてしまった。

　貴族令嬢としても使用人としても失格だ。

　しかし。

「大丈夫じゃないよ。早く移動したいから荷物をよこせって言ってるんだよ。族長の出産に間に合わせたいから早くよこせって言ってるんだよ」

「あ、はい」

　クールに淡々としていたナナカナが初めて苛立った顔をしたので、色々と本気で言っているのだと理解した。

　ケイラはもう何も考えず、背負っていた荷物を降ろした。

「ここからは走るから」

　女性とはいえ大人のケイラが重いと感じていた背嚢を、ナナカナはひょいと背負って平然と言った。

「タタララは前、ジータは後ろの警戒を。私はタタララの隣で案内するから。真ん中はカラカロ」

　事前に打ち合わせは済んでいるので、最終確認のために今一度指示を出す。

　――ただ、一人ちょっと事情が変わった者がいる。

「ケイラはカラカロに乗って移動だよ」

「の、乗って？」

「その方が早いから」

　一年前、レインティエと移動した際には、動かせる戦士の数が少なかった。

　特に力と持久力のある男の戦士を起用することができなかった。

　女の戦士は、瞬発力や戦才に優れる者はいるが、単純な力比べや体力比べでは、男に負けてしまう。

　この辺は体格通りの力量差があるのだ。

　魔獣などによる不意打ちを警戒するために、二人は必要。

　あまり人数が多くなっても動きが鈍るので、最低限の人数。

　そして、警戒と戦闘の邪魔にならないよう、戦闘に参加しないナナカナが荷物持ちだ。

「お、俺が背負うのか！？」

　森の中で人を乗せて移動するという事実にケイラは驚いたが。

　裸の男に背負われるという事実にも戸惑うばかりだが。

　なぜだか指名されたカラカロも、ひどく驚いていた。

「え？　予定通りでしょ？　なんか問題でも？」

「……いや。なんでもない。それで、いい」

「問題があるならジータに」

「俺がやる。交代もない」

「…？　予定通りならいいけど」

　ではなぜ戸惑ったのか。

　これは早く森を越えるための布陣だ。

　ジータも力と体力は非凡なものがあるが、カラカロはそれを軽く凌駕する。体格の良さ通りだ。

　カラカロが機能しないとなると、少々時間が掛かってしまう。

　まあ、問題がないならいいが。

「本当に大丈夫？」

「大丈夫だ！　ジータ、俺の槍を持ってろ！　――乗れ」

　背負っていた槍をジータに渡しつつ、ケイラの前までやってきたカラカロは、背を向けてしゃがみ込む。

　大きな背中一面に、白い鱗があった。

　なるほど、正面から見てもカラカロの鱗だけ見えないわけだ。

「あ、あの……」

「この森は俺たちでも危ないんだ。早めに抜けたい。だからさっさと乗れ」

「……はい」

　確かに、この中で一番のお荷物は自分だ、とケイラは思った。

　お荷物はお荷物らしく、大人しく指示に従った方がいいだろう。

　しかし、人は重い。

　女でも大人である。当然それ相応の重量がある。たとえ見た目からして力持ちに見えようとも、重い物は重い物で違いはないはずだ。

　重いって言われたら落ち込みそうだ――そんなことを想いながらおずおずと広い背中に身を預けると、カラカロはなんの抵抗もないかのように軽々と立ち上がる。

「ナナカナ、行くぞ」

「うん。じゃあ、出発」

　そして、彼らは尋常じゃない速さで走り出した。

　もう人の速さじゃない、森に住まう獣の速度である。

　――これは自分を背負うはずだ、とケイラは思った。