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第三十話

　なんだろうか。

　体が揺らされている?

　そういえば俺は――どうなったんだ?

　クラウスと戦うために十階層に挑んで、それで?

　確か、倒したはずだ。クラウスの魔石も回収して、アイテムボックスにしまったんだ。

　ゆっくりと覚醒していった脳に従うように、俺は体を起こした。

　目をあけた瞬間だった。そこにいたのは、実紅だ。間違いない、この可愛い人を見間違えることなんてない。

　今にも泣きそうな実紅がそこにいて、俺は驚いた。

「どうしたんだ……?」

「どうした、じゃないわ!　あなたの帰りが遅いから、もしかしたら迷宮に行っているのかもと思ったのよ……」

　そしたら、俺が倒れていた、か。

　十階層で戦ってからずっとここで寝ていたらしい。

　どれくらいの時間が経ったかは分からない。……そりゃあ、心配するよな。また実紅に負担をかけるようなことをしてしまった。

「悪い、実紅……黙って十階層に挑んじまって」

「……心配、していたのよ。あなたが、戻ってこないから……」

　死んだ、と思われていたのかもしれない。

　涙ながらに胸を叩いてくる彼女に、俺は唇を結ぶ。

　……泣かせてしまった。

　俺は彼女の頬を伝う涙をぬぐうように、そっと触れた。バシバシとたたく力が強くなったが、俺はそれを甘んじて受け止めるしかない。

　もう片方の手で、アイテムボックスにしまった魔石を取り出した。

　他の魔石よりも一回り大きな魔石だ。

「これ、クラウスの魔石なんだ」

「……倒した、のね」

「ああ。みんなのおかげでな」

　俺一人では絶対に勝てなかった。

　みんなが力を貸してくれたから、クラウスを突破できた。

「……俺はまだまだ弱いよ。けど……戦えた。だから、必ず実紅を助け出す」

「……健吾」

「もちろん、実紅が消えちゃう前にな。ここからは、俺が一人で迷宮攻略をしていくつもりだ。もう、実紅に負担はかけない」

　と、そういったときだった。

　俺の周囲にゴブッチたちが現れた。

　……彼らが再召喚できるってことは、それだけ眠っていたのか。

「ゴブ―?」

「スラ……?」

「ウルルル……」

　三体がそれぞれ唸る。みんな、俺を責めるような目をしていた。

　……そうだな。

「悪い、悪い。みんなも一緒だったな」

　俺は一人じゃない。彼らがいてくれれば、きっと攻略できるだろう。

「……健吾」

　じっと彼女はこちらを見てきて、ぎゅっと抱きついてきた。

　多少の羞恥はあった。けど、俺はその体を抱きしめ返した。この感触とぬくもりを、絶対に失いたくはない。

「……私、まだ死にたくないわ」

「……そうか」

「今までは……正直いってどうでもよかったの。けど、あなたと出会ってから、私の考え方が変わったわ。……まだ、生きていたい。あなたと一緒に、これからも生きていきたいわ」

「そういってくれるなら、俺はどこまでも戦えるよ」

　それだけ聞ければ、あとは十分だ。

　ポーションでも回復しきれなかった体がわずかに痛む。

　ゴブッチがポーションを渡してくれたので、ありがたく飲ませてもらった。

　それを飲み終えたころには疲労以外の傷は治った。十分に眠ったと思っていたが、まだまだ体は重たい。

　さすがに、これから十一階層に挑むだけの気力はわかない。

　一度家に戻ろう。

「ルフル。それじゃあ、迷宮の外まで付き合ってくれ。……それと、今夜はうまいものでもみんなで食べような」

「そうね。腕によりをかけて作らせてもらうわ」

　ゴブッチたちが目を輝かせ、ステータスカードに戻った。

　道中、移動しながら俺はステータスカードを確認する。

　鏑木健吾『竜胆実紅の敵にのみ使う』

　レベル1

　物攻G（18）物防G（19）魔攻G（17）魔防G（18）敏捷G（21）技術G（20）

　スキル

　『吸収：EX』

　→『ゴブッチ　レベル2』

　→『スラスラ　レベル2』

　→『ルフル　レベル2』

　自分のステータスを見ても、驚きはなかった。

　どこでレベルアップしたのかはわからない。けど、体が大きく変化したタイミングがあったからな。

　ステータスはすべてレベル1になったことで、元の常識的な数値に戻っている。

　だが、レベル0のときよりも体は軽くなっている。

　ステータス的に見ると、弱体化しているように見えるが、表記に表れていないだけでステータスは前のものも引き継がれている。

　レベルがあがればあがるほど、見かけのステータスだけで判断するな、と言われる。

　それまでの積み重ねのことを言っての言葉なんだろう。

「よかったわね、レベルアップ」

　背後からぎゅっと抱き着いていた実紅が、右肩から覗きこんできた。

「あれだけやらないと、限界って超えられないんだな」

「そこまで、苦労した覚えはなかったけど……あなたの場合、それだけ成長できたってことじゃない?」

　……かもな。

　レベルアップは人によってさまざま。なかなか上がらず苦労したが、強くなれたのならなんでもいいか。

　そういえば、あのとき――。ほぼ無意識にみんなのスキルや似たような技を使ったが、あれはなんだったのだろうか。

　もしかしたら、俺の持つスキル、吸収の効果の一つなんだろうか?

　細かいことはまたあとで考えよう。

　俺は首に回してきた実紅の手をそっと握る。

　そうすると、実紅が俺に一度微笑み、さらに強く抱きついてきた。

　ルフルに乗って迷宮の外に出る。もう夕日が出ていた。

　……随分と長く中にいたようだな。

　そこで一度魔物たちとは別れ、実紅とともに街を歩く。

　まずはスーパーに寄って、それから――。

　色々考えていると実紅がそっと体を寄せてきた。

　夕日に染まる彼女の横顔はあまりにも可愛らしくて、俺はそっと実紅に顔を近づけた。

　実紅もまた、俺の意図していたことを理解したようだ。目を閉じ、そしてお互いの唇を近づけた。

　一度で、終わらせようと思った。けど、次は実紅だった。

　間近で見るいたずらっ子のようにはにかむ実紅に、俺はたまらず、ぎゅっと抱きしめた。

　改めて思った。

　俺はこの子を絶対に助け出してみせるって。

こちらで一章終わりになります。

リアルが忙しくなってしまったこと、ちょっと行き詰っていたこともあって長くなってしまいましたが、一人でも楽しんでくれた人がいてくれたのだとすれば、嬉しい限りです。

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