渡来竜の勧誘
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と、内容についての記録の一編。
あなたもともに、この場に居合わせて、耳を傾けているかのように読んでいただければ、幸いである。
先輩は、最近噂の美術展、行かれましたか？ なんでも、フランスからものすごく貴重な彫像が来日して、期間限定で鑑賞することができるらしいんですよ。
私はまだ行けていません。何かと忙しい時期ですからねえ、今どきは。暇を持て余している時なんか、今までたくさんあったのに、その時はその時で、惰眠をむさぼりたい誘惑に勝てないんですよねえ。
一期一会って言葉、本当に時間や機会が限られないと、実感できませんね。だからこそ期間が限られているものは、触れないと損な気がしちゃう、今日この頃なんですよ。
そして、その鑑賞を期間限定でなく、永遠に手元へ置くことができる「購入」という行動。これができるというだけで、資産家の証といえますね。すさまじい値でオークションにかけられている作品とか、見受けられますし。
今も昔も、私たちはどこかしらで美や幸福感を追及する生き物。おかげで、美術品の類をめぐって、様々な事件が起こりました。
私がついこの間、仕入れた一話。興味ありませんか？
南蛮貿易が行われ始めた、戦国時代の末期のこと。
いち早く、キリスト教の保護と布教を認めたその領内では、海外の交易品が入ってくる機会が多くなりました。特に鉄砲や生糸といったものが求められていましたが、豪商の中には渡来した布や美術品を扱う者たちも存在したとか。
そのお得意さんの客として、頻繁に店へ訪れるご隠居さんがいました。息子に家督を譲り、家の諸々のことを任せて、自分は若い頃から続けていた蓄財により、価値ある美術品を集めることを決意したそうですね。
特に南蛮渡来の品に関しては、いわば流行の最先端。手に入った時には、一度、優先的に見せてほしいということを店に頼み込み、足しげく通っていたようです。
そしてある日。店を訪れたご隠居さんは、新しい南蛮渡来の一品を目にすることになります。
それは石で作られた彫像で、二本足で立ち、背中から大きな羽を生やしたトカゲに似た生物。そしてその横にたたずむ、直方体の柱が設けられ、それぞれの足元が、一本の共通した土台で固定されている置物でした。
直方体の柱には、下部から上部にいたるまで等間隔で切れ込みが入っており、おそらくは窓を表わしたもの。
家屋の姿でしょう、と店の主人は語った。
「ならば、この横に立っている、羽の生えたトカゲは何か？」
ご隠居さんは指さして尋ねます。その図体は、直方体の家屋の倍以上あるとはいっても、せいぜい一尺（30センチ）程度なのですけれど。
「それがですね。この横に立つのは、南蛮人の信じる『竜』の姿とのことでございまする」
「竜？ 南蛮にもいるのか、その存在が？」
「はい。やはりこちらと同じく、恵みを与えたり、瘴気をまいたり、はたまた英雄に加護を与える一方で退治されたりと、善悪併せ持つ、神のごとき扱いを受けているとか」
日の本で語られる姿は、どちらかというと、手足の生えたヘビに近いもの。それをかたどった像も、所蔵品のひとつに入っています。
「ところ変われば、神の姿も変わるものか」と感じたご隠居は、その置物を購入。あわよくば数ある守り神のひとつとなってくれることを、期待していたようですね。
ご隠居さんは住んでいるお屋敷に、所蔵品を入れておく、専用の一室を用意していました。彼は当主であった時代から、すでにいくつか家屋を所有しており、ここはその中でも新しめのもの。
隠居を始める直前の時期に、このような品々を集める生活を送ることを見越して作られた、年若い建物でした。それでも、公務の合間を縫って収集した品々の数は、すでにかなりの数にのぼり、件の竜の置物が加わる時には、棚の上がほとんど満席状態だったとか。
――そろそろ床の上に置くか、別室の使用も検討せねばならんな。
陽の光が当たらないよう、暗く保っている室内。ご隠居は日に一度か二度、ロウソクを持って中に入り、それぞれの品を磨き布でお手入れするのが日課だったそうです。
南蛮渡来の品は数あれど、神らしきものをまつったものは初めて加えたこともあり、竜の置物はかなり丁寧に扱われたそうですね。
竜の置物を招き入れて、三ヶ月ばかりが過ぎた時のこと。
ご隠居さんがまた掘り出し物を求めて、船着き場近くのお店を物色していたところ、地震が起こりました。歩いている人も、つい足を止めてしまうほどにそこそこ強く、商品によっては、乗っかっている棚から転げ落ちてしまうものもあったとか。
やがて揺れが収まり、店の人が品を拾い集める時には、すでに主人は一路、お屋敷目指して駆け出していました。
地揺れに対してさほど気にかけていない、収集品の状態が心配だったのです。
お屋敷に舞い戻ったご隠居さんは、玄関で待っていた女中のひとりから、件の一室で収集品が転げ落ちている報告を受けます。
「直したか？」というご隠居さんの言葉に、「いいえ。旦那様が他の方に触られるのを、よしとされないと思いまして」と答える女中。
「よく分かっている」とご隠居さんは、その女中に褒美代わりの金を握らせると、部屋の中へと入ります。
ほとんどの品が、畳の上へ思い思いに転がっていました。順番に手に取り、状態を確かめていくご隠居さんですが、あの渡来竜の置物を拾い上げた時、「うーん」と思わずうなってしまいます。
置物のうち、あの家の部分が根元からぽきりと、折れて砕けていました。対して、背が高くて被害を受けやすいはずの竜は、無傷。よほど落ちた角度がまずかったようでした。
南蛮からの珍しいものということもあり、ご隠居さんは処分する気になれなかったとのこと。
――竜単体の置物へ切り替えて、とっておくか？
そう思った主人は、すぐに部屋を閉め切り、家屋の置物が残した足元部分へ、手ずからやすりをかけはじめました。
ゆくゆくは家屋の乗っかっていた土台部分も切り取り、竜一匹にふさわしい形と大きさへ、像のたたずまいを整えるつもりだったとか。
しかし、品を愛でることは慣れていても、加工に関しては素人も同然のご隠居さん。道具の使い方が悪いのか、相手が頑丈だったのか。それとも美にこだわる繊細さを注いだ作業のためか、始まって数刻経ち、日暮れが近づいても、まだ完全に削れ切っていなかったのです。
汗が土台に垂れたことで、ふっと顔を上げるご隠居さん。自分の身から出たもので、品を汚すことになるのは忍びなく、休みを入れることにしました。
女中を呼ぼうと手を叩きかけたところで、ふと家の外からある生き物の声が、響き始めたのです。
「クックック」というカエルの声。冬場のこの時期となると、活動しているのはガマの一種と思われました。
彼らはこの時期に、相手を見つけて繁殖に入るのですが、今回は数が多いばかりではありません。
グワッ、グワッと、ただ単調に鳴き続ける以外にも、緩急をつけたり、一部の鳴き声を、後から後から波が打ち寄せるように追いかけたり……。
その様は、手慣れた地謡のごとく。今でいうところのコーラスを思わせる、筋の通った歌い方に感じられたとか。
相手を求めて、競い合う声とは違う。組織立った働きが感じられるその合唱は、一刻あまりの間続き、ご隠居さんは怪訝そうな顔をしながらも、その間も、女中の用意した食事を口にしました。
――まるで、何かしらを祝うかのような、歌い上げだったな。面妖な。
このような時は、早く眠ってしまうに限る、と床の準備を始めるご隠居。
いつも夜遅くまで起きている女中に「今宵の異状、訪ねてくる客などがあった場合は、すぐに知らせよ」と伝え、布団へ横になります。当主時代から続けている占いの結果、その日は部屋の真ん中ではなく、右隅。ふすまのすぐ近くに足を置く形で、眠りにつきました。
どれだけ時間が経ったでしょうか。
ご隠居さんは、両足の裏が布団と一緒に押される感覚がして、目を覚ましました。
首だけ起こしてみると、布団がわずかに盛り上がり、その先端が足と共に、ふすまに触れているのです。
――妙だな。近くとはいえ、ふすまとの間は一尺以上開けた。布団をはいで動いたりしない限り、触れられるとは思えないのだが。
しかも勘違いでなければ、こうしている今も、足先からどんどん頭の方へ、押し上げられている感触がします。
もしや、とうつぶせになって、逆方向を見たご隠居さん。反対方向のふすまがじわじわと大きくなっていく。ひとりでに、近づいてきているのです。
「旦那様！」と女中さんの声が響くのと、ご隠居さんがはね起きたのはほぼ同時でした。
「お逃げ下さい！ 屋敷が……この屋敷が、見る間に狭く、小さくなっております！」
確かに、天井も先ほどより低くなり、背伸びすれば頭の茶筅まげの先が触れてしまいそうなほどになっています。
着の身着のまま、身をかがめつつ、屋敷の土間で待ち受けていた女中の横を通り過ぎ、外へ飛び出したご隠居さん。それを見届け、女中も後へ続きます。
彼らが振り返った時、すでに屋敷は、庭園にある築山と見まごう大きさになっていました。
なおも、目に見える早さで、縮み続ける屋敷。それが足で踏みつけられるほどの大きさへ変わった時、中からころりと転がり出たものが。
あの南蛮の竜の置物です。縮みゆく屋敷を見届けるかのように、相対する石の竜。
ついに、指でつまみ上げられるほどの大きさになってしまった屋敷は、「ぴょん」と自ら飛び跳ねると、竜の真横。あの家屋の細工が立っていた場所の、文字通り、後釜に座ってしまったのです。
あっけに取られているご隠居さんと女中の周りで、またガマたちが「クックック」と鳴き始め、あの組織だった謡を奏で始めたのでした。
気味悪いことこの上ないご隠居さんは、置物をその場に放ったまま、別に残っている己が屋敷へ、一目散に退散していったとのことです。
