Ⅻー迷宮を攻略せよ‐

溝浚いの坑道

#9

　相も変わらずカレンは守る。さながら亀だ。殻に閉じこもって、一向に出てこない。盾に隠れて、目の前のシーカーの攻撃をやり過ごす。反撃は――しない。

　ナナシは目の前のシーカーをどうにか始末して、カレンのいる方のシーカーの背後に陣取った。ここからだ。

　ナナシがうろちょろしていると、気になるのかシーカーは必ず振り返る。その時をカレンは見逃さず、一気に攻め立てるのだ。攻撃は単調だ。真上から頭を狙った力任せの攻撃。だけど、二メートルの頭上から振り下ろされるその一撃は、シーカーの体格では耐える事が出来ない。結果、単調でも何でも、カレンは力押しでシーカーを倒す。

　この十日、同じことの繰り返しだ。

　倒せてはいる。そこに不満はない。結果は出ている。だが、思いたくはないが、過程(・・)が悪い。確かに盾受(ブロック)は上手い。この十日で段々うまくなっている。より堅固になり防御力は高い。しかし、と思う。防御からまったく攻撃に繋げない。ひたすら守り、ナナシの援護を待ち、一気に攻める。悪くは無いんだ。でも良くはない。

　十日。怪我はない。いいことだ。流石にかすり傷はある。ナナシだけは体の至る所に包帯を巻いている。だが、カレンにそれは無い。守りが上手いからだ。そこから攻撃に繋げて欲しい。

「そろそろ帰ろうか」

　良い頃合いだ。お腹も減ってきた。お金もたくさん稼いでいる。すでに新しいパーティーメンバーを購入する金もあるし、それを使ってもまだお金は余る。

　道すがら他愛もない会話をした。

「新しい人を呼ぼうかと思ってる」

「ふーん。いいんじゃない?　お風呂もトイレも更新してくれたから、私はあんまりお金の使い道には興味ないかな」

「なんだよ。バクバク食べるくせに。結構家計を圧迫してるんだぞ」

「あぐっ……。またそういう事を……」

　やはりというか、カレンは食べまくる。バクバクバクバク飽きもせず食べる。

「料理作ってるからいいじゃん。前までは味のない、まずい、モサモサしたパンしか食べさせてくれなかったのにさ」

「結構金使ったからな。キッチン?　冷蔵庫?　あと、調理器具か。食器も買ったな。あれだけで、かなり金なくなったからな。あと風呂とトイレ。あれ?　金の使い道に興味ないとか言いながら、一番金使ってるのお前じゃね?」

「きょ、共有財産じゃん。一生ものじゃん。ずーーっと使うものだから、買っただけだよ」

「いや……。こんなところにずーーっと居るつもりなんてないから」

　何故、こんなところに体感時間で一か月以上もいるのだろう。夢は終わらないのか。それとも、これは夢ではないのか。答えは出ない。でもナナシは交通事故にあった。死んだはずだ。それともこれが死後の世界という奴だろうか。

「そう……。まぁ、そうだよね。でも、美味しいご飯は、全ての始まり!　あらゆる活力の元だよ。パンよりいいでしょ?　栄養バランスも考えてるし。野菜食べないとね。ナナシ、野菜全然食べてなかったでしょ?　駄目だよ。それじゃ」

「はいはい。お前は俺のかーちゃんか」

「私まだ18だし!」

「俺21歳なんだけど。子ども扱いしないでよね」

　そんな事を言っていると、無事部屋に帰還した。

「ナナシはお風呂洗ってきて。私ご飯作るから」

「へーい」

　ここで拒むとご飯を食べさせないという暴挙に出るので、素直に従う。どうにもこだわりがあるそうで、毎日毎日風呂に入りたいらしい。シャワーで良いじゃんとか思うが、ご飯を作ってくれなくなる。お金にも余裕は出てきているので、洗剤やシャンプー、リンスなどを買う事もできる。大分生活環境は整っていた。――まぁ、快適だ。

　さくさくっと掃除を終えて、お湯を入れる。高かったんだよねェ。この風呂。一時期余裕でパーティーメンバーを買えるまで金が貯まったのに、カレンが「お風呂買おうよ」とかのたまった。一度は拒否したのだが、頑として譲らず、最終的にナナシが折れた。そこからはなし崩し的に色々買った。カレンの装備勝った方がまだマシだったのではないかと思ったが、やる気が無くなられても困るので、買ってやった。それにナナシだけの金ではない。二人で稼いだ金だ。もちろん、使い道だってカレンが口出しする事は可能だ。

　部屋に戻ると、カレンが何か買っていた。また……?

「何買ってるの?」

「食器。三人目を招集するんでしょ?」

「え、うん。まぁ。今すぐ?」

「一緒にご飯を食べて、仲良くなろう」

　ナナシがご飯を作る訳では無い。文句はない。別に三人目を買う金はある。明日でも今でも変わらない。

「んじゃ、今から呼ぶか」

「そうしよ」

　カレンがササッと操作して、パーティーメンバーを購入した。後ろを見る。ナナシの右隣の部屋のプレートに新たに名前が浮かび上がった。

「ショウジ」

　呟く。男だ。やっほーい。使える確率が、高、い。

　扉が開いた。　

　第一印象。凄まじくやる気のなさそうな顔をしている。脱力している。力が無い。覇気がない。顔に陰りがある。顔色が悪い。髪がぼさぼさだ。今すぐに風呂に入ってこい。しゃっきりしてこい。

　ショウジはナナシと目線を合わせて「おー……」と呻く。「どもっす……」とひょこっと頭を下げた。ナナシも「あ、どうも……」みたいになって、頭を下げた。後ろからカレンが手を伸ばして、ショウジの首根っこを掴んだ。

「な、何するんスか……」

「風呂に入ってこい」

「……うぃっす」

　ショウジは頭を掻きながら、フラフラと歩いた。すぐに振り返った。「風呂、どこっすか……?」「こっち」カレンが先導する。すぐに浴室に放り投げられた。

　なんだ、アイツ。変なのばっかだ。これ以上考えたくない。

　ナナシはこれまた購入した六人掛けのテーブルまで行って、椅子に座った。これも結構高いんだよ。娯楽品は無いので、ただただボーッと過ごしていると、その内カレンが手伝えと言ってくる。

　食器を出して、机に並べればいいだけだ。今日から三人分だ。

　ショウジはカレンの隣で良いだろう。

　かれこれショウジが風呂に入って、結構な時間が経過しているが、まだ出てこない。そろそろカレンもご飯を作り終える頃合いだ。

　浴室の扉を開け、脱衣所に入る。左手に風呂に入るためのドアがある。「おーい、そろそろ飯だぞ」と声をかけても、返事が来ない。もう一度かけるが、反応なし。まさかと思って、扉を開けた。

　浴槽の中で仰向けになって、ショウジは寝ていた。ぐーすかぴーと寝ている。とても気持ちが良さそうですね。

　ナナシは浴室に入って、ショウジの顔を鷲掴みにすると、浴槽に沈めた。「ガホッ、ゴボボボガッ!」と呻いている。手足をバタバタさせて必死にもがいていた。手を放してやると、ショウジが浮上してきた。

「メ・シ」

「お――厳しいっスね」

「どこが厳しいんだ。次寝たら溺死させるからな」

「うぃっす……」

　ビッとショウジを指でさし、浴室を後にした。

　部屋に戻るとすでに食事の準備を終えているようだ。

　残りの雑事をこなして、ショウジを待つ。数分で出てきて安堵した。

　席に着かせて、いただきますの挨拶をした。

　今日は親子丼だ。一人暮らしをしていると、名前のある料理なんて作らない。これだけでも、前の生活よりはマシと言える。

「どうどう?」

「まだ食ってねーし」

　毎度のことだがカレンは感想を求める。おいしいかとかじゃなく、味付けは好みかどうかとか、結構細かい。

　一口食べる。ふんわりの卵と鶏肉、そして玉ねぎの触感も素晴らしい。鶏肉にも下味があって、手間をかけている。ほんのり甘いつゆがご飯に染みていて、これもうまい。

「……ちょっと濃いッス」

　ナナシが感想を言う前に、ショウジが答えた。直球の感想を述べる物だと感心した。しかしナナシも若干味付けが濃いかもしれないと思っていたので、それを言うつもりだった。

　カレンは若干むっとしたかもしれないが、ナナシも同じことを言うと「そっかぁ……」と項垂れた。

「別にまずい訳じゃないっすよ……。濃いかなぁ、くらい……?」

「俺も、そんなもんだ。普通に美味い」

「それならいいけど」

　カレンはバクバク食べる。ショウジはモソモソと少しずつ、少しずつ食べている。カレンがおかわりした時でも、まだ三分の一も食べていない。人の食事のスピードなんかに気を配っても仕方ないか。

「つか、名前。なんすか。自分、ショウジっす」

「ナナシ」

「ナナシ、さん?」

「さんはどっちでもいいよ」

「まぁ……ナナシさんで。年上っぽいし」

　カレンはナチュラルにナナシと呼び捨てにする。ナナシもカレンちゃんとかカレンさんとか呼ぶ訳では無いので、なんでもいいのだが。カレンも自己紹介すると、じーっとショウジのお椀を見つめ始めた。おもむろに口を開く。

「ショウジ、それだけでいいの?　最後私食べちゃうよ?」

　カレンは四杯目だ。どれだけ食うつもりだ。「どぞ……」とショウジの許しを得ると、カレンは嬉々としておかわりをした。

　これだけ食べれば大きくなるのも頷ける。ショウジはカレンを奇異の目で見ている。どんだけ食べるんだこの女、みたいな感じだろうか。ショウジは一杯で晩御飯を終え、カレンは結局四杯も食べた。ナナシも偉そうなこと言ったが、ショウジと同じく一杯しか食べていない。

　ショウジが食べ終わったので、話をする事にした。

「ショウジ」

「なんスか」

　気だるげに顔を上げる。

「働かざる者食うべからずっていう言葉知ってるか」

「……世界で一番嫌いな言葉っす」

「あ、そう……。まぁ、俺も好きじゃないけどさ。働かない方が楽に決まってるし」

「自分、金持ちの家に生まれたかったっス」

「金持ちじゃなかった?」

「んー……。そんなこともないけど……。世間体……?」

「あるよな。そういうの」

「自分の家、子供が多いっス。五人も……」

「多いな。両親張り切り過ぎだろ」

「あ、まぁ、そうっスね……」

「だから、働かないと駄目だなー的な?」

「そんな感じっス……。これでも長男なんで……」

「そうなの。ていうか、お前らの立ち位置ってどうなってんの……?　家族とかいるとか、意味不明なんだけど」

　ショウジが頬をかく。困った顔をして「まぁ、その辺は秘密ってことで……」と顔を逸らされた。カレンに至っては、目すら合わせようとしない。あまり触れてほしくない話題のようだ。藪蛇になられても困る。

「話は戻るけど。働かないとさ、食ってけないんだよ。カレンは何か知らないけど、最初から乗り気だったからあんま説明しなかったけど」

　ショウジはカレンの方を見るが、すぐにナナシに視線を戻した。

「……働けってことっスか……?」

「うん、まぁ、そうなんだけど……。そんな嫌な顔しないでもらえる?」

「すんません。嫌なもんで……」

　ナナシが立ち上がると、カレンも立ち上がった。空気を読んでショウジも席を立った。

　パソコンの方に行って、特定業種団体(ギルド)のアイコンをダブルクリックした。すぐにパーティーメンバーが表示され、そこにショウジも追加されている。

「なんスか、コレ。盗賊、聖騎士……?」

「簡単に言ったら、役割?　みたいなもん」

「はー……。じゃあ、ナナシさんは盗賊で、カレンさんは聖騎士……?」

「そんな感じ。ショウジは何がやりたい?」

「楽なの」

　被せてくるように即答してきた。その目はとても真面目だ。

「楽ちんなのを所望します」

　ズイッと近づいてくる。ぐ、グイグイ来る……！　どんだけ楽したいんだ。ナナシはショウジを押し返した。

「ショウジは部屋に何の武器が置いてあったの?」

　カレンがそう尋ねた。そうだ。最初に置いてある武器が何なのかで、職業が決めやすくなる。

　ナナシはダガーが置いてあったので盗賊。カレンは剣と盾があったので聖騎士。こんな感じだ。別にそうじゃなくてもいいのだが、余計な出費を抑えるためにそうした。

「あー……。なんかでっけー剣が置いてあったような……」

　ショウジは自分の部屋に戻っていき、その剣を持ってきた。

　デカい。肉厚の重そうな剣だ。無骨で実用一点もの。刃渡り一メートルはありそうだ。長さこそカレンのロングソードと同じくらいだが、幅が違う。刃の重量はカレンのロングソードと比べるまでもない。

　ナナシは若干落胆した。ショウジには神官をやってほしかったので、杖とか錫杖が置いてあれば良かったのだが。どうも戦士か接近戦を挑む職業に就かせた方が安上がりのようだ。

「……なんスか。もしかして、楽じゃない感じになりそうですか……?」

　不穏な空気を感じ取ったショウジがナナシに詰め寄る。

「え、まぁ。このままだと最前線で獅子奮迅の働きをしてもらう事に――」

「絶対嫌です!」

　ここではっきり、大声でショウジが拒絶した。

　体をぶるぶる震わせ、顔は青ざめている。

「そんなの絶対嫌だ。やってられるか。話が違う。自分は楽なのが良いって言ったんです。一番前で獅子奮迅の働きって、一番大変そうじゃないですか!　違うやつ!　後ろで怠けてても良いような奴でお願いしますよ、ナナシさん!」

　数秒、黙った。カレンも黙った。ショウジは「久しぶりに口動かした……」と顎を触っている。

　ナナシは「じゃあ、神官やる……?」と恐る恐るそう提案した。

「神官……。何するんすか?」

「なんか傷治したりするらしいけど……。基本。後ろに居ていいみたいだけど。実をいうと、次の人には神官やってもらいたかったんだよ」

「楽……?」

「楽かどうかは分からないけど……。決めるのは最終的にショウジだし」

　ショウジは顔を俯かせた。考えているのだ。うーんとかむーんとか言っている。

　最終的にショウジは「神官で」と言った。

「いいの?」

「まぁ、いいっスよ。要は回復係ですよね。ヒーラー。自分ゲームとかするんで。ヒーラーは後ろが定番です。戦わなくていいし。後衛でしょ?　なら後衛で良いです。危なくないし。前衛よりかは」

「いいなら、良いけど。――今から修練受ける?」

「今からっスか……?」

　購入した壁掛け時計の方を見た。午後六時。

「どれくらい時間かかります?」

「数時間くらい。一時間じゃ終わらない。もしかしたら日付またぐかも」

「明日やるのも面倒だなぁ……。今からで良いっス。自分、夜型なんで。終わったら寝ます」

　ナナシは『ギルド』でショウジを神官にして、金を払った。すぐに部屋の側面に扉が出現した。「あれっスか」ショウジは扉の奥に消えた。これで数時間は出てこないだろう。

　机の上の食器を片づけ、カレンが洗い物をしている間に、風呂に入る。それも終われば、あとは寝るしかない。

「先に寝る」

「おやすみ」

　いつも通りのやり取りを終える。

　カレンは風呂に入る準備をして、浴室に向かった。ナナシはそれを目で追って、頭を振った。なにしてんだ。そういうのは面倒事になる。ナナシはすぐに部屋の中に入って、ベッドに横になって、目を閉じた。