田崎家の三兄妹（らくがき）

環の場合 ２

「ただいまー」

　円（まどか）がリビングに入ってきて、カバンを入口に置くとそのまま洗面台の方へ向かった。その背中を見て、他に足音もせず姿も見えないことを確認して、悠（はるか）は軽く首を傾げた。ウガイの音と水の流れる音が聞こえたあと、円が再び姿を現した。時計を確認すると、午後一時過ぎ。

「今日は環（たまき）と映画に行くって言ってなかったっけ？」

「あ、それね。龍（りょう）と代わった」

「………へえ…」

　悠は軽く眉を上げて先を促した。

「今のまんまじゃ、環は絶対に気付かないだろ？　一回くらいは親友のほうに力を貸そうと思ってさ」

「それは……龍のことを侮ってるんじゃないの？」

　などと言いつつ、悠は笑っている。

「コーヒー入れようか。クッキーとロールケーキ、どっちがいい？」

　クッキーもロールケーキも円の作ったものだ。どちらもプレーンなタイプ。円は腹具合を確認して、クッキーを選んだ。

「で、コーヒーじゃなくて、ダージリンがいいなー」

　バターのたっぷり入ったクッキーには、香りの高い紅茶が好みなのだ。

「了解」

　悠は笑って立ち上がりキッチンへと移動する。

「で、環はぜんぜん気付いてないの？」

「どうだろ。鈍いっていうより、龍がふがいないって感じだからなあ」

　円の小学校時代からの友人の龍（りょう）は、一つ年下の妹である環のことを好きらしい。「らしい」などではなく、断言してもよいとは思う。本人は、環の前ではそれを必死に隠している。が、環から見えないところでは、その言動に百面相状態で、周囲の人間には丸わかりだ。

「まあ、幼馴染状態が長いから、なかなか切っ掛けがないんだろうね」

　悠はヤカンを火にかけながらしみじみと言う。

　それをリビングのほうから首を伸ばすようにして見て、円は口元に笑みをたたえた。

「悠ちゃんはさ、どうやって幼馴染状態から抜け出したの？」

　円は、兄のことを「ちゃん」付けで呼ぶ。亡き母がそう呼んでいたのを真似したのが始まりだ。

　ティーセットを取り出しながら、悠は頭だけ見えている円に笑いかけた。

「ないしょ」

「ちぇ。けちー」

　円はあまり残念ではなさそうに言う。

　悠は悠で、環の同級生の八重（やえ）と今年の春から付き合い始めた。環と龍同様幼馴染である。この二人の場合、八重はもしかして悠のことが好きなのかも？と思うことはあったが、悠のほうの気持ちはさっぱり判らなかった。それがイキナリ付き合うと言い出したのだから、とんでもなく驚いたものだ。

（ま、そのうちにねー）

　次の機会を狙うことにして、円は気持ちを切り替えた。

「まあそれでさ、せめてもうちょっと龍を本気にさせようと思ったんだよ」

　悠が戸棚から紅茶の缶を取り出して作業台の上に置いところで、お湯がちょうど沸いたのでティーポットに注ぐ。ヤカンの蓋を開けてお湯の残量を確認して、水道から少し水を足した。このアタリは目分量だ。

「ただいまー」

　そのヤカンを再び火にかけたところで現れたのは、父である修（おさむ）だ。

「あれ？　今日は仕事どうしたの？」

　朝は普通に出勤したはずだ。

「いや、実は今日はもともと休みでね。円と環が映画に行くって言うから、午前中だけ出ることにしたんだよ」

　修は、ネクタイを緩めながらふっとリビングにいる円に目を止めた。

「円？」

「おかえり。環なら、龍とデートだよ」

「え？！」

　ネクタイを緩める手を止め、円の顔を凝視する父を、悠は内心驚きながら見ていた。

　やはり、娘というのは何よりも大切だということなのだろうか。環は父親に似ているが、もし母似の容姿だったことを考えるとちょっと恐い気もする。

（父さん似でよかったな…）

　心の中で妹に呼びかけたところでお湯が沸いた。

「龍があまりにも不甲斐ないから、映画を一緒に観に行かせたんだって」

　円の代わりに説明をしながらコンロの火を弱火にして、ティーポットの湯を捨て、茶葉を入れる。

「龍なら大丈夫だって」

　円は言うと、よっこらしょ、と立ち上がってキッチンへと移動してきた。

「父さんだって、龍のことはよく知ってるじゃない」

「いや、そりゃ知ってるけど」

　修は動きを再開して、カバンをリビングの入口の円のカバンの横に置き、作業台のそばへと近づいた。

「でも、二人っきりで…」

「いいじゃん、いつかは嫁に出すんだし。どこの馬の骨か判らないヤツより、龍のが安心だって。とりあえず、龍はきっと何もできないしさ」

　円の意見はあくまでも能天気だ。

「円と一緒だと思ってたから、心の準備が…」

　修は落ち着きがない。リビングの入口まで戻って用もないのにカバンを持ってくる。

「父さん。これがどこの馬の骨か判らないヤツだったらどうする？」

　円は真剣な表情を作って言った。

「え、いや、そりゃあね」

「龍なら安心だろ？　初デートが龍なら心の準備もできるしさ」

「まあ、そう、なんだけどね」

　ふらふらと、再びカバンをリビングの入口まで置きに行く。

「はあ…」

「まあまあ、落ち着いてよ」

　円は修をキッチンの隅においてある椅子に座らせた。

「環はきっと夕方には帰ってくるよ。だからそれまでに、クリスマスのディナーの用意をしておこう？」

「そうそう」

　悠も笑いをかみ殺したような表情で円に同意し、修にティーカップを差し出した。そして、手の届く位置に、クッキーの缶を蓋を開けて、置く。

「父さん、熱いから、気を付けて」

「あ、ああ」

　修はカップをそっと口元に運ぶ。……が、上の空のまま焦点が定まらない瞳（め）の状態では、案の定、注意が足らず。

「あつっ」

　慌ててカップを口から離す。中の液体は揺れたが、そんなこともあろうかと悠が少な目に注いでいたので、こぼれずに済んだ。

　液体の揺れが落ち着いたところで、修は大きく深く息を吐いた。

「そうだね。環が帰ってきたら美味しいごはんが食べられるように、用意をしようか」

　なんとか前向きなセリフを吐き出しはしたが、瞳（め）の焦点は未だ定まってはいなかった。