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さらに数刻。
陽は傾き始め、試金石の儀式は始まる。
流石にこの時間の間は首飾りを外すよう提案してみたものの『一度外せばまた慣れるのに時間がかかりますから』とフィオナ──今は王女か──に断ららてしまった。
の、だが……。
（朝よりふらふらになっていないか？）
時間が経てば経つほど、フィオナは首飾りがついた状態にも慣れていった。覚束ない足元も段々と安定してきて、それを確かめるように何度か跳ねたりもして。
かと思えばまた、ふらつきだして、バケツをひっくり返し……そうしてしばらくするとまた安定してくるが、ふたたびふらつきだして……というのを繰り返していた。
てっきり動き回って疲れているのかと思っていたのだが、朝と同じ王女の格好をしているとわかりやすい。
靴が石畳を叩く音が、コツコツと廊下を反響している。
ここ最近いつも聞いていたせいか、その音がいつもより遅く…そして不規則なもものように変わっていることがよく分かった。
ドレスの裾に隠れてその足元は見えないが、初めて会った時の緊張──と、いうことにして置いておく──していた時と比べても、明らかに一歩一歩の歩みが遅い。
表情は相変わらず読みにくいが、僅かに強張っているような……否、私情がないとは言い切れない、それ故の先入観かもしれないが。
後ろからはいつものようにキースと、侍女がついてきている。
キースはいつもと表情も含めて変わらないが、侍女の方は分かりやすい。じっと、フィオナを見つめて、眉根を寄せている。
「殿下、やはり一度休んだ方が――」
しかし、掛けようとした言葉は、突如として放たれた鋭い殺気によって遮られた。
（刺客……！？）
なんと間の悪い。
腕を剣の柄へとのばし、地面を蹴ろうと足に力を込めた。
その刹那。
「っ！」
ダン、という鋭い音と同時に、鋭い銀色の風が視界の端で飛び出した。
隣にいたはずのフィオナが、爆ぜるような勢いで地を蹴った音だった。
「待て！無理をするな！」
叫びは届かない。
彼女は引き絞られた弓矢のごとき速度で刺客へと肉薄する。だが、カイルの目には見えていた。踏み込んだ彼女の膝が、一瞬だけ、あり得ない角度に折れ曲がったのを。
刺客が迎撃の構えをとる。フィオナの拳がその顔面に叩き込まれる――そう確信した次の瞬間。
「あ、れ……？」
フィオナの口から、場にそぐわない抜けた声が漏れる。
凄まじい突進の勢いのまま、彼女の全身から力が抜け、まるでプッツリと糸の切れた人形のように前方へと倒れ込んだ。
「なっ……！？」
そのまま顔面で拳を受けるはずだった刺客が、目を見開いて叫ぶ。
慌てて武器を放り出した刺客の両腕が、無防備に倒れ込んできたフィオナの体をがっしりと受け止めた。
「おい、ちょっと待て！ 大丈夫か嬢ちゃん！？」
「…………」
返事はない。刺客の胸板に顔を埋めたまま、フィオナはぐったりと動かなくなった。
カイルの足が凍り付く。
刺客は、もはや戦闘の意思など微塵も見せず、顔を真っ青にしてこちらを仰ぎ見た。
「お、おい！ この嬢ちゃん、身体が熱すぎるぞ！ まるで焼けた石だ……っ、おい、しっかりしろ！」
敵であるはずの男に抱きかかえられ、ゆさゆさと揺さぶられているが、その姿は人形のようにされるがままだ。
激しい焦燥の中で、一瞬だけ思考が停止する。
怒号を上げるべきか、礼を言うべきか。
複雑すぎる感情は一度飲み込む。
力なく刺客の腕の中に沈んでいるフィオナのもとへ、弾かれたように駆け出した。
彼女を受け取り、その腕に伝わる熱は彼が言うように熱く、そして完全に意識を手放しているのだろう……重い。
「フィオ……！」
駆け寄ってきた侍女が、フィオナへ手をかざす。
その腕から降り注ぐように現れた柔らかな光が、フィオナを包んだ。
回復魔法、というやつだろうか。
侍女は取り乱した様子で、なんで、嘘、等と早口に呟いているがよく聞き取れない。
「お前は医官へ。王女の寝室で待機するよう伝えろ」
「お、おう！」
すぐ後ろから、陛下……いや、キースが刺客へそんな指示を出すのが聞こえた。
固まっていた刺客はすぐに動き出し、廊下をかけていく。
「侍女殿、落ち着いて」
続いて、今にも泣きそうな顔をした侍女の肩へと手を置き、見本を見せるようにとても落ち着いた口調で、なだめるように言って聞かせる。
「それを付けたままではせっかくの魔法が届きません」
キースが指さしたのは魔除け石だ。
|魔法の効果が抑制される《・・・・・・・・・・・》、そういえばそういう代物だった。
「まずはそれを外しましょう。陛下、失礼ですが王女をそのまま寝室へ運んでいただけますか」
「……ああ」
「私は少し外します。侍女殿は、陛下と一緒に」
この場で唯一冷静な指示と声に、こちらも落ち着きを取り戻していく。
侍女もそうだったのだろう、キースの言葉にこくん、とうなずいたのが見えた。
読んでいただきありがとうございます。
次はまた二日後、１８時ころに。
