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３．北の離宮と興奮

　白すぎるほど白い結婚生活が始まってから一ヶ月。

　とうとう訪れた北の離宮は、かつて国王の愛人だか妾だか側室だか、とにかくそういった女性達が住んでいたらしい。

「申し訳ございません、レティ様。こちらではこの者達が……」

　案内してくれた老齢の侍従長が、申し訳なさそうに頭を下げる。

　王子妃(私)付きとなった数名の侍女、料理人、庭師など、離宮における最低限の使用人が紹介された。

　こんなにも少ない人数で申し訳ない、ということらしかった。

　加えて、使用人たちは誰しもが『厄介払いされた地味な花嫁』として私を憐れんでいる。

　きっと『王子に愛されず、こんな僻地に追いやられて可哀想に』と思っているのだろう。

　それは分かる。私も逆の立場で事情を知らなかったら、そう思うに違いない。

　が。

　今の私は使用人たちから向けられる憐憫の眼差しどころか、紹介にすら構っていられなかった。

（ああああっ、素晴らしい！　このひと気のなさ！　適度な荒廃感！）

　北の離宮は王都から馬車に揺られること三時間。

　僻地でしかなく、気軽に訪れられる距離ではない。

　だから、まずまず人が立ち寄ることなんてない。有り得ない。

　そして、この通り。常駐している使用人も少ない。

　つまり、誰にも邪魔されずに魔法の研究や実験もできる。やりたい放題！

「お品物のご用意にお時間をいただく場合も……」

　まだ説明が続いていた。

　私はやっと、侍従長に意識と視線を戻した。

　王都が遠いのだから、物品の手配に時間がかかることは当然。

　使用人が少ないのだから、王宮ほど一瞬で何もかも仕上がらないことは当然。

　それを「不便をかけて申し訳ない」なんて思わなくてもいいのに、侍従長は心底申し訳なさそうにしている。

「気にしないでください。私は静かなのが好きなのです。……ところで地下で一番広い部屋は？」

「は、はあ。地下室で最も広い場所となりますと、かつての食糧庫がございます」

「窓はありませんね？」

「もちろんでございます」

「最っ高です。そこを私の私室にしてください」

「は、……は？」

　侍従長は、ハトが豆鉄砲を食らったような顔をした。

　おっと、いけないいけない。

　私は王子に見捨てられるほど「病弱で大人しい花嫁」だった。

　えっと、地下室の理由理由……。

「――実は太陽の光が苦手でして。地下で静かに療養したく……」

「さ、左様でございますか」

　よし、誤魔化せた。

　誤魔化せた？

　まあ、よしとしよう。

　私はこうして、念願の引きこもり研究所もとい離宮の私室を手に入れた。