93.王の中の王
「奇遇ながら奥の手はこちらも同じだ。」
レーテを掴むセシザの背からは１６枚の白透明な羽が輝いている。
そして肌には輝く黄色の紋がところどころ刻まれていた。
こっちも同じ奥の手…あれは天族…もしかして…。
「後学のため丁寧に教えておいてやろう。
これが天族の特性だ。さてどちらが王の中の王か、試そうか。」
ユスティアを治療し始めるヤンク。
私は王の種族である二人の決闘に釘付けになっていた。
頭を振りほどき再度攻勢に入るレーテ。
体術や爪、一時的に生えた尻尾、そして周囲に浮く武器すらも、使えるものは何でも使いセシザに猛攻を加える。
レーテの私が殆ど視認できないその連撃を、セシザは軽く避けていなしているように見えた。
さらにセシザは周囲の武器をコントロールして反撃している。
今コントロールされている武器は、さながら生き物のように各々が工夫してレーテを追跡し、精密に攻撃を浴びせていく。
先ほどまで圧倒的であったレーテがどんどん押される。
レーテは瀕死の傷を負っているという時点で不利だ。内臓などの損傷が活動にどのように影響するか気になる。
もはやセシザを止められないのか…。
本来であれば致命傷となる攻撃を何度も受けながら、レーテも再生を駆使してよく耐える。
私はここまで戦況に魅入っており、次の作戦を考えていないことに気づく。
レーテは死なない。そう信じて、次を考えるしかない。次は何ができる…
「あー、やりやがった。」
ボロボロのレーテを追い込んでいたセシザが唐突にそう言った。
レーテを蹴り飛ばし、先ほどやられたアーズの方へ行く。
「アーズ、終わりだ。帰るぞ。」
「…いいところだったのになあ。」
破壊された壁に大の字になって倒れていたアーズが起き上がる。
万策尽きていた。セシザはもう一押しで完全勝利だったはず。
これはもしかして、刀がやってくれたのか。
「小僧、今回は俺の負けだ。だが次のプログラムは覚えておけ。」
全く捕捉できないまま眼前にセシザはいた。
16枚の翼と黄色の紋を持つ彼は神々しく、そしてそこから放つ声は低く威圧的だった。
私は思わず身震いした。
そしてアーズが気絶していないことにも驚く。
早々と立ち去る二人。
人を殺すことは厭わないのに、プログラムのルールは守ろうとするのか。
何にせよ助かった。
私は戦闘不能状態の者達を治して回る。
「ヤンク、ユスティアの状態はいかがですか。」
「対処が早かったから問題ないよ。よかった。」
ユスティアは攻撃を避ける天性のセンスのようなものがある。
にもかかわらずセシザの攻撃は当たり、彼女を徹底的に敗北させた。
「ユスティア、何とかなりそうですか。
いつも全ての攻撃を避けられたのに、私のせいで避けにくくしてしまい申し訳ありませんでした。」
私は、先ほどもそうだが明確に謝るべきと思った。命を危険にさらしたのだから当然だ。
しかしポリコレスコア差があるのだろう。主従リンクは発動しない。
「う…あぁ…違うよ。これは実力の差。
どれだけ先読みしても身体がついてこないんじゃあな。
あいつシャバトゥラさんくらい強いかも。」
先読み、そういうデュナミスも持っているのか。
「先読みのデュナミスなんて末恐ろしいですね。」
「うん、雪猫団でも次期頭領といわれていたのに、私自身が弱いからだめだったんだ。
稽古もつけてもらって、干渉属をシャットアウトするデュナミスまでコピーさせてもらったのに。」
干渉属が効かないデュナミス…。それでユスティアは今まで一度も無力化されずにこれたんだ。
そして王の種族の猫族。ユスティアが戦闘狂になるのも頷ける。
ハクレイの采配は、ユスティアがこの強力なカードを揃えていることを知っており、その上で私にしか暗号が伝わらない、つまり指揮させる意図があったのだろう。
レーテに関しても同じ。間違いなく初齢層の最強個体二名というのに、どれだけ私を信用しているんだ。
そしてその二名をもってしても私はセシザに勝てなかった。
…嘆いても仕方ない。切替えよう。
「回復して念のため白刃に向かいましょう。
刀と合流して、ここの『種族の根源』をどうするか話し合いましょう。」
「ほーい。」「後少しだな。」
疲弊した返事などが帰ってくる。
そして、黄昏棟の者達は一人残らず精神をやられてうずくまっている。
精神が危険な状態かもしれない。しかしまだ解除はできない。
できる限り安全に黄昏棟の『種族の根源』を破壊してもらうんだ。
