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75.同族意識

再び、暗い体育館のような大広間で目が覚めた。

ベッドから起き上がって機器から出た瞬間、足元がふらつき、そのまま転んでしまう。

「あぁ、やっと。遅すぎだよ、ほんとに……」

教官の声が聞こえた。

……同時に寝息も耳にする。

ふと前を見ると、チターナとメイが毛布を巻いて仲良く寝ていた。

相変わらず空腹が酷い。

「すみません……何か食べ物はないですか」

「あー、そうだね。ちょっと待ってて」

教官は大広間の脇の小さな入口へ消えていった。

私は何気なく機器の測定値を覗き込む。

『---』

相変わらずのトリプルマイナス。

このプログラムは、0点だろうなぁ。

操作ボタンを押して表示を切り替えていく。

デュナミス値、デュナミス総量、レート……次々に変わる。

レート『---』

被最大デュナミス値『-5』

コピーデュナミス数『1』

コピーデュナミス1 種別『偽証属変化』

コピーデュナミス1 値『-7.5』

コアデュナミス種別『包含属虚無』

コアデュナミス値『---』

デュナミス値『-220』

デュナミス総量『---』

……もう一周、表示を回してみる。

「包含属虚無」――それが私のコアデュナミス、ということか。

トリプルマイナスは、コアデュナミス値が算出できないせいかもしれない。

そして前フェーズで教官が説明しなかったということは、"言ってはいけない"扱いなのだろう。

私は表示をデュナミス総量に戻し、メイとチターナを起こす。

二人が起きたのを確認したところで、私は入れ替わるように意識を失った。

……

目が覚めると、周囲は明るかった。

眩しさに小さく瞬いて何とか薄目で見る。

目の前には、赤いぼさ髪――メイが寝ていた。

男勝りなメイも、寝ていると女の子だなぁと思う。

そのまま後ろの気配に寝返る。

金髪の美形が寝ている。

びっくりして、息が止まりそうになる。

近くで見ると流石にドキドキする。

体温維持のためとはいえ、これは心臓に悪い。

私はそろりとベッドを抜け出し、共通部屋へ向かう。

洗面台の鏡で自分の顔を見た。ひどくやつれている。

とにかくお腹が空いた。

冷蔵室へ行き、残り物を引っ張り出して食べ始めた。

冷えた食材をゾンビのように貪っていると、背後から声がする。

「テラ……ねぇ、アテラってば」

リーネだった。

「ん、んんかんなかんいちゃって」

口の中がいっぱいで、言葉にならない。

「うん。いっぱい食べて。起きてくれてよかった」

心配そうな顔が、少しだけ緩む。

この様子だと、私はまた長時間寝ていたのだろう。

口の中のものを飲み込んで、聞く。

「今、何日ですか」

「4蛇の星29日」

29日。

つまり測定を終えた26日夜から、2日半も寝ていたことになる。

寝すぎた。

……迅速に動こう。

次の初齢会談は30日。きっとプログラムは競争系になる。

私はムイを起こし、次回盟主となるハクレイへ、会談に出す作戦の依頼をしに行くことにした。

黒風棟へ直行する私。

そして私をおぶって歩くムイ。

林を抜け、荒野に差しかかったところで――見慣れた猫耳が見えた。

……ユスティアだ。

「ムイ、彼女が攻撃の意思を見せたら、できる限り逃げましょう」

「お、おう」

ここで会うということは、私か、ルレウ目当てだろう。

あの殺気を帯びた目と、『力づくで奪ってやる』という言葉が蘇る。

「やあ、この前はどうも」

「どうもこんにちは」

私が挨拶を返す一方で、ムイは少し距離を取る。

ユスティアが近づくと、ムイはさらに後ずさった。

「私も嫌われたもんだねえ」

「この前の件があれば、警戒するしかありません」

「もともと警戒してたじゃん。同じ猫族なのに」

「ユスティアは今の私たちには過剰戦力ですから」

「私を乗りこなしなよ。びびってないでさ」

会話の内容からは戦意を感じない。

要件が何なのか、逆に気になる。

「ところで赤誠には、何の用ですか」

「アテラこそ。黒風に向かってるのは何の用なの？」

ユスティアの口ぶりは、少しだけ寂しそうにも聞こえる。

私は予定外のアドリブを入れることにした。

「競争プログラムでの勝利が公表された以上、私たちのチームはマークされます。

　そこで次回盟主のハクレイに、チームアテラを使わない“最強格の複合チーム案”をいくつか提出しに行くところです」

「そうなんだ。当然、私はルレウとは別だよね」

「いいえ。ユスティアが一つ条件を飲むなら、組み込む提案をします」

「へえ、条件ってなに？」

「ルレウのチャーム対策をしないこと。

　そして、ルレウの軟禁などが起きないよう、ユスティア派のメンバーは全員除外します。

　レーテ、ルレウ、ユスティア、ヤンク――この4人で組んでほしい」

ヤンクは黒風だが、コピー提供にも積極的で、とてもいい人だった。

「いいね。私は『紫の目』で暴れられたらそれでいい。やろう」

「決まりですね。あとはハクレイとレーテが同意してくれれば」

私の直感は危険アラートを鳴らしている。

純粋な戦闘狂なら制御できる。だが企みが絡むと止められるのはレーテしかいない。

私はムイの肩をぽんぽんと叩く。

ムイはユスティアを避けるようにして歩き出し、黒風棟へ向かう。

ユスティアも踵を返してついてくる。

――要件は、私か。

「私？」

「うん。私を分かってくれるの、同じ猫族くらいだと思って」

前は喧嘩腰だったのに、都合がいい。

それでも猫族の同族意識は強いということだろうか。

「雪猫団って、どういう組織だったんですか」

「最高の軍団だったよ。あいつさえ現れなければ、今頃一国起こしてたくらい」

「あいつ？」

「あぁ、権力の権化『スピリエ』。あいつの部隊に全部やられた」

スピリエ。

メイラ先生の最強の弟子。

おぞましい寡占企業の中枢にいる――そう推測される人物。

「おい。ここはデュナメイオンだぞ。デュナトスとTier1様の悪口なんて言うもんじゃないだろ」

「それはそうだけど、これは私の目標。ちゃちな復讐じゃないからね」

ムイの言う通りではある。

だが、この感情だけは、ユスティアに共感せざるを得ない。

「ユスティア。スピリエを目標としているのは、私も同じです。同じ師の“先輩”でもあります」

「え、そうなの？ ……ってことは、あのメイラさんがアテラの師？」

ユスティアは私の横に早足で並ぶと、目を輝かせてこちらを見てきた。