75.同族意識
再び暗い体育館のような大広間で目が覚めた。
私はベッドから立ちあがり機器から出ると、ふらついてすぐに転んでしまった。
「あぁやっと、遅すぎだよほんとに…。」
教官の声がそう聞こえた。
…同時に寝息も聞こえる。
ふと前を見ると、チターナとメイが仲良く毛布を巻いて寝ていた。
相変わらずお腹が気持ち悪い。
「すみません、何か食べ物はないですか…。」
「あーそうだね、ちょっと待ってて。」
教官は大広間の脇の小さな入口へ去っていく。
私は何気なく機器の測定値を見てみた。
『---』
相変わらずのトリプルマイナスだ。
このプログラムは残念ながら０点だろうなぁ。
私は機器の操作ボタンを押して表示選択を変えていった。
デュナミス値、デュナミス総量、レート…、次々切り変えていく。
レート『---』
被最大デュナミス値『-5』
コピーデュナミス数『1』
コピーデュナミス1種別『偽証属変化』
コピーデュナミス1値『-7.5』
コアデュナミス種別『包含属虚無』
コアデュナミス値『---』
デュナミス値 『-220』
デュナミス総量 『---』
…
表示選択をもう一周させてみる。
包含属虚無…それが私のコアデュナミスということかな。
トリプルマイナスなのはコアデュナミス値が分からないからかもしれない。
そして、前フェーズで教官がこの説明をしなかったということは言っちゃいけないことになっているのかもしれない。
私は表示選択をデュナミス総量に戻してメイとチターナを起こす。
そして二人が起きると私は変わるように気絶した。
…
…
目が覚めると周りは明るい。
眩し目をぱちくりさせて薄めが開くと、目の前に赤いぼさ髪がいた。
男勝りなメイも寝ていると女の子だなぁと思いながら後ろの気配に寝返る。
美形の金髪が寝ている。
びっくりした…。
近くで見ると流石にドキドキしてしまう。
体温のためとは言うけれど、これは心臓に悪いよ…。
私はそろりとベッドをでて、共通部屋へ。
そして洗面台に置かれた鏡で自分を見た。ひどくやつれていた。
顔を見ながらとてもすいたお腹が気になる。冷蔵室の残り物を食べにいく。
私が冷えた食材をソンビのように貪っていると、後ろから声がした。
「テラ…、ねぇアテラってば」
リーネだった。
「ん、んんかんなかんいちゃって。」
口の中の食べ物のせいで言葉にならない。
「うん、いっぱい食べて。よかった起きてくれて。」
リーネは心配そうな顔からやや微笑みになる。
この調子だと私はまた長時間寝ていたのだろう。
私は口の中のモノを飲み込むと、リーネに尋ねてみた。
「今何日ですか。」
「4蛇の星29日。」
29日か…つまり測定を終えた26日晩から2日半寝ていたことになる。
寝すぎてしまった。
…迅速に動こう。
次の初齢会談は30日。きっとプログラムは競争系になる。
私はムイを起こして、次回盟主となるハクレイに会談に出す作戦を依頼をしに向かうことにする。
まっすぐに黒風塔へ向かう私と、私をおぶるムイ。
林を抜けて荒野にさしかかったところで、見慣れた1人の猫耳が見えた。
…ユスティアだ。
「ムイ、彼女が攻撃の意志を見せた時はできる限り逃げる方向でいきましょう。」
「お、おう。」
彼女とここで会うということはおおよそ私目当てかルレウ目当てだろう。
殺気立った目で『力づくで奪ってやる』と言われたことを思い出す。
「やあ、この前はどうも。」
「どうもこんにちは。」
私の挨拶とは裏腹に、ムイは若干距離を置く。
ユスティアはこちらに近づくと、ムイが後ずさる。
「私も嫌われたもんだねえ。」
「さすがにこの前の件は警戒する他ありません。」
「もともと警戒してたじゃん。同じ猫族なのに。」
「ユスティアは今の私達には過剰戦力ですから。」
「私を乗りこなしなよ、びびってないでさ。」
会話の内容に戦意は感じられない。
ユスティアの要件が気になる。
「ところで赤誠には何の要件で向かっているのですか。」
「アテラこそ、黒風に向かっているのは何の用なの？」
ユスティアの口ぶりから少しだけさみしがっている印象を受ける。
次のプログラムでユスティアを活用する提案は予定していなかったが、アドリブを入れることにする。
「競争プログラムでの勝利を知られてしまった以上、私達のチームはマークされます。
そこで、次回プログラムの盟主となるハクレイに、チームアテラを使用しない、最強格の複合チームをいくつか提出しにいくところです。」
「そうなんだ。当然、私はルレウとは別だよね。」
「いいえ、ユスティアが１つ条件を飲んでくれるなら組み込むことを提案します。」
「へえ、条件ってなに？」
「ルレウのチャームを受け入れることです。
ルレウの軟禁などを行われないように、ユスティア派メンバーは全て除外します。
レーテ、ルレウ、ユスティア、ヤンクで組んでもらいたいです。」
ヤンクも黒風だが、この人はデュナミスコピー提供に積極的で、とてもいい人だった。
「いいね。私は『紫の目』で暴れられたらそれでいい。やろう。」
「決まりですね。ハクレイやレーテが同意してくれればですが。」
私の直感が危険アラートをあげている。
純粋な戦闘狂ならばコントロールできると思うが、何かの企みがあるとそれを止められるのがレーテしかいない。
私はムイの肩をぽんぽんと叩くと、ムイはユスティアを避けるようにして黒風棟へ向かう。
ユスティアは踵を返してついてくる。
ユスティアの要件はこれか。
「要件は私だったのですか。」
「うん、やっぱり私をわかってくれるとしたら同じ猫族と思って。」
前は喧嘩口調だったというのに都合の良いことだ。
それだけ猫族の同族意識が強いということだろうか。
「雪猫団というのはどういう組織だったのですか。」
「最高の軍団だったよ。あいつさえ現れなければ今頃一国起こしていたくらい。」
「あいつ？」
「あぁ、権力の権化『スピリエ』だよ。あいつの部隊に全部やられた。」
スピリエ。
メイラ先生の最強の弟子であり、おぞましい寡占企業の中枢にいると考えられる人物か。
「おい、ここはデュナメイオンだぜ。デュナトスとTier1様の悪口なんて言うもんじゃないだろ。」
「それはそうだけれど、これは私の目標で、決してちゃちな復讐などではないからね。」
ムイの言う通りではあるが、こればっかりはユスティアに共感を抱かざるを得ない。
「ユスティア、スピリエを目標としているのは私も同じです。同じ師の先輩でもあります。」
「え、そうなの？…ってことはあのメイラさんがアテラの師？」
ユスティアは私の横に早足で来ると目を輝かせて私を見てきた。
