68.異世界
あくる朝、赤誠の者たちが第4棟に集まった。
目下は本日のデュナミス総量測定を終えること。
初齢同盟の作戦練り直しはその後だ。
私達は第4棟に入ると、なにやら機器のようなものがたくさん並んでいるのが見えた。
機器の後ろには赤誠の教官２名と、他色の教官と思われる者４名の計６名が待機している。
「なんだあれ。」
ムイが呟く。
機器は円筒状で１２台。人がちょうど入れるようなサイズ感だ。
「なんか怖い…」
「測定する機械なんだろうけど、本格的な感じだね。」
「企業が関わっているだけに、最新の設備かもしれない。」
引き続きリーネ、メイ、チターナが感じたことを述べている。
円筒状の機器は前世のスリープカプセルといったイメージの外観をしている。
横開きの入口から垣間見える内部には真っ黒な石のベッド形状のものがあり、それは禍々しい模様がついてところどころ不規則に発光していた。
「コホン」
まだぞろぞろと集まっている中、咳払いのような音声がアナウンスされる。
「さて、定刻となりました。
プログラム『限界突破』、調査フェーズの計測を執り行います。」
赤誠の教官が話し出す。
「来られた方々は適当に１２列に機器の前に並んでください。
午前で各６名、午後で各５名ほどを測定する予定です。」
「１名が機器内に入っている時間は５分～最大数時間かかる可能性があります。
したがって、自分の前に５名ほどいた場合、離席して１～２時間後にまた来ても構いません。」
「１人１回測定をしていただければ本日の終了です。
もし測定しなかった場合はプログラム成績は０点となりますのでご了承ください。」
皆のろのろと並びだす。
きっとこの得体のしれない機器を恐れているのだろう。
私は早めに終わらせた方が自由時間が長くとれると思い、早歩きで人を抜いて先頭に並びに行った。
私が機器に近づくにつれて、機器の後ろに立つ教官は機器の横まで歩いてきた。
そして機器へ向けて笑顔で手を差し出す。
「前の方、お入りください。」
私は言われるがまま、迷わず機器の中に入り横たわった。
「…。」
機器の扉が閉まる。
ここからは特に何の説明もなく始まるようだ。
外から見えていた不規則な発光は、いつの間にか消えて真っ暗になっていた。
機器の中で無音の時間が流れる。
光なき空間では目を開く意味もなさそうなため、私は瞑想でもしようかと思い目をつむった。
その途端に情景が切り替わる。
一面の荒野。
地平線まで何もなく、ただただ地面の続く情景が私の目下に広がった。
私は左右を見渡す。
全くの荒野、何の変哲もない。
後ろを見渡しても同様だった。
上を見てみても、だだっ広い曇り空が続くのみで、興味を引く何かは写ってこない。
ただ、不思議と歩くことはできた。
先ほど横になったベッドや機器、デュナメイオンの光景など跡形もない。
こんなところで何をするのかと思った矢先に、目の前はるか遠くにに異形の生物がこちらに向かってくるのが分かった。
私はその異形に恐怖など感じるより先にそれが何であるかを観察する。
徐々に近づいてくるそれは、形態を少しずつ明らかにしていく。
頭は金魚のランチュウに近い…
そこから捻じれた繊維のように首があり、繋がれる胴体は鱗と筋肉の入り混じった赤赤しい模様だ。
その胴は歪に上下に長い。
胴体から…、触手のように軟体の、鳥の脚が何本も大小生えている。
軟体の脚は上に伸び周囲に広がり下へ、２０数本ほど地につき異形を支えた。
胴体の脇からは細い骨格の腕のようなものがまた左右各５本程大小伸び、蟹のハサミのような先端をしている。
形態が鮮明になればなるほどに禍々しいその異形は、鳥の多足を不規則ながら上手に前後させてこちらに近づいてくる。
私は選択を迫られている…
刹那にそう感じた。
この怪異を何らかの形で倒すか、逃げるか、ただただやられるか、はたまた会話を試みるか。
私は感覚的に倒すことを第一に思いつくが、戦う術がわからない。
夢のような謎の世界だ。
とりいそぎ何らかの『能力』が使えないか、試してみる。
右手から剣、背中から羽、取り急ぎファンタジーの世界のような感覚でイメージを広げてみる。
右手に黒いくすぶりのような現象が起きる。
羽はわからないが、ジャンプしても空を飛べる感じはない。
怪異は着々とこちらに迫ってくる。
とりあえず何とか出た右手のくすぶりを広げてみる。
それは不規則に広がっていくが、思うように操作できない。
恐らくあと2～30秒もすればここに到達するであろう。
そして怪異は予想外に大きい。
「あなたは誰。何をしようとしているの。」
私は時間稼ぎのつもりで怪異に声をかけた。
怪異は一切の反応もみせずに引き続きこちらに向かってくる。
これは話の通じない奴だ。到達されたら攻撃されると考えて、どうする。
後ろに下がろうと試みる。
下がることはできても怪異のスピードには到底勝てない。
これは…この右手を何とかして事態を打破しないと…。
私はとにかく何かになる様々なイメージを必死で考えていた。
