守られなかった少女、純然たる『まごころ』で多種族世界を創り変える

57.動物

視線が、私の全身のあらゆる部位に刺さっているのが分かる。

だからといって、全部を話す必要はない。

「ルレウとの会話のことなら、話す気はありません。

　彼女が望んでいないので」

それを聞いたメイは首をかしげた。

「あ、あのさ……過去のことは分からないけど、

　チャームで同色をコントロールするのは、さすがにダメなんじゃないか……？」

さっき私が「過去の話をした」と言ったのを覚えていての発言だろう。

「そりゃ禁忌行為で、自色への裏切りに当たるかもな」

ムイがそう続いた。

"味方にチャームをかけてはいけない"というルールは聞いていない。

問題は、かけた側の動機、解けた後にどう感じるか──。

「黄昏の人たちからしたら、ルレウのチャームは予期せぬもの。不正の印象は拭えません。

　けれど思い出してください。

　そのおかげで黄昏棟は初期にまとまった。

　さらにルレウは、仲間を身を挺して助けに行きました。

　チャームは解いてもらうとして、"裏切り者"なんておかしいです」

「それは、アテラの“結果論”だね。

　ルレウが自分の心を満たすために、チャームをしたかもしれない。

　“黄昏のため”というのは、後付けじゃないか。──そう感じたら、皆は納得しないよ」

……その通りだ。

私に情がないかと言われれば、たぶんある。

『そうあってほしい』という気持ちが、現実をねじ曲げようとしている。

ナズナが、わざとらしく傍観者の顔をする。

「あらまあ。黄昏さんは、どうなっちゃうのかしらね」

この件は、ナズナが意図的に漏らしたはずだ。

それならば、巻き込んで知恵を得られるかもしれない。

「ナズナ。あなたは黄昏のルレウをどう思いますか。

　もし彼女が、私たちと一緒にここへ来たら信用しますか？

　それともハクレイみたいに門前払いですか」

「アテラ、あなたは……。まあいいわ。ルレウはいい子よ。

　ハクレイたちみたいな蛮族と比べたら、かわいそうだわ」

「同盟の合意書にサインできるほどですか」

「ふふふ。そうねえ。

　あなたたちと一緒に来たなら、サインできるかしら。チャームの事実を知っていたとしてもね」

――1票。

「ラニュとセーラムも同じ考えでしょうか」

「ラニュヤよ」

「失礼しました、ラニュヤ」

「もちろんよ。あなたたちと組む“面白み”は、何物にも代えがたいの」

「我は二方に従うのみ」

この三人は判断が中立。とても助かる。

「これが答えではないでしょうか。

　私たちが黄昏に“ルレウの安全”を求める。

　黄昏も無下にはできない」

「それ、ある種の脅しなんだよね。いい手ではあるけれど」

チターナがそう納得したところで、場は静まった。

これでいいんだ…。

「では今、ルレウと一緒に来たと思って――合意書にサインをいただけますか」

「アテラは本当にルレウのことが好きなのねえ。応援しちゃうわ」

不本意な言葉。今は流しておく。

ナズナは、鼻歌を歌いながら合意書に署名し始めた。

そして私に手渡す時、しゃがんで口を開いた。

「あとで私の部屋に一人で来なさい。お嬢ちゃん」

……お嬢ちゃん。

つまり、知られている。どこまで――？

「さあ、お昼すぎだし、スイーツでも振る舞おうかしらねえ」

「スイーツあるの？……」

「スイーツ、いただけるのですか……」

リーネとウイが小声で反応する。

他のみんなも、期待を隠せない顔だ。

「さあ、こちらへ」

別室に案内されると、そこには様々なお菓子が並んでいた。

クッキーのような素朴なものもあれば、フルーツ入りのケーキのようなものもある。

豪勢すぎて、毒物か何かを疑いたくなる。

だが、真っ先にオファが食べたことで、みんなの警戒心は一気に薄れた。

私は皆が食べ始めたのを確認し、『お花摘み』と言って部屋を抜ける。

言われた通り、ナズナの部屋へ通された。

「いらっしゃい」

「どうも、お邪魔します」

ナズナは紫とピンクが混じる派手髪で、部屋もまた派手だった。

メイの派手さとは種類が違う。こっちは“本気”の派手好き。

装飾はギラギラしていて、高級感というより威圧感がある。

「さぁて。私があなたたちと即合意した理由を聞いてもらうわ」

「はい。ぜひ教えてください」

どうくる…

“面白いから”だけで動く人間ほど怖いものはない。

「終齢層に“女帝”と呼ばれる人がいるの。その人、あたしのママなのよ」

「じょ、女帝……」

おかまの親玉みたいなやつだろうか。

「ママはお店一筋でね。

　こんな表世界のエリートが集まるデュナメイオンなんて、やる人じゃなかったの。

　でも――ハクレイに似たオレオレ野郎に惚れて、ここに来ちゃったわ」

「えと……色恋、ですか？」

「そうなるわね。夜の世界の女帝も、一人の女だったってわけ」

オレオレ野郎、って……。

女帝の意味が分かって、私の興味は少し冷めた。が、今は合わせる。

「女帝を正気に戻す、ということでしょうか。ぼくたちにできますか？」

「あの男の一番恐ろしいところはデュナミスじゃないのよ。

　デュナミスなら解けるのに」

……それ、純愛では？

「もし女帝が戻らなかったら？」

「あたしの帰るお店がなくなるのよ。

　だから、攻撃性と魅力があるあなたたちの出番ってわけ。

　アテラのえぐい性格、きっとドンピシャ。

　それにウイって子も、ビジュでいい線いけると思うわ」

ビジュが大事なのか大事じゃないのか、よく分からない。

とりあえず受けておく。

「分かりました。やれるだけやります」

「女帝は必ず男に会いに来る。男――セシザは中齢にいるわ。

　中齢攻めの時に、蹴散らして頂戴」

「……蹴散らすって」

「女は強い男が好きなのよ。あなたなら分かるでしょ？」

分からん。私はそんな動物的になりたくない。

というか、ナズナ自身が動物的に強そうだ。

「ナズナはセシザを倒せますか」

「ダイレクトねえ。

　私は包含属の“体力食い”。倒すと相手は虚弱体質になる。取り返しがつかないのよ」

包含属。初めて聞く。

つまりナズナは、他人の体力を食って生きてきた――不可逆な効果を伴って。

私は一つ確認する。

「ところで、ナズナは私が“女”だと、どこで知ったんですか」

「察しはついてるでしょう？

　セーラムが、あなたとルレウの会話を盗聴したのよ。

　でも身体と心が違う人にしては、ずいぶん安定してるわね」

……そうか。盗聴は“言葉”だけ。

身体の大きさまでは分からない。

ムイも同じ。

なら今のところ、追放の危機は――ルレウさえ口を閉ざせば回避できる。

「盗聴も、ルレウと同じで不正の要素を感じます。

　このことは内密に。私は完全な男として扱ってもらって構いません」

「ふふふ。いいわ」

罪悪感が心を削る。

だって私の変化こそが、完全黒の不正なのだから。