守られなかった少女、純然たる『まごころ』で多種族世界を創り変える

56.知性

挨拶を済ませると、私たちはすぐに棟へ通された。

白刃は警戒心がなさすぎる。

けれど本来このプログラムは"平和であってよい"ものだ。こちらのほうが普通なのかもしれない。

棟の中を歩きながら、オファが私に聞いてくる。

「アテラさん、何歳？」

「ぼくは6歳です。7竜の星系では7歳になります」

正確な誕生日は分からないが、メイラ先生の言うところではそのくらいらしい。

「じゃあアテラでいいや。俺は9歳だから」

年齢マウント。

9歳なら仕方ない。うん。

「そうなんですね。じゃあオファ兄さんって呼びます」

「お、おう……心細かったら俺に何でも聞けよ」

「はい、オファ兄さん」

後ろでチターナがクスクス笑っている。

案内されたのは、他の棟にもあるような大部屋だった。

広いのに、誰もいない。白刃の人たちはどこにいるのだろう。

「じゃあ呼んでくるので、お待ちくださいね」

ニレがそう言って部屋を出ていった。

……あれ。要件を何も言っていないのに。

「呼んでくるって、誰を？」

ムイが当然の疑問を口にした。

その時、距離感ゼロのチターナが、オファの頬に触れていた。

「ねえねえ、オファくんはペーパー試験が良かったの？」

「ひ、えっと……実技のほ、ほうかな……」

オファは驚きつつ、必死に平静を保っている。

お兄さんなのだから、チターナの洗礼も頑張らないとね。

「そっかぁ、えらいねぇ。強いデュナミスなんだねぇ」

チターナが頭を撫でる。

その撫で方に歪んだ愛情が混じっている気がする。

オファは俯いて、もう喋れなくなった。

……母性寄りのショタコンみたいなチターナにも、ルレウみたいな過去があったりするのかな。

私は話題を変える。

「オファ兄さん。おぶられてたのは、やっぱりぼくと同じ“子供”だからでしょうか」

「あ、いや、あれは偵察だ。もう俺は大人に近いからな」

大人は偵察でもおぶられないと思うんだよな……。

「偵察なら、こんなのはどう？」

メイが急にオファを肩車した。

「うあっ……これいいな。高いのは偵察にいい」

動揺が隠せていない。

次はメイの洗礼がくる…

案の定、メイがジャンプした。

天井に届く勢いで跳ぶ。

「うああぁぁ」

遠目に見たら、私たちはいじめっ子だ。

こんな小さな子を弄って、やっぱり悪の一味なのだろう。

そのとき――天井付近で一瞬静止し、降りる瞬間。

オファの背から羽のようなものが生え、メイと分離した。

「おおー」「かっけー」

チターナとムイが声を上げる。

メイより数秒遅れて降りたオファは、羽を消した。

「偽証属の想像具現。体積や時間に制約はあるけど、これで試験を通ったんだ」

「希少種だね。素敵な才能だよ」

「その羽、いいなぁ」

メイが褒め、リーネが羨ましがる。

私はウイの手をちょんちょんと叩いた。

こちらを見たウイに、口の動きだけで「いくつ？」と尋ねる。

ウイは指で、1、2、0。

――マイナス120。

ここに来る人たちは、やはり相当厳選されている。

「アテラはどんなデュナミスで通ったんだ？」

オファが聞いてくる。

「アテラはガリ勉で、ペーパーテストで来たからポンコツだぜ」

秘匿したい私を察したムイ。…ポンコツ…

「はい。兄さんのようにはなれませんが、頭でも貢献できるよう精進しています」

私はそう合わせる。

みんなは『ポンコツ』を否定するタイミングがなかったんだ。うん。

「このふわふわの毛、いいね。ぎゅーってしていい？」

チターナがまた変なことを言い出す。

オファは俯いて、また固まった。

「なでなではいいけど、ぎゅーはダメかなー？」

チターナが撫で続ける。

態度を見る限り、たぶん「ぎゅー」も本当はOKなのだろう。

チターナは押し引きを楽しんでる。

ふと、私の頭にも撫でられる感触が来た。

いつの間にかリーネが隣にいて、無表情で私の頭を撫でている。

……男の子を撫でたいだけなのか。

それとも「アテラが撫でられたそう」と勘違いしているのか。

どっちだ。

「すまないわねえ。遅れちゃったわあ」

入口から声がして振り向くと、女二人と男一人が大部屋に入ってきた。

「はじめまして。ナズナ・ルナよ」

少し蛙寄りの外見の女性。声はハスキーで、喋り方はおかまっぽい。

「ラニュヤ・ニェルニュよ」

派手髪、角が多い。鹿族っぽい外見でこちらも女性寄り、やはりおかまっぽい。

「セーラム・ザザだ」

男は爬虫類系だろうか。若いのに紳士的な格好で、声はダンディーだ。

態度から、最初に名乗った様子からもナズナが頭首だと推測できる。

「はじめまして。ぼくはアッティラ・ラシュターナ、アテラです」

声と視線は三人に向けたまま、私はあえてナズナのほうへ歩く。

そして振り向き、こちらのメンバーを紹介した。

「こちらから、

チターナ・ドルフォナ、

厶イ・マダラオ、

メイハーネ・トトー、

リーネ・ハグーバーク、

ウィグヌー・アンズナイアです」

「あら、お利口さん」

ナズナが早々に評してくる。

私は間を置かずに話を進めた。

「ナズナ。ぼくたちの目的をご存知なのでしょうか。代表直々にいらっしゃるなんて」

「礼儀よ。代表が来たら代表が出る。当然の対応だわ」

なぜ私たちが代表で来ると分かったのだろう。

ハクレイが伝えたのかもしれない。

「私が代表だと分かるんですね。お目が高い」

「ふふふ。少し鼻につく言い方ね。

　でも、あなたは“心の落ち着き”がずば抜けてる。どちらにせよ分かるわ」

心の落ち着き……内面を読めるのか？

「本題に入りましょう」

「組むわ」

「……はい？」

「あなたたちと組む。投資もさせていただいてるし、初齢同盟に入れてくれる？」

……どういうことだ。

ハクレイは、私がダメなら強硬手段と言うほど揉めていた。

それなのに、なぜこんなにスムーズなんだ。

「ナズナ、ぼうやが困ってるわよ」

ラニュなんとかが言うと、ナズナは少しだけ声色を落とした。

「あなたたちになら言っていいかしらね。

　お互いの今後のために、隠し事はなしにしましょう」

そう言ってナズナは、セーラムを促すように片手を差し向けた。

セーラムが一歩前に出る。

「我々は観測属で強力なデュナミスを持っている。

　俺は遠方でも、方角と距離さえ一致すれば“声”が聞こえる」

……それ、プライバシー侵害の塊では？

つまり、棟内での会話は筒抜けになり得るということか。

「例えば黄昏棟では、干渉属チャームによる統治がされている。

　黒風棟では、干渉属行動操作による主従リンクが横行している。

　青月棟では――」

「待って、チャーム！？」

チターナが遮って食いついた。

「あら。ぼうやから聞いてなかったのね」

「あなたたち、意外と一枚岩じゃないのかしら」

ナズナとラニュの言葉に、皆が驚きを隠せない。

視線が、一斉に私へ集まった。