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53.繭

私は心頭滅却しながら部屋へ向かった。

太腿の内側を確認する。

『334』――変わっていない。

やはり、ハクレイたちは違う。

ゆっくり深呼吸して部屋へ戻ると、リーネが朝食の準備をしていた。

「おはようございます」

「あ、アテラ、おはよ」

「ハクレイと話してきました」

「え、もう終わったの？」

「はい。無事、同盟にこぎつけられそうです」

「えらい」

テーブルには、穀類の粉を平たく焼いたチャパティのようなもの、ジャム、干し肉、昨日の肉の余り、野菜、それに野菜用のソースまで用意されていた。

「すごくおいしそう。リーネ、本当に料理上手ですね」

「食材が良かっただけだよ。マーケットみたいに揃ってたから」

この世界の僅かな人生で体験してきた食事と比べると、根本が違う。

母は何でもスープにして配給パンに付ければいい、という人だったし、ノアテラは一品に何でも入れてしまうタイプだった。

でもリーネは“料理”をしている。

メイラ先生の満漢全席は例外として、日々の中で手間をかけられる生活力がある。

口に出すのは憚られるけれど――『良いお嫁さん』になれる人だ。私なんかとは違って。

「本当にすごいよ。慣れたら他が食べられなくなりそう。早く食べたいな」

「う、うん……」

他のみんなを呼んで、さっさと食べたい。

「ムイとウイを起こしてきますね」

「……待って」

「……ん？」

「アテラは、男の人が好き？女の人が好き？」

急に重たい話題が来た。

二人きりだから聞いたのだろう。

……真摯に向き合え、私。

「わからない。男の人が好きなはずなのに、わからなくなる時があります」

「そう」

「リーネは、外観が男で心が女の人と、外観が女で心が男の人なら、どっちが好き？」

「え、私は……言わない」

『言わない』かぁ。

このまま曖昧に流したくなる。

「好きだと思える人がどんな性別でも関係ないです。好きが先で、性別は飾りです」

「……そう」

前世の私は、そう思い込もうとしていた。

好きが確定条件で、同棲や身分みたいなものは“乗り越える試練”にすぎない、と。

でも今は違う考えがよぎる。

好きも飾りの一部で、全部剥がれたら最後は動物――そんなふうに思ってしまう。

「何があっても、すがらない自己の理念を忠実に成そうと粘り通せば、思いは現実になる。そう思います」

「……よくわかんない」

無意識に変なことを口走った。

母に片想い相談をした時、同じような言葉が返ってきた。

今の私に浴びせたい気持ちがあふれてしまった。

「……みんなを呼んできますね」

朝食をとりながら、ハクレイとの会話や合意書の内容を共有した。

ミュミテとシュゼの口の悪さについて全員が同意し、妙に盛り上がったおかげで、私のストレスは発散された。

片付けを終えると、さっそくサイン集めに動く。

黄昏とは同盟関係でもあるため、まず向かうことにした。

「デュナミスの開発って言う割に、ここまで全然“開発”らしいことしてないね」

「第2プログラムからそういうの来るといいね」

チターナとメイが話している。

黄昏棟に着き、中へ入ろうとしたところで声をかけられた。

「あ、君たちアテラのチームだよね？」

「はい、そうです」

「ルレウさんが、アテラと一人で話したいって」

「……そうですか」

一人、か。嫌な予感がする。

「せめて二人ではだめでしょうか」

「他の方は、シーケウスさんかカルテインさんが窓口になるそうよ」

なぜ私だけ。

ルレウは盟約の時も、チターナの提案に私の確認を挟んできた。

初対面でも、女に騙されたみたいなことを言っていた。きっと閉鎖的な面があるに違いない。

「みなさん、合意書の件はルレウとシーケウス両方に当たったほうがいいと思います。

　ぼくはルレウと話します。皆さんはシーケウスを」

「どう来るかな。アテラは肉体的に弱いし一対一は危険だよ？」

チターナが懸念する。

「ルレウはそんな悪い人じゃないから大丈夫です」

「じゃあ時間決めよう。戻ってくる時間」

メイが黄昏に見えないよう、指で「20分」を示した。

「わかりました。ここへ戻ります」

「んじゃまた」「ばーい」

ムイとチターナの声。

私は皆に手を振って別れた。

案内されたのは黄昏棟の2階だった。

少し進んだ部屋の前で止まり、案内役が言う。

「ここがルレウの部屋です」

構造は赤誠と大差ない。

私は部屋に入れられ、外から扉が閉められた。

少し不安になって、私は扉を引く。開いた。

閉じ込められたわけではないらしい。

「アテラ、閉じ込められると思った？」

右奥の扉が開いていて、そこからルレウが顔を覗かせていた。

「……ちょっとだけ」

「えー、ひどい」

「ぼく一人だけと話すって言われたので」

「私と一対一、嫌？」

「嫌じゃないです。だからここに来たんです。」

束縛が強いタイプだ。変に刺激しないほうがいい。

「ちょい、こっちおいで」

手招きされ、奥の部屋に入る。

そこには虫かごがいくつも並び、虫が飼われていた。

「まだクモ、持っててくれたんだね。でも、もう死にそう」

ルレウは私の背中からクモを取り、虫かごへ入れた。

「たくさん貢献しましたから。いっぱいご飯あげないとですね」

「もう手遅れだよ」

虫かごを見ると、アシダカグモがハエトリグモに襲いかかっていた。

「あれ……食べられちゃうんじゃ」

「そうだよ。弱ってしまった小さなものは、大きなものに食べられる運命なんだよ」

ルレウがゆっくりと私に手を回してくる。

……怖い。

虫かごの中で、小さな音が鳴っている。

「……ルレウから見たぼくは、小さい？」

「うん、ちっちゃい」

「ぼくは、ルレウに食べられる？」

「ふふ。なにそれ。アテラ、いつも面白いこと言うね」

よかった。

今の雰囲気なら、『食べる』と言われても不思議じゃないくらいだ。

「ルレウ、黄昏の代表はルレウですか？」

「うん。ずるを使ったけどね」

「ずる？」

「私、干渉のチャームなんだ」

代表になるためにチャームを使ったんだ…。

「……そうだったんですね。途切れた時はどうなるんですか？」

私は平静を装って話を繋ぐ。

ルレウは私を後ろから抱きしめる形になった。

私は右手を後ろポケットへ入れ、ズボンを少しだけ引き上げる。

太腿の数字を見る。

『242』……『231』……『219』

下がっていく。

……ルレウ、あなただったのか。

「途切れたら、私は終わり。捨てられるの」

まずい。

どうする。何か、手は――。

「冗談でしょう。ルレウは仲間思いですから」

「ううん。チャームは切れた時に反動が来る。切れたらおしまい。

　シーケウス、カルテイン、ノミゾラ、ルンシャク……黄昏の約半数のリーダーが、私に嫌悪感を持つ」

……そんな危険なことを。

「そうなったら、反動が終わるまでぼくたちが匿うよ」

『183』

「どうしてアテラには効かないの？こんなにしてるのに」

抱擁が強くなる。

『160』

「痛いよ。チャームしなくたって、ぼくはルレウの味方だよ」

「嘘つき」

「嘘じゃないです。ルレウを助けたでしょう」

「投資スコアが欲しかっただけでしょ。女もたくさん連れてる。信じない」

『117』

削られる速度が異常だ。

この抱擁や接触が条件なら、離れれば止まる――はず。

動こうとする。だがルレウの力が強く、微動だにできない。

「ルレウ、離して」

「嫌」

ルレウが私の頭に吐息を吹きかけた。

何かが頭に絡みつく感触。

「なんでぼくに拘るんですか。他にも男はたくさんいるでしょう」

「やっぱりアテラは、ルレウのこと嫌いなんだね」

『81』

また吐息。

目の前に白い糸のようなものが舞う。

……虫の糸？

「ルレウ、落ち着いて。ぼくの心は実は女の子で――」

「そういう嘘で、もっと私を傷つけるんだ？」

だめだ。何を言ってもだめだ。

黙ると吐息が来る。

せめて糸だけでも止めないと。喋らないと。

「ルレウは……男の子が好きなの？」

何を言ってるんだ自分…。

「……」

反応がない。糸も来ない。

「ルレウが好きだった人が、ぼくみたいな男の子だったの？」

「……」

「その子は、ルレウを――」

「うるさいなあ」

ルレウが大きく息を吸った。

そして、ものすごい量の糸を私に振りまいた。

「待って、ルレウ、お願い――」

返事はない。

視界が真っ白に染まっていく。

かろうじて見えた太腿の数字は――『46』。