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4.お母様とお父様

私がこちらで意識をもって恐らくおそらく十か月ほど経った頃。

お母様のお腹は、すでにかなり大きくなっていた。

会話を聞く限り、あと三十日以内に生まれるらしい。

人間にしては、ずいぶん早い気がする。

一方の私はというと、少し早いが単語によるコミュニケーションを試みているところだった。

「マーマ、マンマ」

「あら、さっき食べたばかりじゃなかった？」

「マンマ、マンマ」

「食いしん坊さんね」

もともとお母様は自分のことを『ママだよ』と言っていたので、『ママ』は間違っていない。

『マンマ』は適当だが、ごはんの意味として通じている。

「ナーナ、ンーンー」

「よーしよしよし、ちょっと待ってねー」

『ンーンー』はトイレの合図だ。

毎回、漏らす直前にこれを言うようにしたら、お父様はきちんと理解してくれた。

そう。

私はもう、パンツを汚さない優等生である。

─優等生、そう思っていた時期が私にもありました。

「最近やっとエンニがしゃべりだしたわ。やっぱり四半獣は成長が遅いのよ」

「仕方ないよ。猫族も犬族より少し遅いって聞くし、犬の半獣と比べるのは酷だ」

……えっと。

どういうことですか。

喋るのが遅いということは、

腰の据わり、ハイハイ、直立、トイレ――

丁寧に成長を演じてきた私の努力は、すべて無意味だったということでは？

うぅ……。

これまでの、恥を忍ぶ努力を返してほしい。

……いや。

死なないための用心だったし、正直ちょっと心地よくもあった。

仕方ないとしよう。

先ほどの会話から察するに、私は「猫族の四半獣」という分類らしい。

確かに耳は猫っぽいし、人間に比べればやや毛深い。

そして、犬顔が過ぎるお父様とお母様が半獣――

つまり獣の割合が多いというのも、納得がいく。

もしかして、あの超能力のような力は、猫族だけの特権なのだろうか。

もう遠慮はしない。

成長しよう。そして、何とかして脱走しよう。

できれば、あの時見た超能力のような、生きるのに有利な力が欲しい。

その日は、物を浮かせるイメージをしたり、踏ん張ったり、色々試した。

……だが、超能力は出なかった。

翌日。

お父様とお母様が留守にした隙を見て、さっそく外を散策する。

やはり、ここは猫だらけの世界だ。

家から百メートルほど歩いてみたが、隣人は見当たらず、やや孤立している印象を受ける。

ただし、僻地というほど集落から離れてはいない。

私は脱走ルートを探した。

集落へ逃げるか。

それとも、別の集落まで行くか。

別の集落へ行く手段として有力なのが、荷馬車だ。

今は動いていないが、集落規模に対して農園が明らかに大きい。

おそらく、食料を他所へ運ぶために使われているのだろう。

その後、居座れる家庭の確保も考えておきたい。

まずは社会を知る必要がある。

そこで、隣人を頼ることにした。

シナリオはこうだ。

二足歩行を会得したエンニは、

親の庇護という名の牢を破り、

少し遅れて「後追い」というものを経験した――。

そう自分に言い聞かせ、冒険を開始する。

最も近い家。

おそらく猫族の家の前を、よちよちと歩く。

とにかく見つけてもらい、関係を作るのが目的だ。

だが、お父様とお母様は三日に一度ほどしか外出しない。

そのため、発見されるまでに、なかなか時間がかかった。

九日後。

後追い作戦四度目にして、ついに私は発見された。

見つけてくれたのは、猫族の中年男性だった。

遠くから、こちらに気づいたらしい。

私はとりあえず、よちよち歩きで逃げる。

男性は驚きつつも、慌てず、ゆっくりと追いかけてきた。

うまく誘導し、犬族の家に入るところを見せる。

すると彼は、頭を掻きながら、そのまま帰っていった。

その危機感のなさから察するに、

犬族が猫族の赤ん坊を育てていることは、天地がひっくり返るほどの異常事態ではないのだろう。

次は――

彼に、直接コミュニケーションを試みてみよう。