守られなかった少女、純然たる『まごころ』で多種族世界を創り変える

47.ランキング

ハクレイが去ると同時に、黄昏の棟に攻め込んでいた敵勢も速やかに後退していった。

黒風が完全に退いたのを確認し、私とムイは黄昏棟へと向かう。

「ムイ、今日中にメイを取り戻しましょう」

「ああ……また作戦、頼む」

ムイはひどく落ち込んでいて、ウイを背負うことすら忘れたまま歩いている。

「ムイ、ウイを忘れてます」

「おーい」

チターナとリーネがこちらに駆け寄ってきた。

さて、どう説明するべきか……。

「アテラ、やったね！ 百戦百勝じゃん！」

今まで見たことがないほど輝いた笑顔のチターナ。

一番活躍したのは彼女なのに結果は――これはつらい。

「……いえ、負けました」

「ん？」

「メイが……連れていかれました」

「はぁ？」

チターナの表情が一気に曇り、声色も変わる。胸が痛む。

「チターナ、アテラは悪くない。ずっと冷静に、最善を考えてくれてた」

ムイがフォローしてくれる。

その“冷静さ”が仇になったとも言えるのだけれど……。

私とムイは、これまでの経緯をチターナとリーネに説明した。

チターナは苛立ちの感情をあらわにしながらも、最後まで黙って聞いていた。

「それで、どうするの？」

「今日中に救出に行きます。黄昏の危機は去りましたから」

「どうやって？」

詰めるような問い。相当冷静さを欠いている。

「一つ確認させてください。敵は黒風だけでしたか？」

「あ、えっと……必死でよく見てなかった。リーネは？」

「私もです……」

ですよね。

「では、撤退していった方向は一方向でしたか？」

「同じ方向に戻っていった……と思う」

「私もそう見えました」

やはりか。

150人規模と考えると、黒風以外がいても不思議ではない。

だがハクレイが即座に撤退に応じたことを考えると、複数の指揮系統で動いていたとは考えにくい。

つまり、人数は水増しされていた可能性が高い。

「救出の勝機は、日の出までの一時間ほどです」

ハクレイは追い詰められていた。

彼が言った通り、私の闇討ちを恐れてメイを連れていっただけなのだろう。

約束を果たせば、メイは戻ってくる。きっと。

「黄昏棟へ行きましょう。投資を集めます」

「今から投資を集めて、ハクレイチームを一位にすれば返す……信用できるの？」

「はい。ハクレイは貪欲で臆病なだけで、まともな人でした」

少なくとも、躊躇なく人を傷つけた私たちよりは。

黄昏棟へ向かいながら、ふと太腿の内側を見る。

『336』――昨夜重ねがけしたままの枚数。

つまり、ハクレイ本人ではない可能性が高い。

合意書の効果で、黄昏棟には無断で入れる。

籠城していた人々は、ホールに集まっていた。

「アテラ！ もしかして助けてくれたの？」

「ええ、条件付きで……」

「ありがとー！」

ルレウが勢いよく抱きついてくる。

たぶん背後でリーネがむすっとしている。

「ルレウ、あんまりベタベタしちゃだめだよ。付き合ってないんだから」

「えー」

距離感バグり組には、毅然と対応する。私はそう決めたのだ。

ルレウは離れて、私の目を見つめた。

「じゃあ待ってる。こういうのは男の子からだよ」

勘弁してほしい。

私は好かれてないんだ。きっと好かれてない。それでお願いします。

「ところで、お願いがありまして……」

「なに？」

「ハクレイのチームに投資してほしいんです」

事情を説明すると、ルレウは少し考え込んだ。

「……そっか。黄昏のために、迷惑かけちゃったね」

「こちらも、投資を拒む目的で争った部分がありました。本末転倒でした」

「ううん。あのまま攻められてたら、どんな犠牲が出たか……アテラの判断を信じる」

信じてもらえるのはありがたい。

だが結果的には、無傷で最優勢を得たハクレイのほうが一枚上手だった。

その後、投資の説明が始まると、場の空気は割れた。

怒る者、落胆する者、受け入れる者――反応はさまざまだ。

それでもルレウは必死に説得を続け、シーケウスが同調してくれたことで、ようやく手続きにこぎつけた。

かなりの時間を要した。

「合意は六チーム、投資は各50デューンだ」

「ありがとうございます。本当に……」

シーケウスと握手する。

ルレウは体調を崩したのか、奥へと下がっていった。

彼女にとって、今回の内部説得は利敵行為。相当な精神負担だったのだろう。

「要は、ハクレイチームが一位になればいい」

「六チーム50、私たちの80、略奪分を含めれば400デューンは超えそうですね」

初日でそれだけ集めるのは至難。

到底他のどこかができる芸当ではない。

「やれることはやった。黒風棟へ向かおう」

ムイの言葉で、私たちは黄昏棟を後にした。

――ランキングが更新されました。

歩き出して数分後、放送のような声が響く。

空は明るいが、まだ日の出前だ。

「ランキング……？」

「頭の上だ」

ムイの頭上には、文字が浮かんでいた。

厶イ・マダラオ

被投資スコア 220（+220）デューン

投資スコア／投資価値 +64

層順位 3/98

周囲を見渡すと、全員に同様の表示がある。

「98チーム中3位。220でこれなら、ハクレイは一位確実ね」

「赤誠で聞いた限り、220も集めた奴はいなかった。あとは白刃と青月くらいか」

ウイは相変わらず熟睡中。リーネは大きくあくびをしている。

「投資価値は、投資先の価値上昇分でしょうか。640で+64、みたいな」

「複数チーム分かれば法則が見えるかも」

指数的なら、投資価値を利用して逆転も狙える。

「ムイ、ウイを起こしておきましょう。情報戦で手が多い方がいい」

ムイはウイをつねる。眉が動いた。

「いけそうですね」

そしてムイが耳元で何か囁いた瞬間――

「ひえぁっ！？」

ウイが飛び起きた。

「何言ったの？」

「ないしょ」

朝とはいえ、あれほど無反応だったのに。

今夜、男部屋で聞くことにしよう。