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13.試行

本の内容が、まったく頭に入ってこない。

――決して逆らうことのできない関係。

――主従リンク。

……やってみたい。

あの、心の内がまったく読めないノアテラの本音を、聞いてみたい。

これは、私の悪い癖だ。

興味が向いた先が、たとえ危険でも、思考が止まらなくなる。

「エンニちゃん、お菓子できたよー」

「……」

あまり好きでもないお菓子。

私は赤子の感情を装い、それを床にばらまいた。

「……エンニちゃん？」

驚いた様子のノアテラ。

私は六歳児の男の子の顔で、精一杯ノアテラを睨みつける。

「おばあちゃん」

「うん？」

「パパが、おこった」

私がそう言うと、

ノアテラの表情が、わずかに強張った。

そして続ける。

「おばあちゃんの、せい」

これで終わりにはしない。

うやむやにはさせない。そう、自分に言い聞かせる。

「エンニちゃん……」

ノアテラは悲しそうな目をする。

それでも、謝罪の言葉は出てこない。

悪いと思っていないわけではないはずなのに。

「パパ、おばあちゃんとエンニのこと、うそつきって言って、おこった」

「それは……言わなきゃと思ったけど、すぐに見つかってしまって……」

「どうして、ごめんなさい、しないの？」

「……」

率直に言えば済むなら、それでこの件は終わらせたかったよ、ノアテラ。

10秒ほど、沈黙が続く。

ノアテラの天秤は、まだ動かない。

……やはり、あれを言うしかない。

「パパは、ほんとうのママを殺したのに。エンニも、あぶないのに」

「……え」

ノアテラの顔から、完全に血の気が引いた。

きっと問題なのは『ママを殺された』事実ではない。

エンニがそれを知っていたこと、そして――

ノアテラのせいで、"また"死の恐怖を実感してしまったこと。

この罪悪感に、平気なはずがない。

私は目に涙を溜め、嗚咽しながら続ける。

「おばあちゃんのこと、好きだったのに……

　おばあちゃん、信じたかったのに……」

「おばちゃんは、エンニちゃんの味方だよ。

　エンニちゃんのためなら、何でもする」

――何でも、する。か。

ノアテラは冷静を装っている。

だが、相当追い詰められているのが分かる。

「どうして、ごめんなさい、しないの？

　エンニは、するのに」

「……それは……おばちゃんは……言ってはいけない……言葉なの」

言ってはいけない言葉？そんなぼやかしは許さない。

「……そう、なんだね……」

そして私は涙をこぼしながら、はっきりと言った。

――「エンニより、自分を守るなんて……思わなかった」

私から大粒の涙がぽろぽろと落ちる。

これで駄目なら、ノアテラの心の内は、

私にとって「延長しない仮初の関係」で十分だ。

それでも構わない。

「……ごめんなさい」

ノアテラは、確かにそう言った。

その言葉が私の奥底に響き、

そこからノアテラの胸へ、赤く細い鎖のようなものが繋がる。

僅かな眩しさとともに――それは、視覚的に見えた。

……これが、主従リンク。

「エンニちゃん、ごめんなさい」

ノアテラは私を、強く、けれど優しく抱きしめた。

私がノアテラにとって、どれほどの存在なのかは分からない。

だが、この覚悟が本物なのは確かだ。

――誠実に、受け止めよう。

「……こわいよ……エンニ、こわい……やだ」

「おばあちゃんが、エンニちゃんを守るよ」

……まだ、赦してはいけない。

主従リンクの効力を、正確に把握する必要がある。

「おばあちゃん……ありがとう」

そう言いながら、私は心の中で、

ノアテラが床に散らばったお菓子を拾う姿を思い浮かべた。

だが、ノアテラは抱擁を解かない。

「……おかし、ひろわなきゃ」

――あえて、主語を抜いて言ってみる。

ノアテラは、すぐには動かない。

二十数秒後。

私の嗚咽が止まると、ノアテラは私の頭を撫で、

それからようやくお菓子を拾い始めた。

すべて拾い終え、皿を床に置いたところで、私は言う。

「おばあちゃん。そのお菓子、食べさせて」

「え……落ちたものだから、汚いよ」

「……食べるの」

ノアテラは、ためらいながらもお菓子を私の口へ運ぶ。

「……おいしい。もっと。食べさせて」

私は微笑んだ。

顎を動かした後は、自然な笑顔を作りやすい。

「よかった。でも、汚いから、新しく作らせてね」

そう言いながら、また一つ口へ運ばれる。

「おばあちゃんの、このおかし……もっと。食べさせて」

「もう……いい？　新しく作るから……」

それでも、逆らえない。

ノアテラは、また私の口へお菓子を運んだ。

異様な光景だ。

だがノアテラは、少しずつ安堵していくようだった。

そして私もまた、

ノアテラの精神的ダメージが致命的でないことに安堵した。

――主従リンクは、機能している。

行動指示は、主語を抜くと即座には動かない。

主語を入れれば、嫌なことでも従う。

そんな結果だった。

おそらく、主語は必要。

そして行動には従っても、言葉での抵抗は可能そうだ。

次は、本番。

主従リンクで、

本音を引き出せるかを、確かめたい。