101.詐称
自分にデュナミスをかけて接近する。
イメージはテリジノサウルス。
開始の合図などは気にしない。
とにかく爪痕を残す。
「外観はユニークだけれど…」
タルホァは私の爪を容易に避ける。
「鈍いわね。」
タルホァのその言葉とともに私の変身は解除された。
さぁ思い起こせ…
私は両親を殺された。
『雪猫団』の強襲を受けた故郷は、武器庫を焼かれ、穀倉を焼かれ、公邸を破壊された。
街を守るために出ていった父は帰ってこなかった。
逃げ回る同族たちは殺され、降伏した者のみが焼き印をつけられて奴隷として生を許される。
私はまだ子供の歯も生えきらぬ頃、小さな背にいっぱいの焼き印を刻まれ、絶望の人生が幕を明けた。
次は豹。暗い過去のイメージを維持したまま飛び掛かり、首元に牙を剥く。
咄嗟に払いのけるタルホァの手に私は噛みかかり、しかし、正拳突きのような攻撃を受けて吹き飛ばされる。
ぐ、かなり痛い…。
倒れた私は震えながらも歯を食いしばり、目を充血させて変身する。次はカマキリ。
3歳にも満たぬ頃、私は奴隷部屋の清掃を強制される。
雑巾と大きな椀だけをもって汚物を取り除く。
1つの雑巾では他所の汚物をつけに来るようなもので、奴隷達は私を殴り蹴り、落とす涙が便器を僅かに綺麗にさせた。
大鎌でタルホァの脇を狙う。
タルホァは僅かな動揺が見られ、私の鎌は胴をかすり、服をさいた。
「ぐ」
タルホァの裂けた服下部にじんわりと血が滲む。
母は…母は奴隷売買のフロントをさせられていた。
便器汚しの母として、そして同胞を売る裏切り者として、奴隷達からも激しい憎悪を受けるようになる。
ある朝、母は死体で発見された。
奴隷達は口を揃えて自殺と言い張った。明らかな外傷の多さとその大小は長時間痛めつけた上でトドメを刺したように見えた。
私は母の死に直面した時、目から血脈が噴出するのを感じた。
母を痛めつけ殺した奴隷達への怨恨で顔と脳は熱く燃え上がり、その炎の暴れるままに奴らを消し炭にしたい。
それなのに、私の身体は全く動かずに恐怖で震えるだけだった。
そして私の目から流れるのは、一族の誇りの血脈でなく、命乞いの涙だった。その情けなさが皮肉にも涙を大粒にした。
周囲はそれを見て『これで便所掃除がはかどる』『小汚いガキに親なぞ贅沢だろう』と、醜いゲロのような言葉を並べた。
カマキリの腕をシャコの手に変化させる。
そうしてできる限りの勢いで突きを加える。
次はタルホァの顔面に当たった。
さほど威力のないその突きでも、タルホァは後方に押されて尻もちをついた。
罵声を浴びせられ人の汚物にまみれて、それでも何とか生きられる日々。
父もいつの間にか脱走犯として扱われて奴隷の中の奴隷にまで貶められた生活。
タルホァは立ち上がらない。
下をむいており、もはや戦意はなさそうに見えた。
動かない強者に周囲はざわつく。
「え、あー、タルホァさんとアテラの演習はここまで。」
教官も何が起こっているのかわからないようだった。
私は静かにお辞儀をして去っていく。
お辞儀の際に見えたタルホァの顔は、硬直しながら小刻みに震えていた。
心の優しい人なのだろう。
その優しさを持って、目の前の私へ相対することなく、自分で解釈して受け止めてしまったのだから仕様もない結果だった。
演習は続き、タルホァは徐々に心身を回復させながら赤誠の者達を返り討ちにしていった。
あのメイですら子供のようにいなされて完封された。
彼女のデュナミスがどこまでの読心か、もし身体への電気信号まで読めるとしたら勝てる者はほぼいない。
唯一、チターナとの戦いは、全反射と読心が相互に機能して、双方打撃を与えられず時間切れとなった。
しかしもし1時間もあれば、チターナのデュナミス残量が尽きて負けていたと思う。
そうして演習の1度目は終わった。
「タルホァさん、小さい男の子を殴れない人なのかなぁ。一発は殴ってたけど。」
「恐らく…がむしゃらでしたのでそれを読んで同情されたのかもしれません。」
ルレウの疑問に私はそう答えた。
フィジカル弱者の私が出し尽くした全力は、私の人格を疑われるもの。種明かしはできない。
そして私には他に下せるデュナトスはいないだろうから、この大金星で評価をいただくしかない。
その後私は他棟へ情報収集へ行った。
今現在のプログラム初日において、中齢は青月と白刃に1名ずつTier2デュナトスが演習に出ているそうだ。
そこで気になる中齢白刃棟へ行くと、ちょうど1回目の演習が終わったところだった。
「さすがアーズ。現役Tier2のラダをやりやがった。」
そう言って大広間から部屋に戻っていく者の声を聞いた。
